永乐十七年的九月，北平城已染上深秋的浓重色彩。香山的红叶如火如荼，但西苑谨身殿内的气氛，却比屋外的寒气更凝重几分。
朱棣斜倚在榻上，面色较之前些时日好了不少，但眉宇间积郁的阴沉却未曾散去。御案上堆叠的奏章，大多关乎两件事：北征善后与新都营建的庞大开销。户部尚书夏元吉的奏报字字泣血，言及国库空虚，民力疲敝，请求暂缓几项非急迫的工程。而兵部与工部的折子则强调边防不可松懈，国都威仪不可减损。
“迁都，北征，哪一件不是功在千秋？”朱棣的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却又有着不容置疑的威严，“夏元吉总是跟朕哭穷，难道要让朕的将士饿着肚子守边，让这新都成了半拉子工程？”
侍立在下的内阁学士杨荣、兵部尚书金忠等人屏息垂首，不敢轻易接话。谁都明白，皇帝心意已决，争论只会引来雷霆之怒。
就在这时，一名内侍悄步上前，低声禀报：“陛下，赵王爷递了牌子，在外候见，说是有山东地方要务面陈。”
朱棣眉头微皱：“高燧？他不是才回封地不久？宣他进来。”
赵王朱高燧快步进殿，行礼问安后，脸上带着恰到好处的忧戚与愤慨：“父皇，儿臣此番回济南，竟发现一桩骇人听闻之事！有刁民暗中结社，以行医济世为名，实则在济南府内私设工坊，图谋不轨！儿臣已命人查抄，搜出些许违禁之物，疑似与白莲余孽有关联！”说着，他呈上一份奏折，并特意强调，“儿臣怀疑，此等匪类，或有京城背景，否则安敢如此猖獗？”
朱棣接过奏折，快速浏览，脸色渐渐沉了下来。奏折中虽未明指，但字里行间，将“青阳济世堂”与“交通权贵”、“图谋不轨”等字眼隐隐挂钩。他久经风浪，自然嗅到了一丝不同寻常的气息。赵王此举，是确有其事，还是借题发挥，另有所图？
“私设工坊，结交权贵？”朱棣目光如电，射向朱高燧，“可查实了？涉及何人？”
朱高燧心中一凛，知道父皇并非全然轻信，忙躬身道：“儿臣正在加紧审讯一干人犯，目前尚无确凿证据指向朝中哪位大臣。只是……听闻这济世堂与南京某些清流官员，偶有书信往来。”他巧妙地将“权贵”模糊为“清流官员”，既点了火，又不至于过早暴露目标。
朱棣冷哼一声，未置可否，将奏折搁在一边：“既如此，便给朕彻查清楚！若真有不法，严惩不贷！若有人借机诬陷，朕也绝不轻饶！”他顿了顿，语气转缓，“你一路奔波也辛苦了，先退下歇息吧。”
朱高燧知道今日只能到此为止，恭敬退下。走出谨身殿，秋风吹在他脸上，带来一丝凉意，也吹散了他心头的些许忐忑。第一步棋已经落下，接下来，就是要看南京那边的反应，以及……如何将火引到太子一系身上。
殿内，朱棣沉默良久，才对杨荣道：“杨卿，你怎么看？”
杨荣谨慎答道：“陛下，赵王爷所奏，事关地方安定与白莲余孽，不可不察。然亦需谨慎，勿使小人借机构陷，扰乱朝纲。臣以为，当派得力干员，暗中查访，以明真相。”
朱棣点了点头，眼中闪过一丝复杂。儿子们的明争暗斗，他何尝不知？只是如今北疆未靖，国事维艰，他需要的是稳定。但愿高燧不要做得太过分。
与此同时，南京城中，周廷玉也收到了来自北平的密报，知晓了赵王已在御前参奏“青阳济世堂”之事。他并不意外，这反证了唐赛儿拿到的东西确实击中了赵王的要害。
“赵王这是要反守为攻了。”周廷玉对前来商议的夏元吉低声道，“他将济世堂与白莲教、结交权贵扯上关系，其意恐怕不止在山东。”
夏元吉面色凝重：“此事棘手。济世堂若真被坐实罪名，势必牵连甚广。赵王此举，恐是项庄舞剑，意在沛公。廷玉，你与那济世堂……”
周廷玉坦然道：“不瞒岳父，小婿确与济世堂主事有些渊源，知其乃正经行医济世之人，绝非匪类。赵王所指，纯属构陷。然其势已成，若强行辩白，恐落入圈套。”
夏元吉捻须沉吟：“为今之计，唯有以静制动。陛下圣明，未必全信赵王一面之词。但你我亦需早做准备。北征粮饷、新都营建，处处需钱，户部压力巨大，此时若朝堂再起波澜，于国于民，皆非幸事。”他看向周廷玉，“你在詹事府，更要谨言慎行，尤其在东宫面前，不可妄议此事，以免授人以柄。”
