黔地的初秋，山风已裹上料峭寒意。毕节卫镇南侯府书房内，烛火被窗隙透入的风吹得明灭不定，映着周起杰沉凝如铁的脸。他手中那张誊录着燕王朱棣密信的薄纸，边缘被捏得起了毛边，“北疆风雪需西南烈酒”、“勋贵？诸侯？”的森然字眼如同淬毒的钩子。烛火跳跃，纸凑近焰心，火舌倏地舔舐上去，焦黑边缘迅速卷曲，转瞬化作一小撮灰烬，簌簌落在冰凉青砖上。
几乎同时，千里之外武英殿西暖阁，龙涎香的暖馥也压不住衰老躯壳渗出的沉沉暮气。朱元璋枯瘦如鹰爪的手指抚过锃亮铜镜。镜中映出沟壑纵横、须发如霜、眼窝深陷的脸，浑浊眼珠里是化不开的疲惫、猜忌与刻骨孤寂。镜面冰凉，寒意直抵心脉。老太监王景弘无声呈上密报，“锦衣卫指挥使蒋瓛密呈”字样刺目。朱元璋没立刻接，目光死锁镜中衰朽影像，喉间嗬嗬作响。良久，才耗尽力气般接过，展开。墨字如针，狠狠扎眼：
“…黔地四宣慰司：永宁奢禄垂垂老矣，诸事决于奢香；水西奢香为周起杰平妻，执掌彝兵；播州杨晟（周必晟）实为周起杰养子，唯周家马首是瞻；思南田宗鼎新立，全赖周家平叛，其独女田震长居毕节清阳书院…四司军政财赋，形同周氏家业。”
“…清阳书院网罗各族子弟，授以算学、农工、军略…播州杨朝栋掌书院教化…”
“…黔地税赋虽足，剿匪亦力，然官吏多出周门，兵卒只识七星卫旗号，苗彝诸部唯听水西调遣…俨然国中之国，黔地半壁，已非朝廷所能制肘！”
“黔半壁！”朱元璋干裂嘴唇无声蠕动，三字如烙铁烫在心尖！灼热怒气混着冰冷恐惧冲上顶门，眼前发黑！镜中衰朽面容，似与密报上勾勒出的、坐镇黔地如日中天的镇南侯周起杰年轻威势的面容重叠！允炆…那文弱孙儿，将来如何驾驭这根系深扎西南、枝叶遮天的庞然大物？胡惟庸、蓝玉…血淋淋的影子仿佛在殿角阴影晃动！枯瘦手指猛地攥紧密报，指节咯咯作响，手背深褐老年斑狰狞凸起。杀意如冰冷毒蛇缠绕心头！
“嗬…嗬…” 朱元璋剧烈地喘息着，胸口如同破旧的风箱。最终，那只枯瘦的手颓然松开，那份浸透杀机的密报，被他无声地、狠狠地，塞进了御案堆积如山的奏章最底层。仿佛要将这噬心的猜忌一同埋葬。他浑浊的目光掠过一份新的奏报：征虏将军傅友德，已于前日在凤阳赐死。又一个开国柱石，倒了。
征虏将军傅友德，已于前日在凤阳赐死消息如同长了翅膀的秃鹫，带着血腥气，掠过千山万水，扑入黔西北毕节卫镇南侯府。书房窗外的桐花已落尽，新蝉在浓荫里试声。周起杰握着那份来自京城的密报，指尖冰凉。傅友德死了。这位功勋卓着、平定云南的老帅，竟落得如此下场！蓝玉案的血迹未干，傅友德又步了后尘。下一个，会是谁？一股寒意，顺着脊椎猛地窜上天灵盖，比当年禄水河底的青铜巨链还要冰冷刺骨。
“备马！” 他声音沉哑，带着一种不容置疑的决绝，“去小龙塘！”
马蹄踏碎山道寂静，扬起初夏微燥的尘土。小龙塘后山，新落成的青阳宗殿宇飞檐在望，庄严肃穆。周起杰无心细看，直奔后山一处清幽小院。院中古槐树下，石桌石凳，青阳子（刘伯温）一身洗得发白的葛布道袍，正独自对弈。黑白子错落于纵横十九道之间，无声厮杀。
“老师！” 周起杰几步抢到石桌前，气息微促，将那份密报轻轻放在棋盘一角，“傅帅…没了。”
青阳子执棋的手悬在半空，片刻，才缓缓落下。那枚黑子“嗒”地一声敲在星位上，声音清脆，却似敲在人心上。他没有看密报，目光依旧凝在棋盘上，声音低沉，如同古井深水：“傅蓝诸公，勇冠三军，功高震主。可这棋盘之上，勇猛精进，未必是活路。” 他枯瘦的手指点了点棋局，“你看此势。”
