永乐九年二月初二，龙抬头刚过，黔西北的寒气依旧砭人肌骨。毕节卫指挥使司的辕门外，天还未透亮，已聚起一片青灰色的影子。都是来赴县试的生员，一个个缩着脖子，在料峭的晨风里跺着脚，口鼻呼出的白气瞬间被风吹散。辕门两侧持戈肃立的军士，铁甲上凝着薄薄一层寒霜，目光鹰隼般扫过人群，更添肃杀。
周廷玉裹在一件半旧的墨青色棉袍里，夹在人群中，并不显眼。他刚满九岁，身量在同龄人中算高的，只是脸上犹带稚气。颈间贴身佩戴的那枚青碧玉佩，隔着里衣透出温润的暖意，熨帖着皮肤，驱散了几分寒意。他安静地站着，目光沉静地掠过辕门内临时清空的演武场——那里支起了数十张粗陋的条桌条凳，便是今日的考棚了。风卷着沙土，在空旷的演武场上打着旋儿。
“肃静！点名验身！”一声断喝从辕门内传出，带着金铁摩擦般的锐利。是毕节卫指挥同知周三牛亲自坐镇。他一身戎装，按刀立于高台，黝黑的脸膛绷得像块生铁。队伍缓慢地向前蠕动，气氛陡然凝滞。
“姓名？籍贯？三代履历？保人是谁？”负责核查的卫所书吏声音干涩，眼皮也不抬。
“周廷玉。毕节卫军户。曾祖周传宗，洪武初年自豫章迁黔，务农；祖周起杰，故镇南侯、禄国公；父周必贤，禄国公、征夷大将军。”少年的声音不高，却字字清晰，在寂静的清晨传开。
书吏执笔的手猛地一顿，这才抬起眼皮，仔细打量眼前这面容尚带稚气的禄国公府少爷。周三牛在台上也微微侧目，不易察觉地点了下头。书吏连忙翻查厚厚的册簿，找到周廷玉的名字，后面赫然注着“镇南侯府嫡长孙，保人：贵州都指挥使丁玉、永宁卫指挥同知周三牛”。
“验过。”书吏声音里透出几分恭敬，飞快地在名册上画了勾，“卷资五钱。”
身后随从递上早已备好的碎银。书吏收了，递过一块写着“甲字十七号”的粗糙木牌。
“进去吧，按号入座。规矩都懂，夹带私藏，一经查出，枷号示众，三代不得应试！”书吏公事公办地复述着铁律。
周廷玉接过木牌，微微颔首，迈步踏入辕门。他寻到甲字十七号的条桌，桌面坑洼不平，凳子也摇摇晃晃。他解下腰间一个小小的青布包袱，取出自备的笔墨砚台，一方旧墨，一块用油纸仔细包好的干粮，还有一竹筒清水。这便是他今日所有的倚仗。
寒风呜咽着穿过演武场，考棚里一片压抑的咳嗽和搓手声。周三牛鹰隼般的目光扫视全场，卫兵们挎刀巡弋，靴子踏在冻硬的地面上，发出沉闷的回响。
“发题！”
随着周三牛一声令下，几名军士捧着厚厚一叠纸快步穿行于考桌之间。纸是粗糙发黄的生宣，墨迹似乎也未干透。周廷玉接过题纸，展开。
首场，四书文。
题目：《孟子·公孙丑下》：“得道者多助，失道者寡助。寡助之至，亲戚畔之；多助之至，天下顺之。” 请据此阐发“仁德化夷”之要义，并论其于西南边疆长治久安之裨益。
一股浓烈的、带着明确导向的气息扑面而来。“仁德化夷”、“长治久安”，字字句句皆指向朝廷经略西南的核心方略——以汉家礼法，化育“蛮夷”。考场内隐隐响起几声倒抽冷气的声音，显然这题目对许多只知死记硬背章句的卫所子弟而言，太过宏大艰深。
周廷玉的目光在题目上凝定片刻。脑海中，玉佩温润的气息仿佛微微流转，无数有关西南地理、部族、史册记载的碎片瞬间清晰起来。他提笔舔墨，腕底悬空，在粗粝的纸面上落下第一行字，力透纸背：
