永乐四年的春雷，闷闷地滚过金陵城厚重的铅云，雨却迟迟未落。北镇抚司衙门深处，那份来自黔西北的“厚礼”摊在紫檀大案上——烧焦的獬豸腰牌边缘碳黑，盘蛇符咒的污血纹路在烛火下泛着阴森的光，离魂草粉刺鼻的气味若有似无。纪纲的指关节捏得咯咯作响，额角青筋如蚯蚓蠕动，几乎要将那份详述“夜不收”在毕节刺杀禄国公平妻未遂的公文攥出水来。
“沐矮子！”一声压抑的咆哮从喉咙里挤出，公文被狠狠掼在案上，震得笔架上的狼毫乱颤，“敢拿老子当刀使？好！好得很！”他猛地抬头，眼中是淬了毒的寒光，扫向肃立的心腹千户，“给老子动！云南所有暗桩、眼线，全给老子动起来！查沐晟！查他身边每一条狗！查他派去黔地的耗子！查他勾搭的黑巫！查他的商队、矿场！一根毛都别给老子漏下！老子要看看，这口黑锅，他沐矮子背不背得起！”
“卑职遵命！”千户的声音带着血腥的兴奋，躬身领命，如一道阴影般迅速消失在门外。诏狱的刑具，怕是要连夜开张了。
黔地，禄国公府。书房窗棂半开，带着料峭寒意的夜风卷入，吹得烛火明灭不定。周必贤负手立于巨大的西南舆图前，目光沉沉落在黔中腹地那片标着“水东宋氏”的区域。烛光将他挺直的身影拉长，投在冰冷的砖石地上。
刘青捧着一盏温热的参茶轻轻放在案角，低语：“纪纲这条疯狗，算是放出去了。”
“疯狗咬人，也得找准脖子下口。”周必贤的声音没什么起伏，指尖却在水东之地重重一点，“沐晟想借刀，我们就把刀磨得更利，递到他仇家手里。水东宋家，这些年仗着沐晟撑腰，在驿道上设卡抽肥，劫掠行商，阻我黔地盐茶流通，早是附骨之疽。沐晟的手想伸进黔东朱砂矿，水东就是他的爪牙。”
他转过身，烛光映着他棱角分明的侧脸，眼神锐利如刀：“田震那边如何？”
“震妹妹恢复得尚可，只是元气大伤，还需静养。”刘青答道，“思南那边，李远已按夫君吩咐，借清查‘沐家奸细’之名，将宋家在思南边境的几个商栈管事暗中监控起来，朱砂矿周边也增派了我们的人手，宋家商队过境，盘查得格外‘仔细’，怨气已经不小。”
“怨气不够。”周必贤走回案前，拿起一份空白奏本，“要让它烧起来。烧成一场大火，让朝廷，让皇上，都不得不看的大火。”
数日后，水西通往湖广的咽喉驿道——鸭池河驿附近。
一支打着“播州杨”旗号、满载漆器与药材的商队，在黄昏薄暮中缓缓前行。马蹄踏在湿润的泥土上，发出沉闷的声响。道旁林木幽深，暮色四合。
陡然间，尖锐的唿哨撕裂了宁静！两侧密林中箭矢如飞蝗般泼洒而下，瞬间射倒数名护卫。数十名蒙面悍匪挥舞着环首大刀，狂吼着扑出，刀光雪亮，直取驮马背上的货物！
“护住货物！”商队头领惊怒交加，拔刀格挡，火星四溅。一个照面，又有两名护卫惨叫着倒下，鲜血溅在刚抽芽的草叶上，腥气弥漫。混乱中，几个蒙面人目标明确地冲向几口沉重的箱子，刀劈斧砍，粗暴地撬开锁头，抓起里面成匹的蜀锦和几封盖着官印的盐引，塞进随身布袋。一名悍匪刻意将一柄环首刀和一个绣着狰狞虎头的褡裢（明显是水东宋家武士常用的样式）遗落在翻倒的货物旁，随即一声唿哨，匪徒如同鬼魅般迅速退入山林，留下满地狼藉、死伤的护卫和散落的货物。那柄环首刀在暮色中闪着冷光，虎头褡裢刺眼地躺在泥泞里。
消息如同长了翅膀。
五日后，一份沾着泥点、甚至隐有暗红印记的联名血书，连同那柄环首刀、虎头褡裢作为“铁证”，由八百里加急直送金陵，重重砸在了通政司的案头。落款处，水西宣慰使奢香、播州宣慰使杨晟、思南宣慰使田宗鼎三个沉甸甸的名字，力透纸背，控诉水东宋氏“屡劫贡赋商旅，阻断朝廷驿路，戕害往来军民，罪证昭昭，恳乞天兵剿此凶逆，以靖地方！”
