话说贾政去见节度，一进衙门就待了大半日，外头等候的人议论纷纷。李十儿在外面急得团团转，既打听不到里头的动静，又惦记着薛蟠案子的报信，额头上冒出汗来。好容易听见贾政出来，他连忙迎上去，跟着走了一段，趁四周没人，急忙问道：“老爷进去这么久，有什么要紧事？” 贾政脸上带着几分笑意，语气轻松：“没什么大事。镇海总制是这位大人的亲戚，寄了信来嘱托照应我，说了些客套话，还说咱们如今也算亲戚了。” 李十儿一听，眼睛瞬间亮了，腰杆也挺直了些，胆子顿时壮了，一个劲怂恿贾政答应这门亲事。贾政心里却惦记着薛蟠的官司，怕外头信息不通，不好打点，回到任所后，便打发家人进京打听消息，顺便把总制求亲的事回明贾母，若是贾母愿意，就把三姑娘探春接到任所来。家人奉命日夜赶路，到了京中先回明王夫人，又在吏部打听，得知贾政并没有受到薛蟠案子的牵连，只有署太平县的那位老爷被革了职，便写了禀帖安慰贾政，随后就在京里等着贾母的回话。
且说薛姨妈为了薛蟠的人命官司，在各衙门不知花了多少银钱，好不容易定了误杀的罪名，准备具题上报。原打算把当铺折变出去，凑银子给薛蟠赎罪，不想刑部驳回重审，又托人花了好些钱，却始终没用，依旧定了死罪，关在牢里等着秋天大审。薛姨妈又气又疼，日夜啼哭，眼睛红肿得像核桃，嗓子也哭哑了。宝钗时常过来劝解，握着薛姨妈的手，语气平和却坚定：“哥哥本来就没什么造化，继承了祖父的家业，本该安安分分过日子。在南边已经闹得不成样子，就说香菱那件事，仗着亲戚势力花了些银钱，白打死一个公子，哥哥就该改过自新做正经人，奉养母亲才是，不想进了京还是老样子。妈妈为他受了多少气，流了多少泪，给他娶了亲，原想安安稳稳过日子，偏偏嫂子又是个不安分的，哥哥才躲出门去，真是冤家路窄，没几天就闹出人命来。妈妈和二哥哥已经尽心尽力了，花了银钱不算，还到处求爷爷告奶奶地谋干，无奈这是他命里该着，也是自作自受。大凡养儿女都是为了老来有靠，就是小户人家，儿子还要挣饭养活母亲，哪有把现成的家业闹光了，反倒让老人家哭得上气不接下气的？不是我说，哥哥这样的行为，哪里是儿子，简直是冤家对头。妈妈要是再不明白，日夜哭下去，还要受嫂子的气，我又不能天天在这里劝解，看见妈妈这样，我哪里放得下心。宝玉虽说傻，也不肯让我回去。前儿老爷打发人回来说，看见京报吓得不得了，才赶紧派人来打点。我想哥哥闹了事，担心的人也不少，幸亏我还在跟前，要是离乡远了，听见这消息，只怕我想妈妈也得想坏了身子。我求妈妈暂且养养神，趁哥哥还活着，问问各处的账目，别人该咱们的、咱们该别人的，请个旧伙计来算一算，看看还有多少家底。”
薛姨妈哭着摇头，声音哽咽：“这几天为你哥哥的事，你来了不是劝我，就是告诉我衙门的消息，你还不知道，京里的官商名号已经退了，两个当铺也给了人家，银子早就花光了。还有一个当铺，管事的卷款逃了，亏空好几千两银子，也夹在这官司里。你二哥哥天天在外头要账，京里的账已经花了几万两，只能拿南边公分里的银子和住房折变了才够。前两天还听见个坏消息，说南边的公当铺也折本收了，要是这样，你娘的命可就活不成了。” 说着，又大哭起来，胸口剧烈起伏。宝钗也红了眼眶，眼泪掉下来，却依旧劝道：“银钱的事，妈妈操心也没用，还有二哥哥料理。