“天无私覆，地无私载。王者法天则地，其怀柔远人，化育殊俗，惟在仁德一脉耳……”
笔锋转折，借孟子之言立论，旋即切入西南实境：
“……黔滇之壤，百族错居。其俗或剽悍难驯，非性本恶也，山川阻深，声教未洽也。昔诸葛武侯渡泸水，七擒七纵，非惟兵威，实以信义服其心。奢香夫人开九驿，通声息，彝汉交融，边陲乃安。此非‘得道多助’之明验欤？”
他援引诸葛亮南征、奢香开龙场九驿的典故，皆是西南人耳熟能详之事，将“仁德化夷”的抽象道理落到了实处。
“……《书》云：‘抚我则后，虐我则仇。’民心如水，导之则顺，壅之则溃。今西南初定，疮痍未复，正宜布仁德，施教化，固其根本。若舍本逐末，徒以‘化夷’为名而行苛敛之实，则孟子之诫，‘亲戚畔之’不远矣！惟仁惟德，可以服远，可以图安。慎之！慎之！”
最后引《尚书》警句，结合当前西南形势，发出恳切警告，两个“慎之”更显语重心长。
墨迹淋漓，一气呵成。通篇立论高远，紧扣“仁德”核心，援引史实例证西南，分析利弊鞭辟入里，对策具体可行，结语警醒有力。非但有深厚经义功底，更对西南边情有切肤洞察。寒风卷过考棚，吹动纸页，周廷玉搁下笔，轻轻呵了呵冻得微红的手，神色平静如常。周围不少学子还在抓耳挠腮，对着题目苦思冥想。
午后，演武场另一端被清空，竖起了箭靶。第二场考校骑射。应试者需骑马绕场三周，于疾驰中发三矢，中靶心为上。这对常年习文的生员更是难关。
轮到时，他小手轻抚马颈，目光沉静，翻身上鞍的动作干净利落。他双腿一夹马腹，青骢马长嘶一声，撒开四蹄冲入场中。风在耳边呼啸，演武场四周的目光都聚焦在这小小身影上。
第一圈，他控稳马速，熟悉颠簸。第二圈甫过弯道，他猛地自鞍侧弓袋中抽出角弓，搭箭、开弓、撒放，三个动作在颠簸的马背上流畅得如同呼吸！“嗖！”羽箭离弦，白羽划破寒风，正中五十步外靶心红点！箭尾白羽犹自颤动。
“好！”场边爆出一声喝彩，是周三牛。围观军士也忍不住低声赞叹。
周廷玉毫不停顿，马速不减反增。第三圈再至弯道，他竟同时抽出两箭！只见他腰腹发力，上身如磐石般稳住，左右开弓！“嗖！嗖！”两声破空锐响几乎不分先后！两支雕翎箭如流星赶月，一支紧挨着前一支钉入靶心，另一支则精准地射断了第一支箭的箭尾翎毛，深深贯入红心！
“三箭连珠！贯的！”惊呼声炸雷般响起。整个演武场瞬间沸腾。周三牛猛地一拍大腿，脸上尽是激赏。那靶心红点处，三支箭簇密密麻麻挤在一处，最后一箭的锋芒甚至劈开了前一支的箭杆！
三日之后，毕节卫署辕门外张贴出榜文。甲字十七号，周廷玉之名，高悬榜首。消息传入禄国公府，自然又是一番欣慰。
又过两日，恰是春分。连日的阴冷被驱散，天空碧蓝如洗，阳光暖融融地洒下来。周廷玉征得了祖母刘瑜的同意，由侍卫长王虎带着四名精干亲卫，前往城东灵峰寺踏青礼佛，也当是放榜后的散心。
灵峰寺依山而建，山门前一条石阶蜿蜒向上。阶旁山桃开得正盛，深深浅浅的粉红雪白，如云霞堆叠，暖风过处，花瓣簌簌飘落，沾了人满头满身。草木的清香混着寺庙的烟火气，沁人心脾。香客不多，更显幽静。
王虎年近四旬，是周起杰时代留下的老侍卫，忠心耿耿。他跟在廷玉身后半步，手习惯性地按在腰间刀柄上，目光锐利地扫视着四周。四名亲卫两前两后，将廷玉护在中间。
“公子，这灵峰寺的素斋有些名气，晌午就在寺里用些？”王虎见廷玉兴致颇高，放松了些许，笑着问。
