罗翼的缇骑卷着黔地的尘土走了，毕节卫紧绷的弦却没松下半分。青阳书院后山僻静的讲经堂里，化名包文永的朱允炆坐在窗下。面前是学子们交上来的课业，墨迹未干，讲的是《孟子·告子下》“生于忧患”。窗外，一队操练完毕的卫所兵士正列队走过石板路，沉重的皮靴踏出整齐划一的闷响，铠甲鳞片的摩擦声刮得人耳膜发痒。
朱允炆握着紫毫笔的手几不可察地一抖，一滴浓墨滴落在“困于心，衡于虑”的“虑”字旁，迅速洇开一小团刺目的黑斑。他盯着那墨渍，呼吸有瞬间的凝滞。罗翼那双细长阴鸷的眼睛，仿佛穿透了毕节卫的城墙，又落回他身上，带着北镇抚司特有的、毒蛇吐信般的审视。他闭上眼，喉结滚动了一下，再睁开时，眼底那丝惊惶已沉入深潭，只余下惯常的平静。他提笔，就着那团墨渍，沉稳地添了几笔，墨团化作山石一角，旁边又勾勒出一株虬劲的孤松。山石孤松，压在“困于心”三字之上，倒显出几分突兀的苍劲。他搁下笔，指尖冰凉，只有他自己知道，方才那一瞬，冷汗几乎要透出中衣。
禄国公府西暖阁里，弥漫着一股淡淡的艾草香气。刘青斜倚在铺了软缎垫子的贵妃榻上，府里常走动的那位老郎中，刚收回搭在她腕上的三根枯瘦手指，花白的眉毛下，一双阅尽世情的眼睛带着温和的笑意，看向一旁的周必贤。
“恭喜国公爷，贺喜夫人。”老郎中的声音不高，却字字清晰，“夫人这是喜脉，滑而有力，当有两月了。”
暖阁里静了一瞬。侍奉在旁的几个丫头脸上刚绽出惊喜，立刻又收敛了神色，只垂手站着，眼观鼻鼻观心。周必贤负手立在榻前，闻言，身形似乎定住了。他缓缓转过身，目光落在刘青尚平坦的小腹上，那目光沉得如同千钧的墨锭，里面翻涌着欣喜，他走到榻边坐下，握住刘青微凉的手，那手在他宽厚的掌心里轻轻回握了一下，传递着无声的安稳。
“有劳先生。”周必贤的声音低沉平缓，“夫人身体素来单薄，此番还需先生多费心调理。安胎的方子，务求稳妥。” 他顿了顿，语气加重，“此事，暂不宜外传。府内一应伺候，皆按旧例，不得张扬。”
老郎中何等通透，立刻躬身：“国公爷放心，老朽省得。夫人脉象平稳，只需静养，辅以温补。方子老朽这就去斟酌，必求万全。” 他收拾好药箱，悄无声息地退了出去。
暖阁里只剩下夫妻二人，“这孩子来得…不是顶安稳的时候。”刘青的声音很轻，目光却清亮地望着他，“可来了，就是天意。夫君，咱们护得住他。”
周必贤紧了紧她的手，另一只手覆上她的小腹，动作笨拙却带着不容置疑的守护意味：“嗯。护得住。” 三个字，沉甸甸地砸在寂静的暖阁里。
国公府后院管事杨朝栋的婚事，成了毕节卫暮春时节最鲜亮的一抹颜色。日子就定在苗家最盛大的“跳花”节。杨朝栋已近不惑，常年的劳心劳力在他眉宇间刻下风霜的印痕，鬓角也见了星星点点的白。阿萝，刘瑜当年的贴身大丫头，如今也是三十许人，眉眼温婉依旧，眼角却也有了细密的纹路。两人都是府里的老人，一个掌着外院庶务，一个管着内宅女眷的针线衣裳，十几年风雨同舟的情分，早已不是主仆二字能道尽。
刘瑜和奢香夫人亲自操持。刘瑜看着铜镜前由着喜娘梳头的阿萝，镜中人穿着簇新的苗家盛装，红底彩绣的百鸟衣，沉甸甸的银项圈压着领口，映得她脸颊微红，眼角眉梢却带着新嫁娘少有的、历经世事的平和与羞涩交织的复杂神采。
“一转眼，当年跟着我陪着我的那个小丫头，也要嫁人了。”刘瑜拿起梳妆台上的银梳，替她抿了抿鬓角，声音有些感慨，“朝栋是个靠得住的，把你交给他，我和奢香妹子都放心。”
奢香夫人正亲手将一对赤金镶绿松石的耳坠给阿萝戴上，闻言笑道：“可不是？咱们家阿萝，配他杨朝栋，是那老小子高攀了！若非老侯爷又执意不肯，阿萝早该有个正经名分，何至于蹉跎至今。”
阿萝眼圈微红，对着镜中的刘瑜和奢香深深一福：“夫人和奢香夫人的恩德，阿萝…阿萝这辈子都记在心里。” 声音有些哽咽。
