题记： 野心如同山火，在权力的干柴上一旦点燃，便难以遏制。当平衡被打破，博弈便从暗处的算计，走向明处的角力。每一枚落下的棋子，都牵动着无数人的命运，而真正的棋手，往往隐藏在棋盘之外。
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水西宣慰使霭翠的野心，如同春日里得到雨水滋养的藤蔓，在接连吞并了几个弱小部落后，开始疯狂地向外蔓延。在仔细权衡了周边局势后，他将贪婪而锐利的目光，投向了毗邻的永宁，更准确地说，是投向了永宁宣抚使奢禄那位聪慧刚烈、且代表着永宁合法继承权的女儿——奢香。若能得此女，便等于拿到了兵不血刃吞并永宁的钥匙。
“什么？霭翠要强娶奢香，聘礼队伍不日就要到永宁？！” 小龙塘周家新筑的宅院内，周起杰听闻探子送来的急报，手中正在擦拭的腰刀骤然一顿，刀刃反射的寒光映出他瞬间冷峻如铁的眉眼。“是，周爷！霭翠还放话出来，说永宁若敢不应允，便是瞧不起他水西四十八部，休怪他兵戎相见！”
周起杰深吸一口气，强压下心头的怒火，目光转向一旁同样面色凝重的奢香：“阿香，此事关乎你自身与永宁存亡，你怎么想？” 他知道，这件事的关键，在于奢香自身的态度和永宁官寨的决断。
奢香深吸一口气，走到堂中，眼神在经过最初的震惊后，已迅速恢复了冷静，甚至带着一种超越年龄的、洞察世事的锐利。“我了解我阿爸（奢禄），他此刻定然心乱如麻，既不愿将我推入火坑，更惧怕霭翠的兵锋。霭翠此举，名为联姻，实为吞并。他看中的不是我这个人，而是永宁的土地和通往川滇的咽喉要道。”
“那我们就干脆回绝他！大不了跟他拼个鱼死网破！” 周起杰麾下性子最烈的阿岩忍不住吼道，拳头攥得咯咯作响。
“拼？” 奢香果断摇头，条理清晰地分析道，“眼下绝对不能硬拼。其一，霭翠势大，水西兵精粮足，我们小龙塘初立，永宁也经不起一场大战的消耗。其二，霭翠正愁找不到借口对永宁用兵，我们若强硬回绝，正中其下怀，给了他开战的理由。其三……” 她顿了顿，目光扫过周起杰和刘瑜，声音压得更低，“我们需要时间。小龙塘需要时间继续壮大，周郎需要时间整合周边那些已表示归附的势力，朝廷…… 恐怕也需要更多时间，来看清西南到底谁才是未来真正的隐患。”
她的声音沉稳，带着与她年轻面容不符的缜密与老练：“所以，这婚约，我们不能明着拒绝，但可以想办法‘拖’。”
“拖？” 周起杰眉头紧锁，思考着这个策略的可行性。
“对。” 奢香肯定地点头，“我们可以这样回复霭翠：就说我年少体弱，近来又感染了山岚瘴气，大夫说需静养些时日，不宜婚嫁。再者，永宁宣抚使嫁女，乃是朝廷规制下的土司联姻，礼仪繁琐，非一时半刻可以备齐，需从容筹备，方显郑重。最后，可以暗示他，眼下乌撒、芒部对水西亦虎视眈眈，若他此时强行逼迫永宁，恐引发周边不安，导致腹背受敌。我们处处以‘为他着想’为说辞，他纵然心中不信，短期内也难找到立刻撕破脸皮的理由。”
周起杰眼中闪过激赏的光芒，这确是目前最为稳妥周旋的策略。刘瑜也微微颔首，补充道：“阿香所言甚是。以柔克刚，争取时间。起杰，我们必须利用这段宝贵的时间，尽快壮大自身，同时离间水西与周边的关系。”
周起杰紧握的拳头缓缓松开，最终沉声道：“好！就依阿香之计。立刻派人密信永宁，将此策告知奢禄宣抚，望他依计行事，务必稳住霭翠。”
永宁官寨。
正如奢香所料，宣抚使奢禄接到霭翠那近乎最后通牒的“聘书”时，急得如同热锅上的蚂蚁，在厅堂内团团转，唉声叹气。他既不愿将视若珍宝的女儿和祖传基业拱手让人，又深知水西兵锋之利，绝非永宁所能抵挡。
