题记： 在命运这张赌桌上，没有人能永远手握王牌，有时连底牌都是借来的。所谓绝路，不过是换条路继续走，或者干脆躺下看云。
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他们当时正沿着一条看似是路的山间小径艰难跋涉，只想尽快穿过这片陌生的、让人心里发毛的山区。突然之间，毫无征兆地，四周升腾起淡淡的、带着一丝甜腥气的粉红色雾气。
“小心！这雾有古怪！闭气！凝神！” 程济第一个警觉起来，他毕竟略通奇门遁甲，瞬间感觉周围的气场变得粘稠、诡异，仿佛踏入了某个活物的体内。
但他的警告还是晚了一步。那粉红色雾气仿佛有生命、有意识般，主动缠绕上来，无孔不入地钻入众人的口鼻呼吸。很快，随行的几人眼神开始迷离，动作变得僵硬或狂乱。
老太监王钺，这位侍奉了朱家祖孙三代、历经无数风浪的老人，此刻仿佛感觉自己那下体已经枯萎了多年的树根又遇到了春天，他觉得自己又行了，他仿佛看到了自己入宫前偷偷看着正在洗澡的隔壁寡妇正在对他媚笑招手。他老泪纵横、龙精虎猛，嘴里喊着“嫂子！小弟来也！”，不顾一切地向前扑去，结果一脚踏空，伴随着一声短促而凄厉的惨叫，跌下了路旁的万丈深渊，尸骨无存。
监察御史叶希贤（应贤），则仿佛回到了奉天殿上，他正气凛然，手舞足蹈，对着无形的“同僚”和“皇帝”，慷慨激昂地痛斥燕逆朱棣篡位恶行，引来他幻听中的一片喝彩与附和声。
而吴王教授杨应能，则面色惊恐万状，抱着头蜷缩在地上，浑身发抖，嘴里念念有词，仿佛有无数狰狞的锦衣卫正持着明晃晃的绣春刀，从四面八方向他砍来。
程济紧守灵台最后一丝清明，额头青筋暴起，冷汗涔涔，试图强行推演这诡异阵法的生门或阵眼。但他很快发现，这阵法路数极其诡谲，全然不按奇门遁甲的常理出牌，它更像是一种直接作用于人心欲望和恐惧的邪术，而非依靠方位、时辰变化的传统阵法。“这…这已非人间正道阵法，近乎魔道妖法！” 他心中涌起一股前所未有的骇然。
而处于队伍核心的朱允炆（应文），则陷入了最深沉、也最残酷的幻境。
他仿佛又回到了那座金碧辉煌的金陵皇宫，身上穿着沉重而华美的明黄色龙袍，高坐在冰冷的龙椅之上。丹墀之下，文武百官山呼万岁，声音震耳欲聋。他清晰地看到方孝孺、黄子澄、齐泰等一众建文旧臣位列两旁，脸上带着欣慰与忠诚。甚至，他还看到了已故的皇后马氏，她凤冠霞帔，站在珠帘之后，正对他含情脉脉地微笑……
这极致的、失而复得的喜悦几乎要将他淹没。他想要大笑，想要宣告他的归来。
然而，转瞬之间，天旋地转！庄严的大殿毫无征兆地燃烧起来，熊熊烈焰吞噬了一切。刚才还鲜活着的臣子们，在他眼前化作一具具焦黑的、扭曲的尸骸。珠帘后的马皇后，在冲天火海中对他凄然回眸，眼神中充满了不舍、绝望与无声的责备，随即被火焰吞噬……
极度的喜悦与极致的痛苦，如同两把烧红的铁钳，反复撕扯、煎熬着他的灵魂。他时而控制不住地仰天大笑，笑声癫狂；时而捶胸顿足，号啕痛哭，涕泪横流，状若疯魔。
当一个人被迫赤裸裸地直面内心最深的渴望与最沉的恐惧时，他才会真正知道自己是谁，以及，自己有多么脆弱。 朱允炆此刻，正经历着这种灵魂的凌迟。
“恐惧和欲望是照妖镜，能让人瞬间现出原形。”
阵法之外，苏玉婵带着几名核心教徒，以及被她牵着小手的唐赛儿，冷漠地观察着阵中诸人的丑态。小唐赛儿看着那些在幻境中或哭或笑、或怒或惧的身影，琉璃般的眸子里没有害怕，只有一丝淡淡的好奇。通过阵法核心默默观察和感受着阵内情况的苏玉婵，轻易就通过阵法反馈回来的、属于朱允炆的那份最“浓郁”的帝王气运（即便落魄也未曾完全消散）以及那强烈的情绪波动，“读”懂了这几人的真实身份。