廷玉点头，仰头看着掩映在花树丛中的飞檐翘角：“听舅公（刘琏）说过，寺后还有片竹林，甚是清幽……”
话音未落，异变陡生！
“咻——！”
一支弩箭带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从侧前方一株茂盛的桃树后激射而出！目标直指廷玉咽喉！又快又狠！
王虎瞳孔骤缩，多年沙场练就的本能让他来不及思考，魁梧的身躯猛地向前一扑，同时暴喝：“护住公子！”他用自己宽厚的脊背，硬生生挡在了廷玉身前！
“噗嗤！”弩箭狠狠扎进王虎左肩胛，血花瞬间迸溅开来，染红了他半片衣襟和飘落的桃花瓣！巨大的冲力撞得他一个趔趄。
“有刺客！”前后亲卫反应极快，呛啷声中腰刀已然出鞘，两人迅疾抢前，将廷玉和王虎死死护在身后，另外两人则如猛虎般扑向弩箭射来的桃树方向。
树后、山石后、甚至香炉旁，瞬间跳出七八条黑影！皆以黑巾蒙面，手持短刃、铁尺、链子镖等江湖短兵，身手矫健，显然并非寻常蟊贼。他们目标明确，一现身便如饿狼般直扑被护在中间的周廷玉！
“铛！铛铛！”金铁交鸣声刺耳响起。王虎不顾肩上剧痛，一把将廷玉推到一块巨大的山石凹陷处，自己反手拔出腰刀，独臂挥刀，刀光如匹练，死死封住扑来的两名刺客。他怒吼连连，状若疯虎，每一刀都带着搏命的狠厉，竟将两名刺客逼得连连后退。
一名刺客链子镖毒蛇般卷向廷玉小腿！廷玉虽惊不乱，身体本能地向后急缩，链子镖擦着他的小腿扫过，带起一道血痕，重重砸在石壁上，火星四溅！颈间玉佩骤然传来一阵灼热！
另一名刺客趁机猱身而上，手中短匕闪着蓝汪汪的幽光，显然淬了剧毒，直刺廷玉心口！千钧一发之际，旁边一名亲卫舍身撞来，用肩头硬生生扛了这一匕！毒刃入肉，那亲卫闷哼一声，脸色瞬间发青，却死死抱住刺客持匕的手臂！
“找死！”刺客头领模样的人见状厉喝一声，声音嘶哑怪异。他身形如鬼魅，避开另一名亲卫的拦截，手中一根乌沉沉、带着倒刺的铁尺，直取廷玉脖颈，眼中凶光毕露，目标赫然是廷玉颈间那枚因衣领扯动而微微露出的青碧玉佩！“师父要的，就是它！”
廷玉背靠冰冷山石，退无可退！玉佩的灼热感愈发强烈，仿佛有什么东西要破茧而出！他死死盯着那点夺命的乌光，瞳孔缩紧。
“贼子敢尔！”一声雷霆般的暴喝如同炸雷，自山门方向滚滚而来！紧接着是沉闷如雷的铁蹄践踏石阶之声！
一道玄色身影如同离弦之箭，策马狂奔而至！马未停稳，马上骑士已凌空飞扑而下，手中一杆点钢长枪化作一道撕裂空气的银电，后发先至！
“当——！”
一声震耳欲聋的巨响！枪尖精准无比地撞在刺客头领的铁尺上！一股沛然莫御的巨力传来，刺客头领如遭重锤，虎口崩裂，铁尺脱手飞出！他骇然抬头，只见来人一身玄甲，正是周必贤的胞弟，永宁卫指挥同知周必诚！
“二叔！”廷玉惊喜大喊。
周必诚看也不看那被震飞的刺客头领，长枪顺势横扫，如怒龙摆尾！枪杆带着沉闷的风雷之声，狠狠抽在旁边另一名正与亲卫缠斗的刺客腰间！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起。那刺客惨嚎着，像个破口袋般被抽飞出去，撞在寺墙上，软软滑落，眼见不活。