周廷玉点头称是。他明白夏元吉的提醒至关重要。太子地位微妙，任何与东宫牵扯的风波都可能被放大。他现在要做的，是稳住自身，静观其变，同时更要保护好远在山东的唐赛儿，以及……等待一个能将赵王这股邪火引回其自身的最佳时机。
秋雨连绵，济南城笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。青阳济世堂后堂密室内，唐赛儿肩头的伤口已然结痂，但眉宇间的凝重却比窗外的天色更沉。王虎带回来的消息不容乐观：赵王府的暗探如同嗅到血腥味的鬣狗，不仅牢牢盯死了济世堂，连城南废弃的砖窑附近也出现了可疑的生面孔。
“李彪的人像是发了疯，”王虎压低声音，抹了把脸上的雨水，“码头、城门，但凡是能出济南的路，都设了卡子，专查年轻女子。西山别庄那边更是铁桶一般，巡逻的护卫增加了三倍不止，还多了些面生的悍勇之辈，看步伐气息，像是边军退下来的老卒，下手绝不会软。”
刘渊然扮作走街串串的铃医，探听到的消息更让人心惊：“城里来了几伙外地人，虽作江湖打扮，但令行禁止，暗合军阵之法。贫道疑心，是赵王暗中蓄养的死士，或是从别处藩王那里借来的好手。”
唐赛儿指尖划过粗糙的桌面，留下几道浅痕。南下之路几乎被堵死，留在济南如同瓮中之鳖。赵王朱高燧这是要不惜一切代价将她挖出来，灭口之余，更要坐实某些罪名。她想起那夜在琉璃厂所见，那些精铁打造的铳管和浑圆的“雷火子”，一股寒意从心底升起。赵王所图，绝非寻常争权，那是足以倾覆社稷的利器！
“我们不能坐以待毙。”唐赛儿抬起眼，目光锐利如刀，“他以为我们会像受惊的兔子一样往南逃。我们偏要迎上去。”
王虎一怔：“小姐的意思是？”
“西山别庄。”唐赛儿吐出四个字，“他越是想隐藏，那里面的东西就越重要。若能拿到他私藏火器、蓄养死士的铁证，或许就能扳回一局。”
刘渊然捻着胡须，沉吟道：“此计太过行险。别庄如今戒备森严，无异于龙潭虎穴。”
“留在济南，同样是死路。”唐赛儿语气决绝，“王虎，你最熟悉西山地形，想想有没有常人不知的小径，或是能远眺别庄的隐秘所在。刘道长，继续盯着城里那些‘江湖人’，摸清他们的落脚点和联络方式。我们不动则已，一动必要有所获。”
她深知此举九死一生，但想起母亲冤死，想起周廷玉身处朝堂漩涡，这点险，必须冒。唯有拿到确凿证据，才能撕开赵王伪善的面具，才能……助他一臂之力。这个念头让她苍白的脸上泛起一丝不易察觉的红晕。
北平，文华殿东暖阁。
炭盆里的银骨炭烧得正旺，却驱不散太子朱高炽眉宇间的阴霾。他面前摊开着北平行在刚刚送来的紧急公文，朱棣的朱批殷红刺眼：“北征粮秣，限十月底悉数运抵宣大，贻误者，以军法论！”
“十月底……”太子喃喃自语，手指无意识地敲着桌面，“如今已是九月中，漕河因秋汛多处淤塞，民夫征集亦不易，这……这如何来得及？”他抬眼看向侍立在侧的周廷玉，“廷玉，安平商社那边，能否再想想办法？”
周廷玉身着青色鹭鸶补子常服，闻言躬身道：“殿下，商社已竭尽所能。目前能动用的船只、人手，均已投入军粮转运。若再强行征调，恐致民间商货断绝，市面萧条，反生事端。臣以为，当务之急是严令山东、河南、北直隶沿途州县，即刻征发民夫，疏通关键河段，并派能干官员督运，确保漕船通行无阻。”
太子叹了口气，脸上愁容更甚：“疏通河道，谈何容易？所需钱粮、民夫几何？地方州县叫苦不迭，都说库空虚，民力疲敝。方才汉王又递了折子进来，言说可效仿洪武旧例，在北平周边加征‘助饷银’，并保举其长史周昂总理此事，可解燃眉之急。”他将一份奏折推给周廷玉。
周廷玉快速浏览，心中冷笑。加征，永远是官僚们最简单粗暴的解决之道，却是百姓身上最沉重的枷锁。汉王此举，无非是想借机把手伸进北直隶的钱粮命脉，同时将可能引发的民怨转嫁给东宫。他合上奏折，沉声道：“殿下，加征之事，万不可行。北直隶百姓甫经迁都扰攘，元气未复，再加征敛，恐生变乱。臣有一策，或可两全。”