奉天殿内，鎏金炉鼎里龙涎香的气息氤氲浮动。那份血书和两件粗糙却极具指向性的“证物”，静静躺在朱棣的御案上。他拿起那柄沉甸甸的环首刀，指尖摩挲着刀柄上模糊的兽纹，又掂了掂那个湿泥半干的虎头褡裢，嘴角扯出一个冰冷的弧度，随手丢回案上，发出“哐当”一声轻响。
“周必贤这出戏，”朱棣的声音不高，却清晰地传到侍立一旁的夏元吉和纪纲耳中，“唱得比秦淮河上的班子还热闹。”他目光扫过殿下两人，“夏卿，你怎么看？”
夏元吉垂首，语气平稳如算珠滚动：“回陛下，水东宋氏倚仗地利，盘剥商旅，阻塞驿道，确有其事，过往地方亦有奏报。此次奢香夫人等三位宣慰联名血书泣告，更有凶器遗落为凭，民怨沸腾，朝廷若再无明断，恐失西南诸部人心，于驿道贯通、边疆绥靖大为不利。”
朱棣不置可否，目光转向纪纲：“纪卿？”
纪纲立刻躬身，声音带着恰到好处的愤慨：“陛下！宋氏跋扈，劫掠贡道，形同叛逆！此等藐视天威、祸乱边疆之行径，若不严惩，朝廷法度何在？锦衣卫在黔地亦有侦知，宋家与……”他恰到好处地顿了一下，眼中闪过一丝厉色，“与某些边镇势力过往甚密，此番胆大妄为，恐非无因！臣请旨，严查水东，以儆效尤！”
朱棣的手指在御案上轻轻敲击着，目光深邃，仿佛穿透了殿宇的穹顶，落在万里之外的黔山贵水。他看到了周必贤借刀的手，看到了奢香、杨晟那份被劫掠点燃的怒火，更看到了纪纲急于将火烧向沐晟的迫切。水东宋家，这颗早年依附于元朝余孽，现在又巴结上沐晟、又确实碍眼的钉子，该拔了。拔掉它，既能安抚躁动的黔地土司，给周家一个扩张的由头，又能敲打一下越来越不安分的沐晟，更可借纪纲这把快刀，把云南的水搅得更浑。
“准奏。”朱棣的声音终于落下，带着不容置疑的威严，“着贵州都指挥使丁玉，节制水西、播州、思南三宣慰司兵马，并调附近卫所官军策应，剿平水东宋氏逆乱！申饬其罪，昭告地方！另——”他目光如电，扫过夏元吉，“户部即刻核算，剿逆所需一应粮饷军械，由四川、湖广就近支应，不得延误！”
“臣遵旨！”夏元吉与纪纲同时躬身领命，心思各异。
圣旨如同烈火烹油。
贵州都指挥使司衙门的虎符令箭火速发出。水西大方城、播州海龙屯、思南官寨，早已枕戈待旦的土司寨兵如同沸腾的岩浆，汹涌而出。牛角号声苍凉呜咽，穿透黔中起伏的山峦。更有一队队甲胄鲜明、队列肃整的卫所官军，默然汇入这滚滚洪流。他们打着的旗号是“策应”，但行军的章法、装备的精良，绝非寻常寨兵可比。
水东宋氏的老巢，位于贵阳府以东、重安江畔的宋家寨。寨墙依山而建，颇为险峻。家主宋钦接到朝廷剿逆旨意时，简直如五雷轰顶。他立刻明白是中了周家的毒计，一边破口大骂奢香、杨晟血口喷人，一边火速紧闭寨门，派人星夜兼程向云南沐晟求救。
然而，一切都太晚了。
丁玉坐镇中军，用兵如教科书般精准狠辣。他并未强攻险寨，而是分兵数路，如铁钳般牢牢扼住了宋家寨通往外界的每一条要道、每一条溪涧，甚至山间采药的小径都被封锁。同时，永宁卫指挥同知周必诚率领的一支精锐骑兵（其中混杂着大量穿水西服饰的“寨兵”），如同锋利的尖刀，绕过宋家寨正面，直插其腹地，将宋家几处最重要的田庄、矿场和外围依附的小寨，以雷霆之势横扫一空。火光映红了夜空，哭喊声惊散了林鸟。
围困半月，宋家寨已成死地。寨内存粮将尽，人心惶惶。奢香夫人亲率的水西彝兵（队伍中夹杂着许多沉默剽悍、眼神锐利如鹰的汉子）负责主攻东门。巨大的原木冲车在号子声中狠狠撞击着厚重的寨门，每一次撞击都伴随着墙体剧烈的颤抖和簌簌落下的尘土。城头箭矢稀疏，守寨的宋家武士早已疲惫不堪，眼中满是绝望。