“抓活的”周必诚目光如电，扫过战场，厉声下令。他带来的十几名亲卫如狼似虎，刀光霍霍，瞬间加入战团。原本就落在下风的刺客们顿时崩溃，顷刻间被砍翻数人。
那刺客头领见势不妙，怨毒地瞪了廷玉颈间玉佩一眼，猛地自怀中掏出一物狠狠砸在地上！
“嘭！”一大团浓烈刺鼻的白烟瞬间爆开，迅速弥漫，遮蔽了视线！
“闭气！小心暗器！”周必诚厉声提醒，长枪舞动护住身前。
待到白烟被山风吹散，地上只留下几具刺客尸体和斑斑血迹，那头领和另外两三个受伤较轻的刺客已然消失无踪，如同鬼魅。
“追！”周必诚看着刺客消失的方向，脸色铁青，随即立刻转身，大步走到廷玉身边，“廷玉！伤着没有？”他目光急切地扫视着侄儿。
廷玉摇摇头，小脸虽有些发白，眼神却还算镇定，指着地上：“二叔，我没事。王叔和这位侍卫大哥……”他看向被毒匕刺中的亲卫，那人已面如金纸，气息微弱。王虎肩头插着弩箭，血染半身，被两名亲卫扶着，兀自咬着牙关不倒。
周必诚看着王虎的伤势和那中毒亲卫青黑的脸色，眼中怒火升腾：“好贼子！竟敢在光天化日之下行刺国公府长孙！”他蹲下身，小心查看那死去刺客的尸身，翻检其衣物，除了几枚淬毒的暗器和些许散碎银两，一无所获。只在其中一人紧握的拳头里，发现一小块揉皱的黄布碎片，上面用朱砂歪歪扭扭画着一朵极其简陋的莲花。
“白莲教？”周必诚捏着那布片，眉头拧成一个疙瘩。这伙人行动狠辣，目标明确，绝非寻常劫财的匪类。那头领最后那句“师父要的，就是它！”
“此地不宜久留！立刻回府！”周必诚当机立断，命人小心抬起受伤的亲卫，扶着王虎，自己则将廷玉护在身边，一行人迅速下山。山道两旁，灼灼的桃花依旧开得没心没肺，只是那绚烂的粉红上，溅染了几点刺目的暗红。
当周必诚护送廷玉一行回到禄国公府时，府内早已得了急报。刘瑜、奢香、刘青、田震等人皆焦急地候在前厅，就连宝庆公主也闻讯从松涛居过来了。
“我的儿！”刘青见廷玉无恙，悬着的心才落下，一把将他搂入怀中，仔细端详。待看到王虎肩上那狰狞的弩箭和中毒昏迷的亲卫，众人脸色都沉了下来。
“是白莲教？”奢香夫人看着周必诚递过来的那枚画着莲花的黄布碎片，凤目含煞，“好大的狗胆！敢动我周家的人！”
刘瑜面色凝重，她经历的风浪更多，想得更深：“怕是冲着廷玉身上的东西来的。必诚，那贼头的话，你听得真切？”
“千真万确！”周必诚沉声道，“那厮盯着廷玉颈间，喊‘师父要的，就是它！’眼神怨毒得很！
刘青闻言，手不自觉地抚上廷玉的颈后，隔着衣料感受那玉佩的轮廓，眼神锐利如刀：“玉佩之事，干系重大。传令下去，府内戒备提到最高！告诉玄真道长，‘砺锋院’的人手，暗中撒出去，给我查！挖地三尺也要把这伙人的根子刨出来！”
就在毕节城内因灵峰寺遇袭而暗流涌动之际，一封八百里加急的密信，穿越千山万水，送到了远在安南升龙城的征夷大将军行辕。
行辕内气氛肃杀。巨大的安南舆图上，代表黎利残部的黑色小旗，如同顽癣般散布在宣化、清华、乂安等北部山地。一份刚刚呈上的军报被狠狠摔在紫檀木大案上，墨迹淋漓，赫然写着：“永乐九年三月廿一，贼酋黎利残部袭扰清化府如月江口屯垦点，焚粮仓三座，杀移民男丁四十七口，掳妇孺二十余……”