最可恨的是那些伙计，见咱们势头败了，各自奔前程也就罢了，还帮着别人来讹咱们，可见哥哥交的都是酒肉弟兄，急难中一个可靠的也没有。妈妈要是疼我，就听我的话，年纪大了，自己保重身子，妈妈这一辈子，想来也不至于挨冻受饿。家里这点衣裳家伙，只好听凭嫂子处置，没法子的事。所有的家人婆子，瞧他们也没心思在这里，该去的就让他们去。就可怜香菱，苦了一辈子，只好跟着妈妈过。实在缺什么，我有的还可以拿些来，料宝玉也不会不依。就是袭人姑娘，心术也正，她听见我哥哥的事，提起妈妈就哭。宝玉还不知道实情，所以不着急，要是听见了，也得唬个半死。” 薛姨妈连忙打断她：“好姑娘，你可别告诉他！他为林姑娘几乎丢了性命，如今才好些，要是再急出好歹来，不但你添烦恼，我就更没依靠了。” 宝钗道：“我也是这么想，所以一直没告诉他。”
正说着，就听见金桂披头散发地跑到外间，哭喊着撞头：“我的命不要了！男人已经没活头了，咱们索性闹一闹，大伙儿到法场上去拼了！” 说着，把头往隔断板上乱撞，头发散乱地贴在脸上，眼泪鼻涕糊了一脸。薛姨妈气得浑身发抖，白瞪着眼说不出话来。宝钗连忙上前，一口一个 “嫂子” 地劝着，好说歹说才把金桂劝住。金桂抹着眼泪道：“姑奶奶，你如今有好日子过，我是个单身人儿，还要什么脸面！” 说着就要往街上跑，亏得人多拉住了，又劝了半天才算安分。宝琴吓得躲在屋里，再也不敢见她。只要薛蝌在家，金桂就抹粉施脂，描眉画鬓，打扮得妖妖娆娆，时不时从薛蝌住房前过，故意咳嗽一声，或是明知薛蝌在屋，就问 “房里何人”。有时遇见薛蝌，就娇娇痴痴地问寒问热，忽喜忽嗔。丫头们看见都赶紧躲开，她自己却毫不在意，一心要勾引薛蝌，好实施宝蟾的计策。薛蝌却只躲着她，偶尔遇见也只得敷衍几句，怕她撒泼放刁。金桂被色迷了心窍，越看薛蝌越喜欢，哪里看得出他的假意。只是见薛蝌的东西都托香菱收着，衣服缝洗也都是香菱，两人偶尔说话，她一过来就散开，顿时醋意大发，把一腔怨恨都记在香菱身上，又怕得罪薛蝌，只得忍着不发作。
一日，宝蟾笑嘻嘻地跑到金桂跟前：“奶奶看见二爷没有？” 金桂道：“没有。” 宝蟾笑道：“我说二爷的假正经信不得，前日送酒去他说不会喝，刚才我见他往太太屋里去，脸上红扑扑的，一身酒气。奶奶不信，回头在院门口等他，他过来时问问就知道了。” 金桂听了，胸口一阵发闷，怒气上涌，却道：“他哪里就出来了，既无情义，问他做什么！” 宝蟾道：“奶奶又迂了，他好说咱们也好说，他不好说，咱们再另打主意。” 金桂觉得有理，叫宝蟾盯着，自己打开镜奁，照了照脸，又抹了抹嘴唇，拿了条洒花绢子，刚要出来又似忘了什么，心神不宁。只听宝蟾在外头喊：“二爷今日高兴，哪里喝了酒来了？” 金桂知道是叫自己，连忙掀起帘子出来，只见薛蝌正和宝蟾说：“今日是张大爷的好日子，被他们强不过喝了半钟，到现在脸还发烧呢。” 话没说完，金桂就接口道：“自然人家外人的酒，比咱们自己家的有趣。” 薛蝌被她一激，脸更红了，连忙走过来陪笑道：“嫂子说哪里的话。” 宝蟾见两人说话，就躲进屋里去了。
