千里之外的黔西北，春意已深。小龙塘老宅天井里，阳光暖融融地洒下。
刘瑜与奢香对坐品茗。刘瑜手中捏着一片新发的梧桐嫩叶，指尖无意识地描摹着那细密的叶脉，纹理交错，恍若孙儿廷玉家书上的字迹，牵挂之情，溢于言表。檐角那串青铜风铃被春风拂过，叮咚作响，声音空灵，却因少了往年嫌它吵闹的廷玉，而显得格外寂寥，一声声，仿佛直接敲在青石阶上，也敲在人的心底。
“这铃儿，廷玉不在，倒响得愈发清亮了。”刘瑜轻声道，语气里含着一丝落寞。
奢香饮尽杯中茶，目光一如既往地锐利且通透：“嫂子安心。那孩子是鱼入大海，鸟上青霄，自有他的天地要闯。我们守着这根基，便是给他最大的支撑。”
正说着，一个小身影欢叫着从回廊那头冲来，身后跟着一只体型已颇显硕大威猛、却仍透着几分稚气的成年雄虎——正是听风所生，被奢香亲自照料长大的镇岳。骑在虎背上的，正是粉雕玉琢的周廷珂。
“祖母！外祖母！镇岳带我跑遍后山啦！”小丫头笑声如银铃，与虎啸低吟混在一处，竟是异样的和谐。
刘瑜忙放下叶子，张开手臂接住飞扑过来的小孙女，看着那已颇具山林之王气度的镇岳亲昵地蹭着廷珂的手，眼中忧思稍减，化为一片慈柔。这宅院里的生机虎气，是周家扎根西南的底气，也是对远方游子最深沉的期盼。
京城的气氛依旧紧张得像一根绷紧的弦。关于北征的争论因梁、周之死而暂时噤声，但暗流汹涌更胜从前。工部侍郎崔澄果然被停职查办，汉王力荐的一名亲信官员迅速接替了督办木料的要职。陛下对此未置可否，似是默许。太子称病，连续几日未曾视事。朝臣们行事愈发谨慎，生怕行差踏错，卷入这场无声的风暴。
在这片压抑之中，贡院仿佛成了一个被暂时遗忘的孤岛。然而所有人都知道，一旦那扇大门再次开启，金榜题名之时，新一轮的波澜必将随之而起。
贡院至公堂内，烛火通明，香烟袅袅。
数千份朱卷已由受卷官收缴、弥封官糊名、誊录官以朱笔重抄、对读官校勘无误，分置各经房案头。八位同考官屏息凝神，蓝笔挥洒，沙沙作响，如同春蚕食叶。
杨荣端坐正堂，目光扫过堂下。这位今科主考，内阁学士，永乐帝心腹，面色沉静如水，指节却无意识地在紫檀案几上轻轻叩击。案头，一份来自宫中的密札墨迹未干——陛下北征决心已定，然朝中异议未平，东宫属官鲜血未冷…此次取士，既要为国选才，亦需微妙平衡朝局。他的目光掠过下首的副主考、礼部右侍郎王英王英面容清癯，眼神低垂，看似专注阅卷，嘴角却紧抿着，透着一丝不易察觉的紧绷。他是文官清流代表，与夏元吉等恤民派交往甚密，对北征耗费颇多微词。另一侧，坐着神色倨傲的都察院右副都御史严铿，乃汉王朱高煦一系在朝中的喉舌，此刻正冷眼打量着堂内众人。
空气凝滞，只余笔锋划过纸页与偶尔的轻咳声。每一份被同考官列为“荐卷”的朱卷被送入正堂，都牵动着无形的弦。
《诗》房同考官，一位老翰林，颤巍巍呈上首荐之卷：“杨学士、王侍郎、严都御史，此卷三场匀停，经义纯正，尤以《诗》义‘哀民生之多艰’一篇，引喻精当，情深意切，合乎风雅之旨。”那是江西名士吴观玄的卷子。
王英接过，细细看了，颔首道：“吴生文采斐然，心系黎庶，确是佳卷。”他意在扶持文采好、倾向恤民的士子。
严铿却嗤笑一声：“靡靡之音，徒作悲吟！如今陛下锐意北征，荡平漠北，正需慷慨激昂、壮怀激烈之文以壮声威！此等悲秋伤春之调，不合时宜！”他刻意提高声调，目光扫向杨荣。
杨荣不动声色：“且看其他。”
接着，《书》房同考官荐卷送至。正是周廷玉的试卷。杨荣亲自拿起，只看了数行，眼中便闪过激赏，但他未露声色，依序递给王英和严铿。
