洪武四年的腊月像一把淬了冰的刀，刮得金陵城头猎猎作响的龙旗都带上了金石之音。八百里加急的塘报是深夜送入宫城的，马蹄铁叩击在冻硬的御道上，那急促的蹄声硬是凿穿了重重宫墙，直抵大内深处谨身殿的暖阁。
阁内兽炭烧得通红，暖意融融，朱元璋只着了件玄色常服，正俯身在一幅摊开的北境舆图上，指尖重重划过标注着“扩廓帖木儿”的河套位置。烛火在他脸上投下明暗不定的阴影，眉间那道惯常紧锁的“川”字纹，比舆图上蜿蜒的黄河故道更深几分。
“陛下，西南大捷！傅大将军、永宁周同知塘报！” 秉笔太监王景弘的声音带着一丝不易察觉的颤抖，双手高举着一个蒙着黄绫的朱漆木匣，疾步趋入，深深躬下腰去。
暖阁里那股凝重的、几乎凝固的空气，被这声“大捷”猛地撕开了一道口子。朱元璋霍然抬头，眼中锐光一闪，如蛰伏的苍鹰陡然发现了猎物。他丢开手中那杆用来指点舆图的玉柄麈尾，几步上前，几乎是劈手夺过木匣。
“哗啦”一声，黄绫扯落。他抽出那叠还带着驿马汗气和风尘的厚厚塘报，目光如电，飞速扫过。
“好！好一个傅友德！好一个周起杰！” 朱元璋的声音初时低沉，随即越来越高亢，带着一种压抑不住的振奋，最后几个字几乎是喝出来的，震得烛火都晃了几晃。他猛地一拍御案，震得砚台里的墨汁都溅出几点，“霭翠授首，水西崩解！此乃天佑大明，荡平西南妖氛！
他看得极快，眼神在纸页上跳跃，掠过傅友德大军如何摧枯拉朽般击溃霭翠主力，周起杰如何率精锐奇兵直捣水西方城，最终定格在那一行被朱砂特意圈点、墨迹似乎也格外浓重的字句上：
“……水西逆酋霭翠，倒行逆施，强掳永宁宣抚使奢禄之女奢兹（奢香），逼婚迫嫁，欲行不轨。幸天兵神速，破城之际，奢兹女贞烈不屈，于碉楼新房之中，愤而夺刃，手刃霭翠于当场！逆酋授首，水西诸部震怖，大局遂定！”
“奢香…手刃霭翠？” 朱元璋低声复述了一遍，指腹在那几个字上重重摩挲了一下，留下一点模糊的印痕。他抬起眼，目光穿透暖阁的氤氲暖意和明亮的烛火，似乎望向了西南那片层峦叠嶂、迷雾重重的土地，嘴角缓缓扯出一个深沉难辨的弧度，“此女…倒有几分烈性，不输男儿。”
他放下塘报，背着手在御案前踱了几步，玄色的袍角在青金石铺就的地面上无声拂过。殿内侍立的太监宫女们屏息垂首，连炭火爆裂的噼啪声都清晰可闻。
“宣，中书省左丞相胡惟庸、御史中丞刘伯温、兵部尚书吴琳、户部尚书杨思义，即刻觐见！” 朱元璋的声音恢复了帝王的沉稳，却带着不容置疑的力量。
“遵旨！” 王景弘躬身应诺，疾步退出传旨。
不到半个时辰，被宣召的重臣们便顶着凛冽的寒风，鱼贯进入谨身殿暖阁。炭火的暖意裹挟着龙涎香的馥郁扑面而来，却驱不散每个人心头沉甸甸的思量。西南大捷的消息如同投入深潭的巨石，激起的涟漪早已在宫墙外的高门府邸间震荡开来。
胡惟庸步履沉稳，脸上带着恰到好处的恭谨与一丝不易察觉的探询，率先行礼：“臣等恭贺陛下西南大捷！霭翠伏诛，水西荡平，陛下威德远播！” 他身后的吴琳、杨思义也连忙躬身附和。
唯有刘伯温，一身洗得发白的青布棉袍，在这满室朱紫中显得格外清寒。他落后半步，深深一揖，声音平静无波：“陛下洪福，将士用命，逆酋授首，实乃社稷之幸。”
“都免礼。” 朱元璋大手一挥，示意众人起身，目光扫过阶下诸臣，最终落在刘伯温身上，停留了一瞬，又移开。“西南捷报，尔等想必已有耳闻。傅友德、周起杰不负朕望，犁庭扫穴，霭翠授首，水西群龙无首。然，” 他话锋一转，声音陡然沉凝，“北虏扩廓帖木儿拥兵河套，窥伺中原，屡犯边塞，实乃心腹大患！西南云贵，尚有元孽梁王盘踞滇中，乌撒、芒部诸夷首鼠两端。此诚多事之秋，朝廷用度，一分一毫皆关乎国本。今日召尔等前来，便是议一议，西南之地，当如何善后？是乘胜进兵，犁庭扫穴，一举廓清梁王？还是……”
