第6章 流言四起，一语定音稳人心
沈清棠刚踏入东厢小院，便觉气氛异样。
平日里洒扫的仆妇们此刻竟都聚在一处，窃窃私语。
她脚步一顿，目光轻扫过去，只见几个婆子正低头嘀咕着什么，见她来了，立刻噤声，神色慌张地散了开去。
“小姐，”春桃快步迎上来，压低声音，“府里……传开了。”
沈清棠眉峰微挑，面上却未显半分波澜，只淡淡问：“传什么？”
“说……有人说您与外男私会。”春桃咬牙道，“还说有人亲眼瞧见您昨日傍晚在城西客栈，与一男子同行。”
沈清棠眸光一沉，旋即轻轻一笑，笑意却未达眼底。
“城西客栈？”她缓缓开口，语气平静得不像被毁谤的女子，“我昨日傍晚，是在账房核对药铺三月账目，你还记得吧？”
“是，奴婢一直在旁伺候。”春桃点头。
“很好。”沈清棠颔首，转身步入内堂，取了那日亲自签发的账单副本，仔细叠好收入袖中。
谣言，从来不是靠辩解就能止住的。
晚膳时分，侯府设宴，名为赏秋，实为试探。
李氏端坐主位，神情温和，仿佛不知府中流言四起；沈梦瑶则一身淡粉罗裙，温婉动人，举手投足间皆是大家闺秀风范。
席间，她不经意提起：“听说前日城西新开了一家酒楼，布置极雅，菜品也甚是精致呢。”
坐在下首的几位亲戚女眷闻言纷纷附和。
“是啊，我也听人说了，说是连京中贵人都去了。”
“不过……那位送帖子的姑娘可真是胆大，竟敢假借沈家嫡女之名，引人上门拜访，差点闹出误会来。”
众人哄笑，话语中的意味不言而喻。
沈梦瑶笑意更深，抬眸望向沈清棠：“妹妹近日可是出门走动过？若是真去了城西，不妨讲讲那家酒楼如何？”
此言一出，席上众人皆停筷静听，目光齐刷刷落在沈清棠身上。
她端坐在位，神色自若，手中玉箸轻轻拨弄着碗中银耳莲子羹，片刻后才缓缓抬头，眸光清澈，毫无惧意。
“城西？”她轻轻一笑，“那日我在账房核对药材进账，亲手签发了三份账单，并命人将副本送往库房、内务处与药铺三方备案。”
话音落下，她从袖中取出一份泛黄纸张，展开于案上。
“各位夫人不妨一看，这是昨日所有账目的副本，上有我的亲笔签名与印章。若有心人不信，也可去查城西客栈的出入记录。”
她语气不疾不徐，却字字铿锵。
满座一时寂静。
李氏脸色微微一变，沈梦瑶的笑容也有些挂不住了。
“这……也未必能说明什么。”她强作镇定，“毕竟账本可以事后补写。”
沈清棠垂眸，似笑非笑：“那便请劳烦嬷嬷，去调取城西客栈近五日的客簿，看看是否有我沈清棠的名字。”
她顿了顿，声音陡然冷了几分：“若没有，那就请各位想想，是谁有意污蔑侯府嫡女。”
席间顿时一片哗然。
第二日，侯府大厅。
柳嬷嬷带着两名小厮，捧着厚厚的几本册子走了进来，身后还跟着一名书吏。
“回禀夫人，已查清楚。”柳嬷嬷躬身行礼，语气平稳，“据城西客栈客簿所载，近五日内并无沈家小姐入住或到访记录。反倒是有一次，一位自称‘沈府丫鬟’的女子入店，留下了一个包裹，交予一名男子。”
李氏脸色骤变，沈梦瑶猛地站起身：“胡说！谁准你乱说话——！”
“是我准的。”沈清棠缓缓走进大厅，衣袂翻飞，神色冷静如初，“既然事情牵涉到我，自然要彻查到底。”
她看向柳嬷嬷：“那位男子长什么样？可有留下姓名？”
“回小姐，客栈伙计说那人穿的是布衣，戴了斗笠，看不出身份。”柳嬷嬷答道，“但那丫鬟，他们认得。”
厅中众人的目光齐刷刷转向沈梦瑶身边的侍女——翠儿。
翠儿脸色煞白，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“小姐饶命……奴婢只是奉命行事……”
