五月初一，寅时末，晨光熹微，薄雾如纱般笼罩着庞大的考场建筑群。数千间考棚如同沉默的军阵，肃然排列，等待着即将到来的智力角逐。
所有考生均已按号入棚，鸦雀无声，唯有偶尔传来的咳嗽声或是调整坐姿时衣料的摩擦声，打破这令人窒息的寂静。空气中弥漫着墨香、纸香，还有一丝若有若无的紧张气息。
考场四角高耸的了望塔上，鹗羽卫的弓箭手目光如炬，警惕地巡视着下方。考场外围，鹗羽卫和锦衣卫混合编队缇骑四出，五步一岗，十步一哨，将整个考场围得铁桶一般。时有更夫敲梆报时的声音自远处传来，更添几分肃穆。
考场中央的高台上，香案早已设好。上等紫檀木制成的香案上，供奉着至圣先师孔子以及诸位文昌神只的牌位。香烟自宣德炉中袅袅升起，盘旋而上，最终消散在微明的晨曦中。
主考官、华盖殿大学士诚意伯刘基，身穿庄严朝服，白发苍苍却精神矍铄，在副考官吴王朱栋、文华殿大学士刘三吾、数算学院山长墨筹、格物学院山长墨羽等人的注视下，神情肃穆地净手、焚香。年过花甲的刘基动作依然稳健，那双看透世事沧桑的眼眸中，此刻满是庄重。
刘基面向东方皇城方向，带领一众考官及场内所有官员、差役，行三跪九叩大礼。在场众人随之跪拜，衣袂摩擦之声飒飒，在这寂静的清晨格外清晰。礼毕，他朗声宣读祭文，声音苍劲而清晰，回荡在空旷的考场之上，祈求文圣庇佑，盼天地神明鉴察，使此次大比能公平公正，为国家选拔出真正的栋梁之才。
祭文读罢，气氛愈发庄重。一名礼部官员捧上一个贴满封条的紫檀木匣，那匣子由上等紫檀木制成，边角处包着金边，在晨曦中泛着微光。
刘基再次净手，在所有人的注视下，小心翼翼地检查封条完好无损后，方才用银刀划开火漆，取出内里同样密封的试题卷轴。 他缓缓展开卷轴，目光扫过其上的御笔亲题，深吸一口气，转向台下肃立的誊录官们，沉声道：“洪武十三年，洪武庚申科，会试第一场，试题如下！”
早已准备就绪的数十名誊录官立刻伏案，奋笔疾书，将试题一字不差地抄录于巨大的题板之上。他们的笔尖在纸面上飞舞，发出细密的沙沙声，与远处传来的鸟鸣相和。题板由差役高举，巡行于各排考棚之间，确保每一位考生都能清晰看到。
同时，也有差役将抄写好的试题纸张，分发至每个考棚。 端坐在考棚内的学子们，屏息凝神，目光紧紧追随着题板或是接过试题纸，心脏怦怦直跳。
当看清第一场为期三天的七道考题时，有人眉头紧锁，有人面露喜色，有人陷入沉思。 第一题：“君子和而不同，小人同而不和。”——出自《论语·子路》，考察学子对君子小人之辨的理解，以及如何在坚持原则的前提下与人和谐共处。 第二题：“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦。故君子必慎其独也。”——出自《大学》，深入探讨“诚意”与“慎独”的修养功夫。 第三题：“有天民者，达可行于天下而后行之者也。”——出自《孟子·尽心上》，要求论述士人的责任与担当，需待时机成熟方可推行大道。 第四题：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”——出自《易经·系辞》，涉及哲学根本问题，考察对抽象原理与具体事物关系的理解。 第五题：“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人。”——出自《易经·革卦》，结合历史，论述变革的合理性与必要性，暗合当下新政，极具现实意义。 第六题：“民惟邦本，本固邦宁。”——出自《尚书·五子之歌》，强调民本思想，是治国理政的核心原则。 第七题：“君子以思患而豫防之。”——出自《易经·既济卦》，要求具有忧患意识，懂得防微杜渐。