“大喜的日子，不说这些。”刘瑜扶起她，拍了拍她的手背，“往后好好过日子，就是对我们最好的报答。” 她转头对奢香道：“外头怕是快开始了，我们也该过去了。”
跳花坡选在毕节卫城西郊一片开阔的缓坡上。正值暮春，山坡上开满了粉白淡紫的杜鹃，远远望去，像泼翻了胭脂盒。坡顶中央早已竖起了高高的花树（花杆），缠绕着五彩的布条和新鲜的松枝。坡下人头攒动，鼎沸的人声混着笙歌铜鼓，隔几里地都能听见。苗家、彝家、布依、仡佬…各族的男女老少都换上了节日的盛装，色彩斑斓，银饰叮当，汇聚成一片欢腾的海洋。
杨朝栋今日也脱下了管事的灰布长衫，换上了一身崭新的靛蓝苗家男子盛装，头上缠着厚重的青布包头，插着象征吉庆的锦鸡翎。他身材高大，虽已不复少年挺拔，但眉宇间那份沉稳干练，配上这身装束，倒显出几分别样的精神与庄重。他身边簇拥着周三牛、周水生等一干老兄弟，都是当年从七星卫一路厮杀出来的，如今也大多在卫所里有了职位，此刻都笑着打趣他。
“老杨，今日可算把你这个老大难给嫁出去了！不对，是娶进来！”周三牛嗓门最大，拍着杨朝栋的肩膀，震得他肩头的银饰哗啦作响。
周水生稳重些，笑着递过一碗米酒：“朝栋哥，喝了这碗酒，待会儿背新娘子踩刀梯，腿脚可要稳当些！莫要丢了我们兄弟的脸！”
杨朝栋黝黑的脸上难得地泛着红光，接过酒碗，环视一圈这些生死与共的老伙计，喉咙有些发堵：“兄弟们的情分，老杨记一辈子！” 仰头将辛辣的米酒一饮而尽，引来一片叫好声。
震天的铜鼓声和悠扬的芦笙调猛地拔高，坡顶的人群如潮水般向两边分开。一队盛装的苗家少女簇拥着新娘子阿萝，踏着鼓点，袅袅娜娜地向坡顶走来。阿萝顶着红盖头，身上银饰随着步伐发出悦耳的碰撞声，在阳光下闪着炫目的光。坡上坡下顿时爆发出山呼海啸般的欢呼和口哨声。
苗家婚礼的重头戏——“踩刀梯”开始了。三十六把雪亮的长刀，刀刃向上，刀柄深深插入土中，排成陡峭的阶梯，一直通向坡顶的花树之下。阳光照在锋利的刀刃上，反射出刺眼的白光。
杨朝栋深吸一口气，在震耳欲聋的鼓点和族人高亢的“呜嗬”助威声中，稳稳地踏上第一级刀梯。冰冷的刀刃隔着厚实的牛皮靴底传来坚硬的触感。他背微微弓起，让阿萝能稳稳伏在他背上。一步，两步…他走得极稳，每一步都精准地踩在刀柄与刀柄之间的空隙处，避开那闪着寒光的刃口。鼓点越来越急，笙声越来越嘹亮，人群的呐喊几乎要掀翻山坡。杨朝栋的额头沁出细密的汗珠，后背的肌肉绷紧，但他的脚步没有丝毫迟疑，每一步落下都带着一种历经世事的沉稳力量。当他终于背着阿萝稳稳踏上坡顶的平台，四周的欢呼声达到了顶点！
主婚的是寨子里一位德高望重的苗家阿公。他用古老的苗语高声念诵着祈福的祝词，声音苍劲悠远，在山坡上回荡。杨朝栋和阿萝并肩跪在花树下，接过阿公递来的牛角杯，里面盛满了清冽的米酒。两人手腕相交，在震天的鼓乐和无数双祝福的目光中，饮下了这碗合卺酒。酒液滚烫，从喉咙一直烧到心底。杨朝栋侧头，看着红盖头边缘阿萝微微颤抖的下颌，这个在血火和庶务中沉浮了半生的汉子，眼底第一次涌上如此清晰而温暖的水光。
盛宴随即铺开。巨大的篝火在坡顶燃起，火焰舔舐着夜色，烤全羊、腊肉、各色山珍野味在火堆上滋滋作响，散发出诱人的焦香。大坛的米酒被拍开泥封，清冽的酒香混着食物的香气，弥漫在欢乐的空气里。各族男女围着篝火踏歌起舞，银饰碰撞，裙裾飞扬，歌声、笑声、劝酒声、划拳声，汇成一片喧嚣的海洋，仿佛要将这黔西北的群山都点燃。
周必贤和刘青坐在主位席上，刘青手边放着一杯温水，小口抿着。周必贤端着酒碗，与前来敬酒的土司头领、卫所将领应酬着，眼神却不时关切地扫过刘青。奢香夫人容光焕发，正与几位彝家头人的夫人高声谈笑，爽朗的笑声极具穿透力。刘瑜坐在稍侧的位置，含笑看着场中热闹，只是偶尔抬手拢一拢鬓角时，指尖会不经意地拂过几缕新添的银丝。岁月无声，在这喧天的喜乐里，悄然刻下痕迹。