王英初看时神色尚平静，越看却越是凝重。看到经义部分周廷玉对“皇极”的阐述，强调“大公至正”、“敛福锡民”，他微微颔首，觉得此子立论正大，心术颇佳。然看到策问部分，周廷玉大胆论述“张弛之度，在于识势、顺势、用势”，并提出“征伐不伤国本”的具体方略，甚至隐晦触及当前北征筹备中的效率与贪墨问题，他的眉头渐渐锁紧。此子见识非凡，切中时弊，然其论调…未免过于锐利，且对北征并非全然唱赞歌，恐遭诟病。
严铿则已是面沉如水。他猛地将试卷拍在案上，声音陡然尖锐：“荒谬！此子何人？竟敢妄议国策！字里行间，看似公允，实则暗藏机锋！说什么‘权衡文武’、‘审时度势’，分明是影射北征劳民！更暗示朝中或有调度失宜之处，其心可诛！此等动摇军心、诋毁国策之论，岂能录列前茅？依我看，当黜落！”
堂内气氛瞬间冻结。几位同考官面面相觑，不敢出声。谁都听得出来，严铿这是借题发挥，将科场文章往政治罪名上牵引。
王英虽觉周廷玉之论有些冒险，但更厌恶严铿如此粗暴打压，遂沉声道：“严都御史此言差矣！策问本为考察士子见识器局。此卷引经据典，数据详实，所提‘盐引开中’、‘以银雇役’等策，亦是老成谋国之言，何来动摇军心之说？莫非只有一味歌功颂德、不顾民生艰难，才是忠君爱国？”他特意点出“民生艰难”，亦是表明立场。
“王大人！”严铿冷笑，“休要避重就轻！其文隐含之意，岂能瞒人？如今汉王殿下一心为国，欲为先锋扫荡虏庭，正是用人之际，岂容此等怯战畏缩、蛊惑人心之论位列榜前？若取中此人，岂非寒了边镇将士之心，长了那些迂腐文人反对北征的气焰？！”他直接将汉王抬出，威胁之意昭然若揭。
杨荣静静听着，目光再次落到周廷玉的试卷上。那字迹端正清劲，已有馆阁风骨。文章气象宏阔，思维缜密，尤其是对漕运、屯田等实务的见解，深合他“经世致用”的理念。更难得的是，在“帝王南面之术”的论述中，那份超越年龄的沉稳与平衡感，竟隐隐暗合自己此刻在朝堂中艰难维持的立场。此子，是难得的大才！而且…周廷玉…禄国公世子…西南…
他抬起眼，打断了二人的争执，声音平稳却带着不容置疑的权威：“科场取士，首重文章学问。此卷，”他手指轻轻点了点周廷玉的试卷，“经义精深，辞章华茂，策论切中时弊，颇有见识。至于文中言辞，皆在士子议论国事之范畴，并无悖逆之处。严都御史所言‘动摇军心’，未免过虑了。”
严铿脸色一变，还要再争。
杨荣却不给他机会，继续道：“况且，陛下常训示，取士要‘唯才是举’。若因士子言论不合己意，便动辄黜落，岂是朝廷开科取士之本意？又如何为陛下选拔真才？”他句句抬出永乐帝，压得严铿一时语塞。
王英见状，心下稍安，但仍谨慎道：“杨学士所言甚是。然此卷言论确易引发争议，置于过高名次，恐惹物议…不如置于前列即可？”他试图妥协，既保住人才，又不过分刺激严铿一派。
杨荣目光深邃，缓缓摇头：“文章既佳，便当据其才学定其高下。岂能因噎废食？”他心中已有决断。周廷玉此卷，不仅才学出众，其身份更是特殊。取中他，且置于高位，既可向陛下展示自己为国选才的公心（禄国公亦是陛下重用之臣），亦可一定程度上安抚因梁潜、周冕之死而惶惶不安的文官集团（刘基之后），或许还能借此向远在西南、手握重兵的周必贤示好，于稳定大局有益。这是一步险棋，却也是一步妙棋。至于汉王那边的反应…杨荣眼底闪过一丝锐光，陛下虽宠爱汉王，却绝非昏庸之主，孰轻孰重，自有圣裁。
“此卷，当为今科之冠。”杨荣一字一句，清晰地说道。
“杨学士！”严铿霍然起身，脸色铁青。
“意已决。”杨荣抬手止住他，目光扫过全场，“诸公若无其他异议，便开始拟定前十名次。王侍郎，严都御史，还需二位协同，共同斟酌。”
王英深吸一口气，拱手道：“谨遵杨学士之命。”他看出杨荣决心已定，且于公于私，取周廷玉为会元并非坏事。
