梅府的书房，沉水香的青烟袅袅，却驱不散弥漫在空气中的凝重。梅知节听完林闻轩关于沈万金、布政使乃至忠顺亲王可能牵涉其中的禀报，许久没有说话。他那双阅尽世情的老眼半阖着，手指缓缓捻动着一串紫檀佛珠。
“闻轩，”良久，梅知节才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“你做得对，此事确实急不得，也拒绝不得。”他睁开眼，目光锐利如鹰，“布政使不足为惧，但他背后的忠顺亲王……那是连老夫也要忌惮三分的人物。”
林闻轩心头一凛，垂首道：“学生明白。只是如今箭在弦上，沈万金那边，还需一个明确的答复。那八万两……”
“收下。”梅知节斩钉截铁，“不仅要收，还要让他觉得，你收得心甘情愿，收得迫不及待。”
林闻轩微怔，随即了然。这是要他将计就计，假意入彀，麻痹对手。
梅知节站起身，踱到窗前，望着庭院中的一池残荷：“忠顺亲王近年来势力膨胀，对江南盐政这块肥肉，早已垂涎三尺。此次借布政使和沈万金发难，意在试探，也在夺利。你如今身在吏部，位置关键，已成他们必争之棋。”他转过身，看着林闻轩，“既然躲不过，那便迎上去。不仅要接下这八万两，还要把这事办得‘漂亮’，让他们觉得，你林闻轩，是可以被银子打动，是可以为他们所用的人。”
林闻轩感到后背渗出冷汗。这意味着他要更深地卷入这顶级权力的漩涡，在梅公与亲王之间走钢丝。
“学生……该如何做？”
梅知节走回书案前，提笔蘸墨，在一张空白的纸上写下了几个名字和官职。“按他们想要的，把那个张巨源，调到这个位置。”他点着其中一个清水衙门的位置，“至于盐商总会想要的那个同知缺，可以给，但不能完全给他们指定的人。这个人选，你要亲自去挑，必须是我们能暗中掌控的。让沈万金觉得，你尽力了，但阻力太大，只能达成部分目标。如此一来，你既收了钱，办了部分事，又未完全遂了他们的意，不会引起过大怀疑，同时也保全了我们自己的利益。”
这是一招极其高明的妥协与制衡。林闻轩深深吸了口气：“学生明白了。”
“记住，”梅知节目光深邃，“这八万两，不是结束，只是开始。他们还会用更多的银子和手段来试探你，拉拢你，甚至……控制你。你要做的，就是让他们觉得，你既贪婪，又有用，还懂得分寸。这才是你在两大势力夹缝中，活下去，甚至往上爬的资本。”
带着梅公的指示和更沉重的心情，林闻轩离开了梅府。他知道，自己已经没有退路。
回到府中，他再次秘密约见了沈万金。这一次，他没有再虚与委蛇，而是直接拿出了部分“诚意”。
“沈会长，八万两，林某可以收下。”林闻轩开门见山，将一张早已拟好的名单推到对方面前，“这是林某能争取到的最好结果。张巨源调任漕运稽核使，虽非实权知府，却是肥缺，且远离是非之地，对你我皆是保全。至于贵属意之人，可任海宁府同知，署理盐茶事务，实权在手，与知府相差无几。这是林某在各方压力下，能争取到的极限。”
沈万金看着名单，小眼睛里光芒闪烁。这个结果，虽未完全达到布政使和亲王的要求（让张巨源占据要害知府位），但确实部分满足了盐商总会的需求，并且调走了碍事的张巨源。更重要的是，林闻轩终于收下了那八万两！这意味着，他已经被拉下水，成了“自己人”！
“林大人果然手段通天！”沈万金脸上露出真诚了许多的笑容，“如此安排，已是极好！沈某代总会，多谢大人斡旋！”他立刻从怀中掏出早已备好的银票，恭敬地推了过去。
看着那叠厚厚的、代表着巨大财富和更深罪孽的银票，林闻轩的手指微微颤抖了一下。他仿佛看到《红册》在自己怀中发出无声的嘲讽与记录的光芒。但他没有犹豫，伸手接了过来，指尖感受到银票特有的挺括与冰凉。
“沈会长客气了，互利互惠而已。”林闻轩将银票随意放入袖中，语气平淡，“后续事宜，林某自会料理。也希望沈会长和……贵身后之人，能信守承诺。”
“自然，自然！”沈万金连连点头。
交易达成，两人又虚情假意地寒暄了几句，沈万金才心满意足地离去。
书房内重归寂静。林闻轩独自坐着，袖中的八万两银票如同烙铁般烫人。他没有丝毫喜悦，只有一种深入骨髓的疲惫和寒意。他拿出《红册》，果然，册子上关于此次交易的信息正在缓缓凝聚成形，金额、人员、条件，清晰无比。
他知道，从这一刻起，他在这腐败同盟的泥潭中，陷得更深了。而前方，还有梅公所说的，更多的试探、拉拢和控制，以及那本诡异册子带来的、未知的“气运反噬”。