他没有说下去，但那意味深长的停顿，如同一块无形的巨石，压在了每个人的心头。
胡惟庸眼底精光微闪，几乎在朱元璋话音落下的同时便踏前半步，朗声道：“陛下圣明！北虏方是肘腋之患，扩廓帖木儿控弦数十万，虎视眈眈，其锋锐远非西南山野土酋可比！朝廷钱粮兵马，当倾注九边，固我长城！至于西南，” 他语速放缓，带着一种不容置疑的笃定，“霭翠既死，水西已破胆，其余诸部如乌撒、芒部，不过疥癣之疾。云南梁王，孤悬一隅，已成瓮中之鳖。臣以为，当效仿古之羁縻，施以王化，令其归附即可。傅大将军宜速速班师，精兵强将回防北疆方是上策！若再深入云贵蛮荒，山高路险，粮秣转运艰难，大军困顿于烟瘴之地，空耗国力，恐为北虏所乘，得不偿失！” 他一番话铿锵有力，直指朝廷当下最紧迫的威胁和西南用兵的巨大风险，目光扫过吴琳和杨思义，两人立刻微微颔首，表示支持。
暖阁内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。朱元璋面无表情，目光转向一直沉默的刘伯温：“刘卿，你以为如何？”
刘伯温缓缓抬起头，脸上是惯常的平静，眼神却深邃如古井。他并未直接反驳胡惟庸，而是对着朱元璋，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“陛下，西南非疥癣，乃国之腰膂。昔武侯定南中，非为耀武，实安后方以图中原。今水西虽破，然其地四十八寨，彝苗杂处，民风剽悍。霭翠虽死，其部族根基未拔，若处置不当，死灰复燃只在须臾。乌撒、芒部，毗邻水西，与滇中梁王声息相通，彼等观望朝廷举措，若见我只取水西而不善后，必生兔死狐悲之心，或铤而走险，结连梁王，则西南永无宁日，川蜀亦将受其牵累，朝廷岂能安枕北顾？” 他微微一顿，目光似乎穿透了殿宇，看到了那禄水河畔诡谲的山川地脉，“况西南地脉，勾连川滇，关乎国运气数。若地气不稳，则边陲难安。陛下圣明烛照，当知此中轻重。”
他这番话，避开了与胡惟庸正面争执北疆优先的议题，却从西南的复杂性、潜在风险及其对川蜀乃至国运的深层影响切入，尤其最后一句看似玄奥的“地脉气运”，实则点中了朱元璋内心深处最隐秘的关切——他比任何人都相信天命与地理的玄妙关联。朱元璋的手指在御案上无意识地敲击着，节奏缓慢而沉重。
胡惟庸眉头微不可察地一蹙，刘伯温搬出“地脉气运”和诸葛亮旧事，这让他难以用纯粹的“钱粮”“风险”来反驳。他立刻转换角度：“刘中丞所言固有其理。然羁縻之策，正是为安其地、顺其气！朝廷可厚赏归顺土酋，使其世守其土，自统其民，岁纳贡赋，为我藩篱。如此，朝廷不费一兵一卒，坐收其利，岂不胜过劳师远征，靡费钱粮？至于地脉之说，更需仁政感召，王化浸润，岂是刀兵所能强定？” 他再次强调“羁縻”的低成本和安全性，将刘伯温的地脉论引向“仁政”层面。
兵部尚书吴琳适时补充，声音带着忧虑：“陛下，傅大将军奏报，大军鏖战经月，士卒疲惫，且西南山高林密，瘴疠横行，非我北兵久驻之地。强行进兵滇中，恐非上策。水西新定，亟需能臣干吏抚绥地方，稳固人心，若大军久留，反易激起变故。”
户部尚书杨思义也连忙上前，愁眉苦脸地摊开一本账册：“陛下容禀，今岁北疆各镇军饷、修筑边墙、安置流民，所费已巨。川蜀初平，百废待兴，赋税尚未足额。若再支撑大军深入云贵，粮秣转运万里，翻越乌蒙天险，靡费何止十倍？恐…恐国库难以为继啊！” 他翻动账页的哗啦声，像是为“钱粮”二字做了最沉重的注脚。
暖阁内再次陷入沉寂。炭火的热力似乎也驱不散这无形的压力。北疆的威胁是实实在在悬在头顶的利剑，西南的乱局则是脚下可能随时塌陷的泥潭。钱粮，更是勒在帝国脖颈上越来越紧的绳索。