就在他焦头烂额、束手无策之际，奢香派心腹送来的密信及时送到。信中详细分析了局势的严峻性与“应允但拖延”的三条具体理由及说辞。奢禄如同在溺水中抓住了救命稻草，立刻依计行事，召集文书写手，修书一封，言辞恳切、姿态谦卑地回复霭翠，将奢香所教的三条理由娓娓道来，极尽委婉拖延之能事。
水西，慕俄格官寨。
面带戾气的霭翠看完奢禄那封冗长的回信，冷哼一声，脸上满是不耐与轻蔑，随手将信纸揉成一团，扔在地上。“感染瘴气？礼仪繁琐？为我着想？哼，奢禄这老狐狸，跟他那个精明的女儿，跟老子玩起了缓兵之计！真当我是三岁孩童不成？”
他麾下最得力的头人阿哲上前一步，低声问道：“那…… 宣慰使，我们是否要直接发兵，给他们点颜色看看？”
“不。” 霭翠眼中闪过一丝狡黠与霸道，“他们想拖，我就偏不让他们如意！他们不是要礼仪吗？好啊，我就给他来个最高规格、最大张旗鼓的定亲礼！我要让整个黔西北都知道，奢香，是我霭翠未过门的妻子！只要这名分一定下来，永宁迟早就是我砧板上的肉！”
永宁官寨，注定要迎来一个气氛诡异而紧张的日子。寨门虽依礼大开，布幔高悬，却难掩空气中弥漫的那股令人窒息的紧绷感。寨墙之上，永宁的武士们肃立两旁，眼神警惕地注视着寨外。奢禄身着宣抚使的盛装，站在寨门前，脸上堆着勉强而僵硬的笑容，内心却如擂鼓般七上八下。
终于，远处传来了沉闷如雷的蹄声，霭翠那彰显武力的队伍到了。开道的是九名身着斑斓虎头皮甲、头戴狰狞青铜面具的剽悍骑士，煞气冲天，令人望而生畏。随后是十六名赤膊的力士，肌肉虬结，抬着一架雕刻着猛虎图腾的华丽步辇，霭翠便端坐其上，目光睥睨，如同巡视自己领地的兽王，姿态傲慢至极。
“奢禄宣抚，别来无恙啊！” 霭翠声如洪钟，并未下辇，只是微微颔首，语气中带着居高临下的意味。
奢禄强压下心中的屈辱与不适，挤出更热情的笑容迎上前去：“霭翠宣慰使大驾光临，永宁蓬荜生辉，快请进，快请进！”
而在寨内深处的绣阁之中，奢香正对镜梳妆。侍女捧来的，是为这次被迫的定亲礼特制的、极其华美的茜红色彝家嫁衣，银饰繁复，光彩夺目。然而这身华服穿在身上，却如同无形的枷锁，让她感到阵阵窒息与屈辱。她伸出手，指尖轻轻抚过那些冰凉的、雕刻着古老花纹的银饰，眼中没有半分待嫁女子应有的羞涩与喜悦，只有一片冰冷刺骨的决然，以及深藏眼底的、熊熊燃烧的火焰。
当她身着这身过于隆重的盛装，出现在主厅时，瞬间吸引了所有人的目光。即便她心怀巨大的抗拒，那份与生俱来的高贵气质与此刻被华服银饰衬托出的明艳不可方物，依旧令在场许多人感到心折，也包括步辇上的霭翠。
霭翠眼中毫不掩饰地闪过强烈的占有欲，他哈哈大笑，大步上前，竟一把抓住奢香的手腕，力道之大，让奢香微微蹙眉。他将一枚象征着水西主权、通体莹润透亮的“虎魄”玉佩，强行塞入奢香手中，声音带着不容置疑的命令：“戴上它！从今日起，你奢香，便是我水西的人了！待你‘病体’康复，礼仪备妥，我便来迎娶！”
奢香强忍着腕部传来的疼痛和内心翻涌的厌恶，没有挣扎，也没有言语，只是微微垂下眼帘，掩去眸底深处那几乎要溢出的寒光与杀意。那玉佩入手温润，却让她觉得如同握着一块烧红的烙铁，烫手无比。
定亲宴上，水西一方人马欢呼畅饮，气氛看似热烈喧嚣。而永宁众人，在奢禄的眼神示意下，只能勉强挤出笑容，僵硬地附和着，整个宴会弥漫着一种古怪而压抑的氛围。奢香身处这片喧嚣的中心，却仿佛置身事外，灵魂抽离。她的指尖无意识地在面前的银质酒杯边缘反复摩挲，心神早已飞到了数十里外，那个正在山坳中积蓄力量的小龙塘。她仿佛能看到，周起杰正赤膊带着青壮们挥汗如雨地加固寨墙，刘瑜在昏黄的油灯下凝神核算着粮草物资的账目，整个小龙塘如同一张上紧了弦的强弩，在看似平静的冰层之下，默默积蓄着等待爆发的那一刻力量。