“哦？快讲！”太子身体前倾。
“可令户部核查太仓银库及各地钞关结余，先挪借部分银两，用于紧急疏浚河道和雇佣民夫。同时，准许安平商社以未来两年的盐引、茶引为抵押，向江南信誉良好的钱庄拆借现银，就地采购粮米，直接由海路或陆路运往天津卫，再转输宣大。如此，既可避开淤塞的内河，加快速度，又可避免直接向民间加征，稳住民心。所借银两，待明年税收上来，或由商社盐引利润逐步归还。”
太子眼中亮起光芒：“以商社为中介，借商力以补国用？此议甚新！廷玉，你即刻与夏尚书详细商议，拟个章程出来，孤要尽快上奏父皇！”
“臣遵旨。”周廷玉领命，心中却无半分轻松。此策虽妙，却触动了太多人的利益。漕运衙门、地方州县、乃至那些靠加征中饱私囊的官员，都会视此为眼中钉。尤其是汉王，绝不会坐视东宫通过商社掌握如此大的粮秣调配权。
退出东暖阁，周廷玉并未立刻前往户部，而是转道去了翰林院。他需要先见一个人——他的座师，文渊阁大学士杨荣。
杨荣的值房内书香墨韵，与文华殿的紧张气氛截然不同。听完周廷玉关于粮秣筹措的新策，杨荣沉吟良久，方缓缓道：“韫之，此策利于国，便于民，可见你用心了。然则，你是否想过，此举会将安平商社，乃至你周家，彻底推到风口浪尖之上？”
周廷玉肃然道：“学生明白。然北征乃国事，粮秣关乎数十万将士性命和边境安宁。若因顾忌自身而置国事于不顾，非人臣所为。况且，商社运作透明，账目清晰，学生行事但求问心无愧。”
杨荣目光深邃地看着他：“问心无愧固然重要，但朝堂之上，并非只有黑白对错。汉王、赵王，乃至那些因循守旧的漕运既得利益者，都会借此发难。你那份关于‘军器监管’的条陈，我已看过，其中提及山东私铸兵械之患，虽未明言，却已触及某些人的痛处。此刻再推出这粮秣新策，恐招致更猛烈的反扑。”
周廷玉知道杨荣指的是他之前借军器监管隐喻赵王之事，心中微凛，低声道：“座师教诲的是。学生只是觉得，有些事，不能因惧祸而缄默。”
杨荣叹了口气：“非是让你缄默，而是要你善用其器，把握时机。陛下北征心切，眼下朝局，稳定压倒一切。你这粮秣之策，于国有利，我可暗中助你，在陛下面前分说。但山东之事，关系天家颜面，未有铁证之前，切不可再提。切记，木秀于林，风必摧之。”
“学生谨记座师教诲。”周廷玉躬身施礼。他知道，杨荣这是在保护他，也是在维护太子系的脆弱平衡。
离开翰林院，周廷玉径直前往户部衙门。与岳父夏元吉的商议倒是顺利。夏元吉身为户部尚书，深知国库空虚和加征之害，对周廷玉提出的“借商力、免加征”的方案十分赞同，两人很快敲定了大致框架，由夏元吉具折上奏。
然而，就在周廷玉以为事情暂告一段落时，刚回到詹事府值房，磐岳便面色凝重地递上一封密信。信是青阳宗通过特殊渠道从济南送来的，只有寥寥数语：“饵已撒，网渐收，蛇将动，速备。”
周廷玉的心猛地一沉。这是唐赛儿和王虎约定的暗语，“饵”指的是他们自己，“网”是赵王的搜查，“蛇将动”意味着赵王很可能已经确定了唐赛儿的身份或踪迹，即将采取更激烈的行动。“速备”，是提醒他早做准备，应对可能到来的风暴。
他走到窗边，推开窗户，冰冷的秋风卷入，让他打了个寒颤。北平的秋日，天高云淡，但他却感到无形的密云正从山东方向缓缓压来，笼罩在头顶，压抑得让人喘不过气。唐赛儿在济南行险，赵王在京畿蠢蠢欲动，汉王在朝堂虎视眈眈，太子地位岌岌可危……这一切，都交织在一起，形成一张巨大的、危险的网。
他握紧了颈间的螭吻星盘玉佩，冰凉的触感让他稍微冷静下来。不能乱，越是危急关头，越要沉住气。他需要尽快弄清赵王下一步的动作，需要确保唐赛儿的安全，需要在朝堂上稳住阵脚。
“磐岳，”他沉声吩咐，“让我们在济南的人，不惜一切代价，保护‘青娘子’安全。另外，想办法查清，赵王近日与京中哪些人来往密切，尤其是与汉王府、还有……锦衣卫的人。”
“是！”磐岳领命，无声地退下。
周廷玉深吸一口气，目光投向南方。密云已聚，山雨欲来。这场风暴，他必须迎头赶上。