大厅之中，死一般的沉默。
沈梦瑶咬紧嘴唇，指甲几乎掐进掌心，眼中怒火燃烧。
李氏终于按捺不住，厉声道：“老爷，这事绝非出自我们母女之意，必是有人故意陷害！”
“陷害？”沈清棠嘴角微扬，目光冷冽，“继母口口声声说我是孤女无人护，如今反倒成了你们被人陷害？”
她上前一步，声音清晰而坚定：
“流言始于昨日宴席，证据出自今日客簿，诸位还有何话说？”
大厅中鸦雀无声。
这时，门外传来一道沉稳的声音：
“不必再说了。”
众人回头，只见侯爷沈怀安缓步走入，面色阴沉，目光在李氏与沈梦瑶之间略一停留，最终落在沈清棠身上。
他看着这个曾经被自己忽视的女儿，
沈清棠亦静静望着他，眉宇间无惧无畏。
“此事……我会亲自查清。”沈怀安缓缓开口，语气不容置疑。
他转身离去前，又多看了沈清棠一眼，那一瞬的眼神，竟透出几分赞许。
大厅中，沈梦瑶紧紧攥着帕子，指甲几乎掐破了掌心。
这一局，她输了。
但她知道，真正的较量，才刚刚开始。
【第7章】侯爷震怒，流言止于智者
侯府大厅之内，气氛凝重如铅。
沈怀安站在堂前，眉心紧蹙，目光扫过跪倒在地的翠儿，又看向面色苍白的沈梦瑶和强作镇定的李氏。
他沉默片刻，终是缓缓开口：“身为侯府之人，竟敢捏造嫡女丑闻，败坏门风，实属不该。”
此言一出，厅内众人皆心头一震。
“来人！”沈怀安沉声下令，“将今日在席间妄议嫡女、散播谣言的仆妇全部拿下，罚跪祠堂三日，抄写《女诫》百遍，若再犯，逐出侯府！”
几个婆子顿时瘫软在地，连连叩头求饶，却被家丁毫不留情地带了下去。
沈梦瑶咬唇不语，眼中尽是不甘与怨恨。
她原以为这桩丑闻足以将沈清棠彻底踩入泥里，没想到反被对方用一份账本轻松化解，还牵出了自己的贴身侍女，简直是自掘坟墓！
李氏脸色铁青，却不敢再辩解。
她知道，丈夫虽平日不理中馈，但一旦动怒，后果堪忧。
沈清棠静静站在一侧，神色平静，眼底却闪过一丝冷意。
这一局，不过是开始罢了。
人心浮动，局势暗转
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，东厢小院外便多了几道身影。
几位年长嬷嬷带着丫鬟，提着早膳与补品，站在门前欲言又止。
她们曾是侯府旧仆，看着沈清棠从襁褓长大，也曾因主母强势而不敢靠近，如今见她不仅未被击倒，反倒借势反击，心中已然有了决断。
春桃打开门，略显惊讶地看着门外几人。
柳嬷嬷上前一步，低声说道：“小姐，老奴等冒昧来访，是想请您日后多多指教。”
其余几人纷纷点头，脸上满是诚恳之意。
沈清棠立于檐下，一身素衣，神情清冷，目光掠过众人，轻轻一笑：“嬷嬷们不必多礼，我亦不愿卷入是非，只愿守住该有的体面。”
话虽柔和，却不卑不亢，听得几人心中一凛，更添几分敬意。
与此同时，后院几处管事也悄然递来了帖子，或送些药材，或称家中有好茶愿献上，请小姐“赏脸”。
这些曾经对她避之不及的人，如今都悄悄换了态度。
沈清棠接过帖子，一一收下，却未应允任何事。
她知道，人心易变，唯有实力方能长久。
夜幕降临，月光洒落庭院，银辉铺满飞檐斗拱。
她独立月下，望着那片熟悉的屋脊，心中思绪翻涌。
“前世，他们笑我是孤女无人护；今生……我要的不只是自保。”
她要的是，真正的尊重，是母亲冤屈得以昭雪，是那些欺她辱她之人低头认错。
意外来客，伏笔初现
就在这时，远处传来一阵急促的脚步声。
一名小厮匆匆奔入院子，喘着气禀报：“小姐，夫人那边传来消息，说侯爷旧疾复发，已命人快马加急请京城名医——顾景珩前来诊治。”