周必贤一身玄色常服，负手立于窗前，望着窗外升龙城暮色中袅袅升起的炊烟。夕阳的余晖将他冷峻的侧脸镀上一层暗金，也映出他紧抿的唇线和眼中深沉的疲惫。安南这口大锅，表面被他的铁腕强行捂住了盖子，但底下仇恨的暗流从未停止翻涌。黎利像一条滑不留手的毒蛇，一击即走，专挑软肋下手，让他焦头烂额。
“大将军，金陵天使到了，在花厅候见。”亲兵队长雷振的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的凝重。
周必贤转过身，脸上所有的情绪瞬间收敛，只剩下深海般的平静：“知道了。”
花厅内，一名面白无须、身着绯袍的太监正端着茶盏，动作斯文，眼神却带着宫中特有的审视。见周必贤进来，他放下茶盏，脸上堆起恰到好处的笑容，起身微微一揖：“奴婢王彦，奉圣上口谕，特来探望大将军。”
“王公公辛苦。”周必贤还礼，声音平淡无波。
“不敢当。”王彦笑容可掬，目光在周必贤脸上逡巡，“圣上在宫里，时时挂念大将军的身体和安南的军务。眼见南疆大体已定，圣上体恤大将军久在戎行，鞍马劳顿，又闻黔中妻小，望眼欲穿。特命奴婢传个口信儿：待南疆稍定，大将军可择时归黔省亲，以慰天伦。圣上还说，禄国公乃国之柱石，家国一体，万望保重。”
一番话说得滴水不漏，温情脉脉。然而“省亲”、“天伦”、“家国一体”这些字眼落在周必贤耳中，却如同冰冷的芒刺。朱棣这是在提醒他，仗打得差不多了，该交权了；更是用黔中的家眷，无声地勒紧了套在他脖子上的绳索。那“择时”二字，看似宽宥，实则紧逼——皇帝要看到安南“大定”的局面，才准他离开。
周必贤垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的冷光。他指节在袖中微微发白，面上却依旧沉静如水，甚至露出一丝恰到好处的感怀：“臣，周必贤，叩谢圣上天恩浩荡！陛下如此体恤，臣感激涕零，铭感五内。南疆诸事，臣自当竭力安排妥当，一俟地方粗安，便即上表陈情，归黔叩谢天恩！”
“大将军忠勤体国，奴婢回京定当如实禀报。”王彦脸上的笑容更深了，带着完成使命的轻松，“如此，奴婢便不打扰大将军处理军务了。”
送走王彦，周必贤独自回到书房。案头那份清化府屯垦点遭袭的军报，血迹般的墨迹刺目惊心。他盯着那份军报，久久未动。窗外，安南湿热的夜风带着异域植物的气息涌入，却吹不散他心头的沉重与寒意。
朱棣的口谕是皇权的枷锁，安南的乱局是现实的泥潭，而黔中……灵峰寺的刀光与白莲妖人觊觎玉佩的阴影，更让他心头如同压着一块巨石。廷玉遇险的消息，通过云鹤道人的渠道，早已悄然送到他案头。
他缓缓踱到巨大的安南舆图前，目光掠过那些代表黎利残部的黑色小旗，最终越过千山万水，定格在舆图左上角那片代表黔地的轮廓上。那里有他的根基，有他的牵挂，也有潜藏的毒蛇。
沉默良久。书房内只闻烛花偶尔爆裂的轻响。终于，周必贤猛地转身，声音斩钉截铁，打破了令人窒息的沉寂：
“雷振！”
“末将在！”雷振如标枪般挺立在门口。
“传令各营主将，明日卯时中军帐议事！本督离任之前，要再给黎利这条毒蛇，敲断几根骨头！”他的声音里带着铁与血的味道，眼神锐利如即将出鞘的刀锋。
“遵令！”雷振肃然领命。
“还有，”周必贤顿了顿，语气沉凝，“即刻准备行装。安南这边一旦布置停当……我们回黔！”
“是！”雷振的声音透出压抑的激动。