严铿气得浑身发抖，却见杨荣神色坚决，王英也已附和，自知再争无益，只得恨恨坐下，阴冷的目光扫过那份朱卷，仿佛要将其烧穿。
后续的名次评定，在一种微妙而紧张的氛围中进行。吴观玄文采虽佳，但策论稍逊，被置于第二。王骥卷子也被同考官荐上，其文锋芒毕露，直指北征之弊，甚至比周廷玉更为激烈，严铿自然大力贬斥，王英亦觉其过于直白少回旋，最终列为第三。
名次初定，接下来便是最为关键的“填榜”仪式。至公堂内灯火通明，如同白昼。杨荣、王英、严铿及所有同考官、监临、提调等官员皆朝服整齐，面色肃穆。
吏员们抬出巨大的金榜。书吏手捧墨盘，屏息凝神。杨荣亲自取出弥封的档案，核对墨卷与朱卷编号，然后沉声唱名：“永乐十六年二月会试第一名——周廷玉，贵州都司毕节卫籍！”
王英提笔，在那硕大的金榜榜首，工工整整地写下“周廷玉”三个大字。严铿站在一旁，面沉似水，袖中的拳头死死攥紧。
随后，吴观玄、王骥等名字依次落于榜上。
填榜毕，众官员在杨荣率领下，面对皇宫方向，行三跪九叩大礼，山呼万岁。礼成，金榜被郑重卷起，交由礼部官员。
翌日清晨，天色未明，贡院外墙下已是人山人海。京卫官兵手持戈戟，奋力维持秩序。无数士子、仆役、看热闹的百姓翘首以盼，空气中弥漫着难以言状的焦灼与期待。
隐庐内，周廷玉一如往日般早起，于庭中漫步。他神色平静，呼吸着清晨寒冷的空气，仿佛今日并非放榜之日。然而，唯有跟随他多年的墨璃能察觉，世子负手而立时，指尖无意识摩挲的动作比平日快了些许。
周安悄步走近，低声道：“世子，一切都打点好了。报子一旦来，赏钱、鞭炮都已备齐。”他顿了顿，声音更低，“宫里和几位王府那边，暂无异常动静。”
周廷玉微微颔首，目光投向院墙之外，似乎能听到远处贡院街传来的隐隐喧哗。
辰时正，贡院朱漆大门隆隆开启。礼部官员簇拥着数名胥吏走出。为首胥吏手持巨大黄榜，登上高梯。
这一刻，万籁俱寂。所有目光都聚焦在那卷黄纸上。
胥吏深吸一口气，运足中气，声嘶力竭地吼出那个注定要震动京城的名字：
“永乐十六年二月会试第一名会元——贵州都司毕节卫，周廷玉！”
轰！
人群瞬间炸开！惊呼声、赞叹声、议论声如同潮水般汹涌澎湃。
“周廷玉？是谁？”
“可是那个四川的解元？禄国公家的世子？”
“天哪！十六岁的会元！！”
“了不得！真是文武全才！”
几乎在声音落下的瞬间，一骑快马已从隐庐侧门疾驰而出，马上骑士正是精悍的周延。他比所有报录人更早得知消息（周安自有渠道），抢先一步回府报信。
与此同时，专业的报录人队伍敲着锣、打着鼓，高举“捷报”红帖，疯也似的冲向隐庐方向，口中不断高喊：“捷报！贵府老爷周讳廷玉高中永乐十六年会试第一名会元！金榜题名，魁星高照！”
隐庐门前，周安早已命人敞开大门，红毯铺地。磐岳带着侍卫们勉强维持着秩序，脸上皆是与有荣焉的狂喜。墨璃快步走到周廷玉身边，眼中激动得盈满泪光。
周廷玉静静站在庭院中，听着门外震耳欲聋的喧哗声、锣鼓声、报喜声，那喧嚣如同实质般冲击着耳膜。他缓缓闭上眼，复又睁开，眼底深处，如释重负的波澜一闪而过，旋即化为更深的沉静。成了。这步棋，走对了。
他接过周安奉上的喜炮火捻，亲手点燃。
噼里啪啦——！
震耳欲聋的鞭炮声瞬间响彻整条街巷，红色纸屑漫天飞舞，硝烟味混合着喜庆气息，弥漫在金陵城的晨光之中。龙门跃鳞，这最关键的第一步，成了。
寒窗十载，今朝放榜，那喧天的锣鼓和奔走的报子，宣告着大明永乐十六年礼部会试的尘埃落定。贡院外墙之上，那长长一张黄榜，墨迹犹新，每一个名字都重若千钧，牵动着无数人的命运沉浮。
丙字柒拾三号，周廷玉。这个名字，高悬于榜首。
“会元”二字，金光灼目。