金桂起初想假意发作薛蝌两句，可一见他两颊微红，双眸带涩，透着一股谨愿可怜的样子，骄悍之气顿时消了，笑着道：“这么说，你的酒是被强逼着才喝的？” 薛蝌道：“我实在喝不来。” 金桂道：“不喝也好，免得像你哥哥那样喝出乱子，将来你娶了奶奶，让我这样守活寡受孤单。” 说着，两眼乜斜，两腮泛红，语气越发邪僻。薛蝌见势不妙，打算要走，金桂哪里肯放，一把拉住他。薛蝌急得浑身乱颤：“嫂子放尊重些！” 金桂索性老着脸道：“你只管进来，我和你说一句要紧的话。” 正闹着，忽听背后有人喊：“奶奶，香菱来了！” 金桂吓了一跳，回头见宝蟾掀着帘子打暗号，抬头正看见香菱走来，手一松，薛蝌趁机脱身跑了。香菱本来没在意，听见宝蟾一嚷，瞧见金桂拉住薛蝌往里拽，吓得心头乱跳，转身就往回跑。金桂又吓又气，呆呆地看着薛蝌跑远，怔了半天，恨得咬咬牙，扫兴地回房去了，从此把香菱恨入骨髓。香菱本是要去宝琴那里，刚走出腰门就撞见这一幕，吓得连忙回去了。
当日，宝钗在贾母屋里，听见王夫人告诉老太太要聘探春的事。贾母道：“既是同乡，倒也好，只是听说那孩子来过咱们家，你老爷怎么没提起过？” 王夫人道：“连我们也不知道。” 贾母叹了口气，眼角泛红：“好是好，只是路途太远。虽然老爷在那里，可将来要是老爷调任，咱们的孩子岂不是太孤单了？” 王夫人道：“两家都是做官的，调任也说不准，或许那边还能调进来，就算不能，终有叶落归根的时候。况且老爷在那里做官，上司已经开口了，好意思不给面子吗？想来老爷主意定了，只是不做主，才派人来回老太太。” 贾母抹了抹眼泪：“你们愿意就好，只是三丫头这一去，不知三年两年能不能回来，要是再迟些，恐怕我就赶不上再见她一面了。” 说着，眼泪顺着皱纹往下淌。
王夫人道：“孩子们大了，少不得要嫁人。就是本乡本土的，做官的也难总在一处，只要孩子们有造化就好。比如迎姑娘，倒配得近，可时常听说被女婿打骂，甚至不给饭吃，我们送了东西去，她也摸不着。近来更不好了，也不放她回来，两口子吵架就说咱们花了他家的银钱。可怜这孩子，总不得出头。前儿我惦记她，打发人去瞧，迎丫头藏在耳房里不肯出来，老婆子们进去，看见她冷天还穿着几件旧衣裳，一包眼泪地说：‘回去别说我这么苦，这是命里该着，也不用送衣服东西来，不但摸不着，反要添一顿打，说是我告诉的。’老太太想想，这还是近处眼见的，若过得不好，更让人难受。亏得大太太也不理会，大老爷也不出头，如今迎姑娘实在比三等使唤丫头还不如。我想探丫头虽不是我养的，老爷既然见过女婿，定然是好才许的，只请老太太示下，择个好日子，多派几个人送到老爷任上，该怎么安排，老爷也不会将就。” 贾母道：“有他老子做主，你就料理妥当，拣个长行的日子送去，也了却一件事。” 王夫人答应着。
宝钗听得明明白白，不敢出声，心里却像被堵住似的，暗自叫苦：“我们家里姑娘们，就算探丫头是个拔尖的，如今又要远嫁，眼看着身边的人一天比一天少了。” 见王夫人起身告辞，她也跟着送出来，一径回了自己房里，没和宝玉说话，见袭人独自做活，就把听见的话说了。袭人听了，也皱着眉，嘴角往下撇，心里很不受用。