“建文帝朱允炆……哈哈！哈哈！” 苏玉婵先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的、如同发现绝世宝藏般的惊人光彩，她几乎要抑制不住地狂笑出声。“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！天命啊，有时也真的会把最‘好’的礼物，包装成迷路的羔羊送上门！”
一个活着的、拥有前朝正统名分的皇帝，哪怕他是流亡的，对于她和她野心勃勃的无为教来说，意味着什么？意味着无与伦比的号召力！意味着可以“挟天子以令诸侯”（虽然她这里没什么诸侯可令，但可以令那些还对建文抱有幻想的势力）！意味着她的事业，将迎来质的飞跃！
她强压下心中的狂喜，立刻下令撤去阵法。试验很成功，猎物也已入彀，没必要再浪费能量了。
从逼真而残酷的幻境中骤然脱离，朱允炆、程济、叶希贤、杨应能四人，如同被抽走了全身骨头，虚脱般瘫倒在地，大口大口地喘着粗气，神情恍惚，眼神空洞，仿佛刚刚经历了一场耗尽心神的地狱之旅，尚未完全清醒，更无法立刻从那种极端的情绪中抽离。
就在这时，苏玉婵带着几名心腹教徒，袅袅娜娜地从一片山石后转了出来。她今日特意穿了一身较为庄重的深青色道袍，脸上薄施脂粉，虽已年近四旬，但玄阴之体让她保养得极好，看上去不过三十许人，风韵犹存，甚至有种别样的成熟魅力。只是，她那双微微上挑的凤眼中，那股刻骨的阴鸷、冰寒和掌控一切的戾气，却怎么也无法完全掩饰，让人望之生畏，不寒而栗。
“无量天尊！” 苏玉婵打了个稽首，声音刻意放得平和，带着一种奇异的、仿佛能安抚人心的磁性，但细听之下，那磁性的底层却是毫无感情的冰冷。**“诸位贵客远来，不慎误入我教清修禁地，受惊了。贫道约束门下不严，致使阵法惊扰了贵客，还望恕罪。”
朱允炆茫然地抬起头，汗水浸湿了额前的碎发，脸色苍白如纸，他看着这个突然出现的、气质诡异的道装女子，嘴唇动了动，却发不出任何声音。
苏玉婵微微一笑，那笑容看似和善，实则带着一种居高临下的审视与玩味，她的目光如同实质般落在朱允炆身上，仿佛在评估一件稀世珍宝的价值。“若贫道所料不差……” 她故意顿了顿，欣赏着对方几人瞬间绷紧的身体和骤变的脸色，才慢悠悠地说道：“乾坤有恨家何在，江汉无情水自流’…建文皇帝，你这‘游方’，游得可真是远啊！这位便是大明建文皇帝，朱允炆陛下吧？”
一句话，如同晴天霹雳，炸响在朱允炆等人的耳边！
朱允炆浑身一颤，面如死灰。程济挣扎着想从地上爬起来，挡在朱允炆身前，厉声喝道：“妖妇！休得胡言！我等乃是……” 话未说完，就被旁边两名膀大腰圆的无为教徒死死按住，动弹不得。
叶希贤和杨应能也试图反抗，但刚从幻境中脱离的他们，浑身无力，轻易就被制服。
“不必惊慌，也不必否认。” 苏玉婵摆了摆手，语气带着一种猫捉老鼠般的戏谑，“贫道苏玉婵，乃无为教教主，信众皆尊我一声‘无生老母’。” 她报出名号，仔细观察着朱允炆等人的反应，可惜这几人似乎并没听过她（或者无为教）的“鼎鼎大名”，这让她略微有些失望。
她决定换个策略，脸上露出一丝恰到好处的、半真半假的追忆神色：**“说起来，贫道与你们朱家，倒也算有一段旧缘。”
朱允炆闻言，惊疑不定地看着她，眼神中带着一丝询问。
“当年濠州大饥，哀鸿遍野，贫道那时尚且年幼，父母双亡，孤苦无依，濒死之际，倒卧路旁……” 苏玉婵的声音带上了一丝缥缈的意味。“当年，濠州大饥，贫道年幼，濒死之际，是洪武皇帝，那时的朱重八，赐予半块干饼，救了我一命。半饼之恩，贫道一直铭记于心。”，”
朱允炆眼神闪烁，似乎有些触动，但又满是戒备。落难以来，他经历了太多的背叛与欺骗，早已不是那个容易轻信的年轻皇帝了。
苏玉婵话锋一转，语气变得强势而充满诱惑：“如今，陛下遭逢大难，被燕贼篡位，漂泊江湖，贫道感念洪武皇帝当年活命之恩，岂能坐视太祖血脉流落在外，朝不保夕？”