这七道题，经义策论结合，既有对传统儒家经典的深度考察，又隐含了对现实政治的关切和思辨能力的挑战，绝非死记硬背所能应对。尤其是第五题“革命”与第六题“民本”，无疑让许多敏锐的学子嗅到了时代变革的气息，心中暗自衡量着如何下笔方能既符合圣贤之道，又能贴合陛下与朝廷推行新政的心意。
考场东南角，一个身着洗得发白的青色儒衫的学子正凝神静思。他叫李文远，来自西北，此刻正盯着第五题出神。他想起了沿途所见民生多艰，想起了陛下推行的新政如何惠及百姓，心中渐有明悟，提起笔来，在草稿纸上写下“变革之道，顺天应人”八字。
不远处，江南才子沈文渊则对第四题“形而上者谓之道，形而下者谓之器”格外感兴趣。他想起了在帝国大学藏书阁中阅览的西洋格物典籍，那些精妙的仪器和算法，不正是“器”之极致？而其中蕴含的数理之道，又是何等玄妙的“道”？他嘴角微扬，已有腹稿。 短暂的躁动过后，考场迅速恢复了寂静。只听得一片研墨之声，继而便是毛笔划过宣纸的沙沙声，如同春蚕食叶，密集而绵长。
学子们或凝神构思，或奋笔疾书，或搁笔沉思，完全沉浸在了这方寸之间的笔墨战场之上。 高台之上，刘基、朱栋等考官正襟危坐，目光如炬，巡视着下方密密麻麻的考棚。
年过七旬的刘三吾不时轻抚长须，眼中透着期待；墨筹与墨羽则偶尔交换眼神，对这场融合传统与创新的科举考试显得颇为满意。 朱栋偶尔会起身，在刘基的默许下，缓步巡行于考场之间的通道。这位年轻的吴王身着亲王常服，腰系玉带，行走间自有威仪。
他并非监察舞弊，更多的是感受这份汇聚了天下才智的紧张氛围。看着那些全神贯注的学子，他仿佛看到了未来朝堂上的干臣良吏，看到了大明走向繁荣的基石。
当他走过李文远的考棚时，注意到这个寒门学子虽然衣着简朴，但笔下文章却颇有见地，字迹工整有力；经过沈文渊的考棚时，又见这位江南才子文思如泉涌，已然写满数页答卷。然而也有些学子蹙眉苦思，显得颇为艰难；更有甚者，或许因压力过大，已是面色苍白，摇摇欲坠。
朱栋心中暗叹，科举之路，固然是相对公平的阶梯，但其间的压力与残酷，亦非常人所能想象。 第一日午时，差役们抬着食盒悄然进入考场。按照新规，考试期间的膳食由朝廷供给，以免考生自备饮食不便。
今日的午餐是馒头、熟肉和热汤，虽然简单，却足以果腹。许多贫寒学子接过食物时，眼中满是感激之色。 时间在笔尖悄然流逝。日升日落，灯火次第点燃。考场为考生提供了蜡烛，微弱的光晕在各自的考棚内闪烁，映照着一张张或年轻或成熟、或自信或焦虑的面庞。
医官不时在差役陪同下轻声巡场，若有学子突发不适，便及时上前诊治。
首日深夜，考场西北角突然传来一阵骚动。一名考生因连日紧张休息不足，竟在写作时晕厥过去。医官迅速赶到，施以针灸，考生方才悠悠转醒。按照新规，该生被允许在医护人员的看护下稍事休息，待恢复后再继续作答。这一幕让周遭考生感慨万千，深感皇恩浩荡。
三天时间转眼即过。初四日巳时，第一场考试结束的钟声敲响。差役们上前收卷，学子们如释重负又忐忑不安地走出考棚，神情各异，有喜有忧，有恍然有失落。试卷被迅速收拢，放入贴满封条的箱内，由鹗羽卫和锦衣卫共同押送离去。
经过一日的休整，五月初五，第二场考试开始。这一场更重实务，考察学子们的行政公文写作能力。 第一题，论：“王霸之辨”。需深刻阐述王道与霸道的区别，涉及治国理念的根本。 第二题，诏：以“国家初定，求贤若渴”为主题，撰写一篇《求贤诏》。要求格式规范，言辞恳切，气势恢宏。 第三题，诰：仿效洪武初年，皇帝北伐时那篇着名的《谕中原檄》，撰写一篇檄文。需有鼓动性，彰显大明正统天命，揭露元廷腐败，激励人心。