却说赵姨娘听见探春远嫁的消息，反倒眉开眼笑，心里盘算：“我这个丫头在家忒瞧不起我，我哪里还像个娘，比她的丫头还不如，还总护着别人，她挡在前面，连环儿也不得出头。如今老爷把她接走，我倒干净了，想让她孝敬我也不能够了，只愿她像迎丫头似的，我也称心。” 一面想着，一面跑到探春那里道喜：“姑娘，你要高飞了，到了姑爷那边自然比家里好，想来你也愿意。养了你一场，我也没借到你的光，我虽有七分不好，也有三分好，总不要一去就把我抛在脑后。” 探春听着这些没道理的话，只低头做活，一句也不答。赵姨娘见她不理，气得脸色涨红，气忿忿地走了。
探春又气又无奈，眼圈泛红，悄悄掉了几滴泪，坐了一回，闷闷地走到宝玉这边。宝玉问道：“三妹妹，我听见林妹妹死的时候你在那里，还听说林妹妹死的时候远远有音乐之声，或许她是有来历的也未可知。” 探春笑道：“那是你心里想着罢了，只是那夜确实奇怪，不像人家的鼓乐之声，你的话或许也有可能。” 宝玉听了，更信以为真，又想起前日神魂飘荡时，曾见一人说黛玉生不同人、死不同鬼，必是仙子临凡，又想起那年唱戏的嫦娥，飘飘艳艳的样子。过了一回，探春走了。宝玉一定要叫紫鹃过来，立刻回了贾母去传唤。无奈紫鹃心里不愿意，虽经贾母、王夫人指派过来，也只得依从，只是在宝玉跟前，不是叹气就是嗳声，宝玉背地里拉着她，低声下气问黛玉的事，紫鹃从没给过好话。宝钗倒背地里夸她有忠心，并不嗔怪。雪雁虽是宝玉娶亲那夜出过力，宝钗见她心地不甚明白，就回了贾母、王夫人，把她配了一个小厮，各自过活去了，王奶妈养着她，将来好送黛玉的灵柩回南。鹦哥等小丫头仍伏侍老太太。宝玉本就想念黛玉，由此及彼，又想跟着黛玉的人都已四散，更加纳闷，闷到无可如何，忽又想起黛玉死得这般清楚，必是离凡返仙去了，反倒高兴起来。忽然听见袭人和宝钗谈论探春出嫁的事，宝玉啊呀一声，哭倒在炕上，眼泪直流，喉咙哽咽得说不出话。宝钗、袭人连忙扶起他：“怎么了？” 宝玉定了定神，哭道：“这日子过不得了！我姊妹们都一个个散了！林妹妹成了仙，大姐姐死了，二姐姐碰着个混帐东西，三妹妹又要远嫁，总不得见了，史妹妹不知要去那里，薛妹妹也有了人家，这些姐姐妹妹，难道一个都不留，单留我一个做什么！” 袭人忙拿话解劝，宝钗摆着手：“你不用劝他，让我问他。” 转向宝玉道：“据你心里，是要这些姐妹都在家里陪你到老，都不要嫁人吗？若说别人，或许还有别的想法，你自己的姐姐妹妹，就算有远嫁的，也是老爷做主，你有什么法子！打量天下就你一个人爱姐姐妹妹，若是都像你，就连我也不能陪你了。大凡人念书是为了明理，你怎么反倒更糊涂了？这么说，我同袭姑娘各自走开，让你把姐姐妹妹都邀来守着你。” 宝玉连忙拉住宝钗、袭人，手攥得紧紧的：“我也知道，可为什么散得这么早？等我化了灰再散也不迟。” 袭人掩着他的嘴：“又胡说，才好了两天，二奶奶刚吃些饭，你再闹翻了，我也不管了。” 宝玉慢慢听着两人的话有道理，只是心里乱得慌，只得强说：“我明白，只是心里闹得难受。” 宝钗暗叫袭人快把定心丸给他吃了，慢慢开导。袭人想告诉探春临行不必来辞，宝钗道：“这怕什么，等过几日他心里明白，还要让他们多说说话呢。况且三姑娘是极明白的人，少不得有一番劝诫，他以后就不会这样了。” 正说着，贾母那边打发鸳鸯来，说知道宝玉旧病复发，叫袭人好好劝慰，别让他胡思乱想。袭人等应了，鸳鸯坐了一回就走了。贾母又想起探春远行，虽不备妆奁，一应动用之物也该预备，便把凤姐叫来，把老爷的主意告诉她，叫她料理。凤姐答应了，不知她如何办理，且听下回分解。