“破门！”奢香一身银甲，立于阵前，声音清越而充满力量，手中长刀直指摇摇欲坠的寨门
“轰隆——！”
一声震耳欲聋的巨响，伴随着木料碎裂的刺耳声音，东门终于被撞开一个巨大的豁口！早已蓄势待发的“寨兵”如同决堤的洪水，怒吼着涌入寨中。抵抗微弱得可怜。喊杀声、兵刃撞击声、濒死的惨叫声在寨内各处响起，迅速又被更猛烈的进攻浪潮淹没。
宋钦在最后的亲卫拼死护卫下，退守到寨中最高的碉楼。他甲胄破损，满脸血污，望着寨中处处燃起的火光和如狼似虎杀来的敌军，眼中是刻骨的怨毒与绝望。他认得那些混杂在彝兵中、动作迅猛如豹、配合默契如一的“寨兵”，那是周家的卫所精锐！什么劫掠，什么血书，全是周必贤的阴谋！
“周必贤！沐晟误我！我做鬼也不放过你们——！”凄厉的诅咒尚未吼完，一支力道极强的狼牙箭带着凄厉的尖啸，精准地穿透了他的咽喉！宋钦的怒吼戛然而止，身体猛地一僵，随即像截朽木般从碉楼窗口重重栽落下来，“砰”地一声砸在青石地上，激起一片尘土。他双目圆睁，死死瞪着铅灰色的天空。
战斗在傍晚时分彻底平息。水东宋氏，这个盘踞黔中百余年、倚仗沐晟作威作福的土司豪强，一日之间，烟消云散。宋钦的头颅被高高悬挂在临时辕门的旗杆上，血迹已凝成暗紫色，无声地昭示着这场“平叛”的结局。浓烈的血腥味混合着焦糊味，在暮春湿热的空气中弥漫不散，令人作呕。
金陵，奉天殿。关于水东大捷的露布飞传早已送达。朱棣看着丁玉奏报中“逆酋宋钦伏诛，水东悉平”的字样，脸上并无太多喜色，只有一片深沉的平静。
“水东之地，毗连湖广，控扼滇黔驿道，不可无主。宋氏既除，当有善后。”朱棣的声音在大殿中回荡，目光扫过肃立的群臣，最终落在夏元吉身上，“夏卿，你是户部堂官，精通度支地理。依你看，这水东之地，还有那西南边角，该如何措置，方能长治久安？”
夏元吉心领神会，出班躬身，声音清晰而沉稳：“陛下圣明。水东之地，犬牙交错，强委一人，恐再生枝节。臣以为，当分而治之。其一，水东原属播州宣慰司邻近之地，可划归播州杨晟管辖，以安其心，酬其平乱之功。其二，水东核心膏腴之地，与奢香水西相连，可并入水西宣慰司，使其屏障驿道西线。其三，”他顿了顿，声音略略提高，“原属云南都司所辖之普安卫，孤悬黔西南，距昆明遥远，呼应不便，反与贵州水西、永宁唇齿相依。为便于防务、畅通驿道，臣奏请，将普安卫改隶贵州都司，就近由水西奢香夫人协理戍守。”
他话音刚落，殿内便响起一片压抑的议论声。普安卫！那可是深入黔地、控扼滇黔通道的一颗钉子！沐晟在云南经营多年，普安卫虽名义上属云南都司，实则受其影响颇深。这一划，等于是硬生生从沐晟碗里挖走一大块肥肉！
朱棣仿佛没听见那些议论，目光又转向武臣班列：“水东虽平，然黔地土司众多，驿道绵长，都指挥使丁玉一人恐难兼顾。为固西南屏藩，朕意，增设贵州前卫、贵州后卫两卫所，统归贵州都司辖制。两卫指挥使一职……”他目光如电，扫过殿中，“由禄国公周必贤于其麾下得力将领中，择忠勇干练者，保举二人，报兵部堪核任命！”
此言一出，满殿皆静。增两卫！兵权！保举权！这哪里是善后，分明是给周家在黔地本就庞大的势力上，又狠狠加了两块沉甸甸的砝码！周必贤不仅地盘扩大了（通过其掌控的播州、水西），更名正言顺地获得了直接掌控两个新卫所的权力！
纪纲站在一旁，嘴角几不可察地抽动了一下。皇帝这手“借力打力”玩得炉火纯青。用周必贤的手拔掉碍事的宋家（削弱沐晟影响力），用宋家的地盘和普安卫喂饱奢香、杨晟（安抚土司，加强周系联盟），再用两个新卫所和保举权将周必贤更深地绑在朝廷（或者说他朱棣）的战车上，同时制衡沐晟。一石数鸟，帝王心术，深不可测。