她图穷匕见，终于亮出了真实目的：“陛下乃天命所归，真龙天子，只是暂时被李景隆之流的小人蒙蔽，失了江山。此乃天降大任之磨砺也！不如就请陛下与诸位，暂且加入我无为教，以此地为根基，避避锋芒。贫道愿奉陛下为‘无生圣子’，地位尊崇，仅在老母我之下。我教信徒遍布各地，资源广博，待时机成熟，老母我自当倾全教之力，助圣子重登大宝，清算叛逆，光复大明正统！”
挟天子以令诸侯！借助朱允炆这块“金字招牌”和所谓的“正统”名分，她可以名正言顺地扩张势力，吸引那些对朱棣不满的潜在力量，甚至……觊觎那至高无上的位置。让朱允炆当“圣子”，自己当“老母”，辈分上还稳稳压了一头，进退自如。
“妖妇！安敢亵渎天家血脉！陛下乃万乘之尊，岂能屈居你这邪教妖人之下！” 程济虽然被按住，依旧怒不可遏，嘶声斥骂。
苏玉婵眼神骤然一冷，如同数九寒冰：“阶下之囚，生死皆在我一念之间，有何资格在此咆哮？” 她手轻轻一挥，程济便感觉一股无形的力量扼住了自己的喉咙，顿时呼吸困难，脸色涨红，再也发不出声音，只能发出“嗬嗬”的挣扎声。
朱允炆看着忠心耿耿的程济痛苦的模样，又看了看身边同样被制住、面露绝望的叶希贤和杨应能，最后望向苏玉婵那看似平静、实则不容置疑的脸庞。他刚出虎口（朱棣的追捕），又入狼窝（无为教的掌控），而且这狼窝还透着令人窒息的宗教狂热和诡异手段。一股深入骨髓的无力感和绝望，再次将他牢牢攫住。他这条命，难道真的就要以这种屈辱的方式，终结在这荒山野岭，甚至沦为邪教扩张的工具吗？
妥协有时并不意味着软弱，而是为了在绝境中，为更重要的东西（比如身边人的生命，比如那渺茫的、或许根本不存在的未来）保留一丝火种。 朱允炆闭上了眼睛，深吸了一口山间冰冷的空气，再睁开时，眼底只剩下了一片死寂的平静。
“罢了……就如……教主所言吧。” 他声音干涩，几乎耗尽了全身的力气。
苏玉婵脸上露出了满意的笑容，那是一种猎物终于入网的得意。她挥挥手，示意教徒放开程济等人。**“圣子殿下做出了明智的选择。放心，只要殿下安心在此‘修行’，我教定当以上宾之礼相待。”
苏玉婵倒也说话算话——至少在表面上。她让教众收拾了真武山深处一座早已破败废弃、但主体结构尚存的小庙（据说前朝香火还行，后来没落了），将朱允炆等仅存的五人（朱允炆、程济、叶希贤、杨应能，以及后来汇合的一名贴身侍卫）暂时安置在那里。庙宇外围，自然是布置了简易的警戒阵法和“守护”的教众，美其名曰“保护圣子安全”，实则监视软禁。
不过，在这莽莽群山之中，人生地不熟，外面还有朱棣的锦衣卫可能正在张网以待，他们这几只惊弓之鸟，又能跑到哪里去呢？
回想从南京出逃时，身边加上护卫尚有近二十人，一路走到今天，死的死，散的散，只剩下这最后五人。连最贴身、最忠心的老太监王钺，也刚刚惨死于眼前。他们真的累了，倦了，身心俱疲。那种时时刻刻绷紧神经、朝不保夕的逃亡生活，早已耗尽了他们所有的勇气和希望。
于是在求人和求己之间，这一群人选择了求佛。既然反抗无效，逃跑无望，那不如……先躺平吧。
于是，朱允炆一行五人，在这座破庙里，开始了他们被迫“摆烂躺平”的囚徒生活。日日对着模糊的佛像念经礼佛，打扫庭院，采摘野菜，过着几乎与世隔绝的日子。内心的波澜被强行压下，只剩下日复一日的麻木和偶尔在夜深人静时，那无法抑制的、对故国和往昔的追忆与喟叹。
苏玉婵暗中观察了他们一段时间，发现这几人确实异常“安分”，每日里除了基本的生存活动，就是打坐（发呆？）念经（默诵？），没有任何试图逃跑或传递消息的迹象，仿佛真的认命了一般。
“看来，再锋利的龙鳞，被拔光了，也就是一条温顺的泥鳅。” 苏玉婵放下心来，将更多的精力投入到教务扩张和对唐赛儿的“培养”上。只要朱允炆这块“招牌”老老实实地待在山上，对她而言，就足够了。