周必畅坐在女眷席中，手里无意识地捻着一朵刚摘下的杜鹃花。她今日也穿了身水红的裙子，衬得肌肤胜雪，眉目如画。场中的热闹似乎离她有些远。她的目光时不时飘向坡下灯火阑珊处，那是青阳书院的方向。隔着喧嚣的笙鼓和鼎沸的人声，那一片山坡显得格外寂静幽暗。她想起那个青衫落拓的身影，想起他执笔时清隽的侧脸，想起回廊下那不经意的一瞥…心头像被什么东西轻轻撞了一下，又酸又软。手里那朵娇艳的杜鹃，不知不觉被她捻碎了，粉色的汁液染红了指尖。
“畅姑娘，想什么呢？魂都飞了？”旁边一位相熟的彝家姑娘笑着推了她一下，递过来一碗甜米酒，“来，喝酒！跳花节，就是要高兴！”
周必畅回过神，勉强笑了笑，接过酒碗，仰头喝了一大口。甜腻的酒液滑入喉咙，却压不住心底那份莫名的烦乱和空落。场中，一对对年轻的苗家男女正手拉手跳着欢快的“踩堂舞”，火光映着他们青春洋溢的脸庞和含情脉脉的眼波。周必畅看着，心头那点烦乱像藤蔓一样悄悄滋长缠绕。她的终身呢？包先生…他那样的人，会看得上自己这样在边地长大的土司女儿吗？阿爹阿娘…又会怎么想？纷乱的念头搅得她心绪不宁，手里的酒碗空了又满，辛辣的滋味直冲脑门。
青阳书院后山，那间独属于“包文永”的小院，此刻如同被喧嚣世界遗忘的孤岛。院墙隔绝了跳花坡上震天的声浪，只余下模糊遥远的嗡鸣，像隔着厚重的棉被。窗纸上映着孤灯一盏。
朱允炆——包文永，独坐灯下。案头摊着一卷《南华经》，却一个字也看不进去。远处隐隐传来的笙鼓声、欢笑声，像细小的针，一下下刺着他紧绷的神经。这尘世的烟火，这平凡的喜乐，离他那么近，又那么远。他曾经是这天下最尊贵的人，坐拥四海，生杀予夺。如今，却只能在这西南边陲的一隅，顶着一个虚假的名字，听着别人的喧嚣，咀嚼着自己无处安放的过往和看不见未来的余生。一种巨大的荒谬感和蚀骨的孤独，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。他下意识地攥紧了拳头，指节因用力而发白，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛楚，才勉强压住心底翻涌的悲凉。
“先生？”门外传来一个清朗的童音，带着小心翼翼的试探。
是周廷玉。小家伙大概是嫌前头太吵，溜回了书院。
包文永深吸一口气，迅速松开拳头，脸上已换上了惯常的温和。他起身打开门，周廷玉抱着个小布包站在门外，小脸上带着点兴奋跑过来的红晕。
“先生，前头好热闹！杨管事背新娘子踩刀梯，好高好高！” 他比划着，眼睛亮晶晶的，“阿娘说太吵了，让我回来找先生。”
包文永侧身让他进来，摸了摸他的头：“嗯。那廷玉就在先生这里，可好？”
“好！”周廷玉用力点头，献宝似的打开布包，“先生你看，这是跳花坡上阿婆给我的米糕！可甜了！我给你留了一块！” 布包里是一块压得有点变形的白色米糕，散发着清甜的米香。
包文永看着孩子纯真的笑脸和那块朴素的米糕，心头那冰封的角落，似乎被一丝微不可察的暖流浸润。他接过米糕，掰了一小块放进嘴里，软糯香甜的味道在舌尖化开。“嗯，很甜。谢谢廷玉。” 他在孩子身边坐下，拿起那卷《南华经》，“来，先生接着给你讲‘庖丁解牛’…”
孩子的注意力很快被故事吸引，小脑袋凑在灯下，听得入神。包文永的声音平稳而清晰，讲述着那游刃有余的技艺和顺应天道的道理。然而，他的目光却越过书卷，投向窗外沉沉的夜色。远处的笙歌笑语，如同隔世的潮汐，拍打着这方孤寂的院落。这偷来的平静，这借来的身份，这深藏的惊惶与无望，如同黑暗中蛰伏的兽，随时可能将这片刻的温情撕得粉碎。苗岭的春夜，深得看不见底。