朱元璋的目光在几位重臣脸上缓缓扫过，最后定格在刘伯温身上：“刘卿，羁縻之策，如何方为善法？水西之地，何人可担此重任？” 他没有问是否羁縻，而是直接问如何操作，并点出了水西这个关键。
刘伯温心领神会，知道皇帝心中天平已倾向“羁縻”，此刻需要的不是争论，而是可行的具体方略。他微微躬身，条理清晰地奏道：
“陛下明鉴。羁縻之要，首在择人。水西霭翠虽死，其部族根基犹在。奢兹（奢香）乃永宁宣抚使奢禄之女，身份尊贵，且为霭翠强掳之‘未婚妻’。霭翠暴毙于其手，水西诸部亲见，其勇烈已慑服群蛮。更难得者，奢兹深明大义，心向朝廷，此前曾暗中襄助周起杰。由她出面统领水西四十八寨名正言顺，更易为当地部众所接受。朝廷可册封其为水西宣慰使，世袭罔替，令其安抚部众，绥靖地方，岁纳常贡。”
他略一停顿，观察着朱元璋的神色，见皇帝微微颔首，便继续道：
“至于永宁宣抚使奢禄本有归附之意，其女又立殊功。朝廷可厚加赏赉，仍令其镇守永宁，与水西唇齿相依，互为奥援。奢兹女既为水西之主，又为奢禄之女，两家联结一体，可保永宁、水西之地安稳，成为朝廷楔入西南、震慑乌撒芒部、隔绝梁王的重要屏障。”
“你那土地那周起杰呢？” 朱元璋突然问道，声音听不出喜怒，“朕记得此人之前在军中甚是骁勇，现以永宁路同知之职，聚乡勇，抗强敌，助傅友德破水西，居功至伟。更难得者，其扎根禄水小龙塘，颇得民心，于当地山川形势、部族情弊了如指掌。如今西南新定，正是用人之际。”
刘伯温心中雪亮，知道这是最关键的一步棋。他神色愈发恭谨，声音却清晰有力：
“陛下圣明，黔地（贵州）虽无省之名，然川、滇、湖广之交，土司林立，实为控扼西南之锁钥。臣观其志，非仅效命疆场，更在经营根本。小龙塘地处要冲，扼禄水咽喉，前番霭翠大军覆没于二斗岩，即赖其熟知地脉之利。朝廷欲长治久安，当于此地设一强藩，以为西南屏翰。”刘伯温终究没有正面回答朱元璋对周起杰封赏的问题，只是强调了黔西北和小龙塘位置的重要性。
朱元璋背着手，在御案前又踱了几步，暖阁内只闻他沉稳的脚步声。良久，他停下脚步，面向西南方向，目光如炬，仿佛穿透了千山万水，看到了那激流奔腾的禄水河。
“善！” 朱元璋猛地转身，声音斩钉截铁，带着帝王定鼎乾坤的决断，“速拟旨意：
一、擢永宁路同知周起杰为贵州卫指挥使司指挥使，赐蟒袍一袭、玉带一围，总制黔地军务，开府建衙于小龙塘。其麾下李春喜，忠勇可嘉，擢贵州卫指挥同知；丁玉，屡建奇功，擢贵州卫指挥佥事兼领穿山营千户；余有功将士，着兵部叙功升赏，拨付钱粮军械，充实卫所，就地屯垦！
二、水西霭翠伏诛，其地不可无主。永宁宣抚使奢禄之女奢兹（奢香），贞烈果敢，手刃逆酋，有大功于朝廷，且素为水西部众所知。特册封奢兹为水西宣慰使，世袭罔替，统领水西四十八寨，绥靖地方，岁纳贡赋。令其整饬部伍，安抚流亡，永为大明西南藩屏！
三、永宁宣抚使奢禄，教女有方，忠勤体国，着加赐金百两、帛千匹，仍领永宁宣慰使之职，抚循部民，与贵州卫、水西宣慰司同心戮力，共保疆土安宁！”
他顿了一顿，声音透出不容置疑的威严：“另旨，征南将军傅友德，功勋卓着，即日班师回朝听封！大军留精兵五千，暂归贵州卫指挥使周起杰节制，协防地方，震慑宵小。其余各部，速返原防！北疆军情紧急，一应钱粮物资，户部、兵部当优先保障，不得有误！”
“陛下圣明！” 阶下诸臣，包括胡惟庸在内，齐声躬身应诺。暖阁内紧绷的气氛为之一松，炭火仿佛也烧得更旺了些。一场关于帝国西南边疆命运的决策，在腊月的深夜里，伴随着北疆的烽火警讯和国库钱粮的算盘声，就此落定。