“陛下圣裁！”夏元吉率先躬身，声音带着一丝不易察觉的疲惫。他知道，户部又要为这两个新卫所的粮饷、军械、筑城银钱拨算了。纪纲也立刻跟上：“陛下明鉴万里！如此措置，西南定安！”群臣山呼万岁，声音在宏伟的大殿中回荡。
圣旨抵达毕节禄国公府时，已是初夏。庭院里几株高大的山桃树，青涩的小果藏在浓密的枝叶间。周必贤在正堂香案前跪接圣旨，神情肃穆。当听到“增设贵州前卫、贵州后卫…由禄国公周必贤择麾下忠勇，保举指挥使二人…”时，他叩首谢恩的动作没有丝毫迟滞，唯有低垂的眼睫下，眸光如深潭般幽邃。
宣旨太监刚被恭敬地引去歇息，书房的门便紧紧关上。田震身体尚未大好，斜倚在软榻上，脸色依旧苍白，眼神却亮得惊人。刘青亲自守着门口。奢香、周必诚、丁玉、李远、杨朝栋等核心人物齐聚一堂，气氛凝重中带着一丝激荡。
“普安卫归了水西？”奢香手指点着刚刚铺开的新制贵州舆图，指尖划过黔西南那片区域，声音带着一丝难以置信的沙哑，“陛下…这是把刀子递给我，让我顶在沐晟的腰眼上啊。”普安卫控扼滇黔门户，位置之重，不言而喻。
“是甜枣，也是火炭。”周必贤的声音平静无波，他拿起朱笔，在舆图上贵阳府以东、原水东宋氏的核心区域，沿着重安江画下一条清晰的墨线，“水东膏腴之地归你水西，播州得外围之地。”笔尖移动，在黔中腹地、贵阳府西北方向，沉稳地圈出两个点，“前卫驻此，后卫驻此。扼守驿道新枢，拱卫贵阳，遥应水西、播州。”
墨迹未干，冰凉而凝重。这两点落下，如同两枚铁钉，深深楔入了黔地的腹心，也楔入了未来西南的棋局。
“保举何人？”丁玉沉声问，这是关键。
周必贤搁下笔，目光扫过众人：“前卫指挥使，雷猛可任。他久在贵阳卫，熟悉黔中军务，勇猛善战，且曾押解重犯进京，面过圣，在兵部亦有印象。”贵阳卫指挥同知雷猛，是周起杰时代的老人，忠心可靠。
“后卫指挥使，”周必贤的目光落在沉稳的李远身上，“李远擢升。你原为镇远卫指挥使，此次筑路、协理思南军务，调度有方，沉稳多谋，堪当此任。”李远是清阳书院培养的苗裔新锐，代表着周家对本土人才的提拔，更易为朝廷接受。
无人有异议。雷猛资历战功足够；李远代表新锐与安抚苗疆，位置又相对靠内，皇帝和兵部那边更容易通过。
“沐晟此番，断一指（水东宋家），失一臂（普安卫），怕是痛入骨髓了。”杨朝栋（周必晟）叹道，语气复杂。播州得了水东外围土地，实力亦有增长，但他深知周家（包括他曾代表的播州）与沐晟的梁子，算是彻底结死了。
“痛？”周必贤走到窗边，推开半扇。院中山桃树枝叶在风中簌簌轻响，青果隐现。他望着北方金陵的方向，也仿佛望向西南那片层峦叠嶂后的云南，声音低沉，却带着千钧之力，“这棋，才到中盘。他沐晟痛不痛，都得接着下。我们，也一样。”
书房内一片寂静，只有初夏微热的风，带着山野草木的气息，穿过洞开的窗户，吹动着舆图上那未干的墨迹，也吹动着每个人心头沉甸甸的思绪。新的疆域划定了，新的卫所设立了，新的权力分配完成了，但所有人都知道，黔地上空那无形的硝烟，远未散去。纪纲的报复、沐晟的怨毒、朝廷的制衡、土司间的暗流…一切都如同这夏日里积聚的云，沉甸甸地压在西南的群山之上，等待着下一次雷霆的迸发。
夜渐深，国公府归于沉寂。唯有书房一盏孤灯长明，映照着墙上那幅墨迹淋漓的新制贵州舆图。冰冷的线条分割着土地，也勾勒着权力与鲜血浇灌的未来。西南的棋枰上，落子声远未停歇。