周起杰凝神看去。棋盘上，中央一大块黑棋看似雄壮，气脉悠长，实则已被外围一圈白子隐隐锁住咽喉要道，更深处还有白子伏兵虎视眈眈，十面埋伏，杀机四伏。
“黑子如龙，被困浅滩。强行突围？” 青阳子摇摇头，指尖捻起一枚黑子，作势欲打向白阵薄弱处。棋子悬空，他抬眼看向周起杰，目光锐利如电，“则正中下怀，引动四方雷霆，顷刻间…便是粉身碎骨之局。”
周起杰心头剧震，盯着那困龙之局，额角渗出细密冷汗。西南基业，他一手打造，如同这棋盘中央的黑龙。朝廷猜忌，燕王觊觎，地方土司暗流涌动，便是那锁住龙身、伺机而动的白子！强行挣扎，只会引来朱元璋的屠刀，如同对付蓝玉、傅友德一般！
“那…难道坐以待毙？” 他声音干涩，带着不甘。
“退一步。” 青阳子指尖的黑子并未落下，反而轻轻撤回，稳稳落回本方一个看似不起眼的“虎”位。这一步退守，看似放弃中央大片实地，却瞬间稳固了根基，与外围几处散落的黑子隐隐呼应，气眼顿生，原本死气沉沉的边角竟透出几分绵长坚韧的生机！“舍其名位，归其根本。退，是守势，亦是…进的开始。” 他枯瘦的手指在棋盘上缓缓划过，“卸甲，归田。将这烫手的‘黔半壁’，还给朝廷。”
“卸甲…归田？” 周起杰喃喃重复，这四个字重若千钧，几乎要将他脊梁压弯。交出兵权，放弃经营半生的基业，如同自断臂膀！他猛地抬头，眼中血丝密布，“老师！西南局势初定，土司之心未稳，元孽余毒尚存！此时交权，若继任者无能，或朝廷处置失当，必生大乱！那些跟随我多年的将士，那些信赖我周家的百姓…”
“乱，或许有。但若你不退，” 青阳子打断他，声音陡然转厉，带着金石之音，“则必死！周家必亡！西南必遭血洗！蓝玉、傅友德殷鉴在前，陛下心肠，你还不明白吗？退，尚有一线生机，为周家，为这西南万千生民，留下喘息之机！留得青山在！”
如同惊雷炸响在耳边。周起杰高大的身躯晃了晃，脸色瞬间惨白。他想起了傅友德临死前那封“谢恩”的奏疏，字字泣血。想起了蓝玉被剥皮实草，悬首示众的惨状。朱元璋那双浑浊却依旧能洞穿人心的眼睛，似乎正透过千里时空，冰冷地注视着他。那眼神里，只有对皇权永固的偏执，再无半分君臣旧谊。
一股巨大的无力感和悲愤涌上心头，几乎将他淹没。他猛地闭上眼，拳头攥紧，指甲深深嵌入掌心，指节因用力而泛出青白。喉头滚动，一股腥甜之气上涌，又被他死死咽下。书房里，刘瑜强忍泪水的模样，奢香抱着念瑜时眼中的忧色，必贤、必诚年轻而沉毅的脸庞…一张张面孔在他眼前闪过。他不能死！周家不能亡！西南不能乱，枢盘必须稳！
许久，死一般的沉寂笼罩着松荫小院，只有山风拂过树叶的沙沙声。周起杰缓缓睁开眼，眼底的血丝未退，却已是一片沉静的死水，再无波澜。那是一种痛到极致后的麻木，也是决绝。
“学生…明白了。” 他声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“这甲…我卸。”
青阳子深深看着他，眼中掠过一丝不易察觉的痛惜，随即化为更深的凝重。他拿起石桌上早已备好的笔墨纸砚，推了过去。“旧伤复发，沉疴难起，不堪边务之重荷…辞呈，需你亲笔。”
半个月后，一份言辞恳切、哀婉沉痛的奏疏，穿越崇山峻岭，抵达金陵武英殿。
朱元璋看着通政使呈上的奏疏，枯瘦的手指抚过“周起杰”的署名和那枚鲜红的镇南侯印鉴。他读得很慢，每一个字都细细咀嚼。奏疏里，周起杰痛陈当年禄水血战、龙湾设伏、鄱阳湖火攻、五丈原星陨时留下的种种暗伤旧创，近年来如何频频发作，入夜痛彻骨髓，白日昏沉难支。字字句句，皆是英雄迟暮的悲凉与力不从心的无奈。末了，言辞恳切，自陈“尸位素餐，有负皇恩”，恳请陛下念其微末之功，允其解甲归田，苟延残喘于林泉之下。