第四题，表：以洪武十一年第三次北伐大捷，俘获北元皇帝，彻底覆灭北元为背景，撰写一篇《贺北伐大捷犁庭扫穴并献俘表》。要求辞藻华丽，歌功颂德，表达臣子的欢欣与敬仰。 第五题，判：则是一道复杂的司法案例，涉及“子弑父”的人伦重案，却又存在“父暴虐，子护母”的情有可原之处，以及地方官与刑部之间的量刑分歧。要求学子们引经据典，剖析法理人情，做出自己的判决并陈述理由。这道题极具挑战性，考察学子对《大明律》的理解以及权衡“法”、“理”、“情”的能力。 这一场的考题，更加贴近政务实际，许多只会空谈诗书的学子顿时感到力不从心。
李文远看着第五题，想起了家乡一桩类似的案件，当时县令的判决引起了很大争议。他沉思片刻，决定以《大明律》为基础，结合经义中“仁恕”之道，提出一个既合法理又合人情的判决方案。 沈文渊则对第二题《求贤诏》格外感兴趣。他笔走龙蛇，以骈文体裁写作，既保持了诏书的庄重，又融入了自己对人才选拔的见解，特别是提到了格物、算学等新兴学科的人才也应得到重用，显示出了超越传统儒生的开阔视野。
又三日过去，第二场结束。学子们脸上的疲惫之色更浓，但眼神中却多了几分经历锤炼后的沉稳。走出考场时，不少人三三两两讨论着试题，特别是那道司法案例题，引发了广泛争议。
最后的第三场在五月初九进行，只有两道策问题，却需极高的综合能力。 题目一：“吏治之清浊”。要求深入探讨吏治清廉与腐败的根源、影响以及整顿之道，关乎国家长治久安。 题目二：“经与权”。此题出自《孟子》和《论语》，要求辩证地论述坚持原则（经）与灵活变通（权）之间的关系，是极高层次的管理智慧和处世哲学。 这最后一场，堪称是对学子学识、见识、思维深度和文字表达能力的终极考验。
考场内，学子们无不绞尽脑汁，将平生所学所思，凝聚于笔端。 李文远在写作“吏治之清浊”时，结合自己家乡官吏贪腐的情况，提出了“高薪养廉”与“严刑峻法”并重的建议，还创新性地提出了“异地为官”、“定期考核”等具体措施，显示出了难得的实务眼光。
沈文渊则对“经与权”的辩证关系进行了深入剖析。他以陛下推行新政为例，指出坚持太祖定制为“经”，因时制宜调整政策为“权”，二者相辅相成，方能治国平天下。文章中还巧妙引用了格物学中的“杠杆原理”作比喻，令人耳目一新。 五月九日，傍晚，夕阳的余晖洒在考场上，为数千间考棚镀上了一层金色。
伴随着悠长钟声，洪武庚申科会试第三场结束，也意味着整个会试阶段尘埃落定。 差役们最后一次收卷，所有试卷被严密封装。学子们拖着疲惫不堪的身躯，缓缓走出困了他们九天的考棚。有人一出考场便瘫软在地，有人仰天长啸释放压力，有人默默垂泪，有人则与相识者急切地对答案，议论纷纷，脸上交织着解脱、焦虑、期待种种复杂情绪。
李文远和沈文渊在考场外相遇，相视一笑。虽然来自不同背景，但九天的心灵较量让他们产生了一种惺惺相惜之感。
“李兄觉得试题如何？”沈文渊问道，声音中带着疲惫却也透着兴奋。 李文远沉吟片刻：“题目出得极好，特别是最后两道策问，非真有见识者不能答。陛下求才若渴之心，可见一斑。”
沈文渊点头称是：“是啊，这次科考与以往大不相同，不仅考经义，更考实务、考见识。看来朝廷是真的要选拔能办实事的人才了。”
二人边说边向外走去，夕阳将他们的影子拉得很长。考场外，早有帝国大学的校车等候，接学子们返回住处。 他们的文章已被收走，他们的命运，也随之被封入了那些沉重的木箱之中，等待着下一阶段的评判。
而鹗羽卫和锦衣卫的官兵们，则开始了他们新一轮的紧张工作——护送试卷，确保这关乎数千人前途、关乎国家人才选拔的成果，绝对安全，万无一失。
夜幕降临，试卷被护送进入帝国大学专门设置的阅卷场所。这里早已戒备森严，所有阅卷官将被隔离在此，直至阅卷工作全部结束。大明庚申科会试的第一阶段就此落下帷幕，而关乎学子们命运的评判，才刚刚开始。