‘夫君，瑜姐姐……’ 她在心底无声地默念，仿佛在汲取支撑下去的力量，‘再给我一点时间，再给小龙塘一点时间……’
而此刻，仍在时光回溯梦境中的周廷玉，他的意识如同悬浮在时间长河之上的幽灵，清晰地“看”到了他的祖父周起杰，在接到永宁定亲礼的详细情报后，嘴角勾起的那一丝冷峻而危险的笑意。一系列雷霆般迅猛而诡诈的行动，随即在小龙塘的指挥下，悄然展开。
‘嚯，’ 周廷玉的意识里泛起一丝带着血腥气的赞赏，‘惹怒了杰哥，后果很严重，看来对敌人仁慈就是对自己残忍这道理，他老人家门儿清。’ 他甚至能感觉到，自己灵魂深处属于相柳本源的那部分，对于这般精准而狠厉的谋略，有种近乎本能的欣赏与共鸣。
很快，赤水河峡谷，水西一支重要的运盐队便遭遇了“不明势力”的精准洗劫。劫匪手法老辣，行动如风，只抢夺价值不菲的盐巴，并不刻意伤人性命，但却“恰到好处”地在现场遗落了几件带有乌撒部和芒部徽记的破损兵器与布囊。
水西的怒火立刻被点燃，并毫不犹豫地倾泻向了一直与他不睦的乌撒和芒部。报复性的袭击接踵而至，边境上的寨子被洗劫，商道被强行断绝。原本还算平静的永宁河谷周边，一时间风声鹤唳，商旅绝迹，无辜百姓叫苦不迭。
然而，与之形成鲜明对比的是小龙塘。周廷玉的“目光”扫过这片日益兴旺、秩序井然的土地。新酿的“禄水秋白”酒香弥漫在空气里，药圃里的三七和天麻长势茁壮，改良后的织机发出规律而富有生机的声响，产出的坯绸虽略显粗糙，却已是巨大的进步。更令他暗自心惊的是营盘的变化——寨墙被进一步加高加固，壕沟深挖，新立的望楼之上，哨兵的眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周。上千名经过初步操练的青壮，在周起杰和周三牛的严格督导下，喊着整齐的号子进行训练，喊杀声震天动地。库房的角落里，甚至可以看到一些擦拭保养良好的鸟铳，那金属的冷冽光泽，让他这个来自后世的人都不禁为之侧目。
‘这就卷起来了？’ 周廷玉暗自咂舌，‘看这训练强度和装备水平，爷爷这是要打造一支明初西南版的特种部队啊！效率真高。’
霭翠的怒火在乌撒和芒部边境烧得炽烈，却意外地替周起杰廓清了周边环境，扫除了一些潜在的障碍。水西与乌撒、芒部之间的冲突愈演愈烈，仇恨的种子被深深地埋下。
周廷玉“看”到，周家的使者，如同暗夜中无声飞舞的蝙蝠，更加活跃地穿梭在黔西北的群山之间。
一队使者秘密潜入芒部。面对因水西袭击而损失惨重、愤怒不已的芒部土司，使者巧妙地陈说利害：“霭翠贪婪无度，今日能打我芒部，明日岂会放过您？唇亡齿寒的道理，您想必比我们更清楚。我小龙塘周爷，愿与芒部结为同盟，互为犄角，共抗水西。待时机成熟，我们甚至可以在霭翠的后院，帮他点上一把更大的火……”
芒部土司在现实的压力与未来的诱惑下，态度开始动摇。经过几轮密谈，双方的合作意向悄然达成。
另一路精干的使者，则找到了那些被水西夺走传统猎场、心怀怨恨的苗族头人阿朵。“阿朵头人，难道就不想夺回你们祖辈辈赖以生存的猎场吗？只要你们愿意，我们可以提供武器，共享情报，助你一臂之力！”
与此同时，周家派出的心腹，也出现在了那些同样被水西欺凌、或是与之有世仇的布依族聚居地，借助水西洗劫边境寨子引发的普遍仇恨情绪，成功地将几个有影响力的布依族寨子拉拢到了小龙塘的阵营。
一张无形而坚韧的大网，正以小龙塘为中心，悄然向着看似强大不可一世的水西慕俄格官寨。周廷玉能清晰地感受到一种运筹帷幄、布局千里的快意，但他灵魂深处，那属于凤凰清气的清越鸣响也同时在提醒着他，这环环相扣的算计背后，每一步都牵连着无数普通生灵的安危与命运。