“旧伤复发…不堪重荷…” 朱元璋喃喃念着，浑浊的老眼微微眯起，审视着奏疏上的每一个字，仿佛要透过纸背，看清那个远在黔地的镇南侯，是真病，还是假意。他想起蒋瓛密报中周起杰掌控黔地的种种手段，想起燕王拉拢时他回赠的那方七星茶盘…良久，一丝几乎难以察觉的松懈，爬上了他紧绷的嘴角。
“算他…识趣。” 朱元璋的声音干涩沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，又有一丝掌控一切的冷酷。他提起朱笔，饱蘸浓墨，在那份辞呈上，重重批下一个“准”字。随即，又飞快地写下一道新的圣旨。
“加封周起杰太子太保（正一品虚衔），赐金千两，帛百匹，准其致仕荣养。”
“擢周起杰长子周必贤，袭镇南侯爵位（超品），加贵州都指挥使（正二品实职），总摄黔地一应军务！”
“擢周起杰次子周必诚，为毕节卫指挥使（正三品实职），掌毕节卫防务！”
“擢丁玉，为贵州都指挥同知（从二品），协理军务！”
“增设龙场卫、禄水卫、层台卫！擢李春喜为龙场卫指挥使（正三品）！擢雷猛为禄水卫指挥使（正三品）！擢岩桑为层台卫指挥使（正三品）！各掌本卫军马，拱卫黔疆！”
一道道擢升任命，如同一张精心编织的巨网。明面上，恩宠备至，周家一门两侯，显赫无双。暗地里，却是最狠辣的“推恩令”！将周起杰一手掌控的庞大军事力量，硬生生拆解、分散。周必贤虽得总摄之名，但丁玉分其权，李春喜、雷猛、岩桑这些周家旧部看似升官，实则被分派到新设卫所，自成一体，与周必贤形成微妙的制衡。而年轻的周必诚，骤然被推上毕节卫指挥使的高位，更是将他牢牢钉在父亲留下的老巢，动弹不得。
圣旨抵达毕节卫镇南侯府时，正是午后。宣旨太监尖利的声音在肃穆的前厅回荡，每一个字都像冰锥，砸在领旨谢恩的周家人心头。
“臣，周起杰，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 周起杰的声音洪亮平稳，听不出丝毫异样。他双手高举，接过那卷沉重的黄绫圣旨，动作沉稳如山岳。只是在他深深叩首时，宽大的袍袖遮掩下，无人看见他撑地的指节，因过度用力而绷得惨白如骨。
“臣，周必贤，领旨谢恩！” 周必贤紧随父亲之后叩首。他抬起头，面色平静无波，双手接过象征贵州都指挥使权力的银印和虎符。指尖触及那冰冷的金属，一股沉甸甸的、几乎令人窒息的巨大压力瞬间压上肩头。总摄黔地军务？他心中冷笑。丁叔分权，李春喜、雷猛、岩桑这些老叔伯各掌一卫，必诚坐镇毕节根基…这哪里是授印，分明是架在火上烤！他眼角的余光扫过宣旨太监那张毫无表情的脸，又飞快垂下，掩去眸底深处一闪而逝的寒芒。
“臣…周必诚，领旨谢恩！” 周必诚的声音带着少年人特有的清亮，还隐隐透着一丝压不住的激动和兴奋。毕节卫指挥使！他终于像大哥一样，真正独当一面了！他双手接过自己的印信，触手温热，感觉全身的血液都在沸腾。然而，当他抬起头，看到父亲平静下深藏的疲惫，看到大哥接过虎符时那如山岳般沉重的背影，再环顾厅中神色各异、心思难测的众将，一股冰冷的茫然和无措，如同兜头冷水，瞬间浇灭了他心头的火焰。这位置…自己能坐得稳吗？
厅堂里一片死寂，只有圣旨卷轴合拢的轻微声响。空气仿佛凝固了，弥漫着一种复杂难言的气氛——有对老帅卸甲的唏嘘，有对新贵崛起的观望，更有对朝廷这翻云覆雨手段的深深忌惮。