沿着黑森林边缘又行进了五日，途中虽也遭遇了几波低阶妖兽的骚扰，但都被杨安安轻松解决，并未造成太大麻烦。当马车车轮终于碾过由平整青石铺就的官道，一座依山傍水、气势恢宏的城池轮廓，出现在视野尽头时，无论是杨安安还是小豆子，心中都升起一股难以言喻的踏实感。
北河城。
作为扼守绝望山脉北麓门户、连接南北交通的重要枢纽，北河城的规模远非赤炎城可比。高耸的城墙泛着金属般的冷硬光泽，其上符文隐现，显然布设有强大的防御阵法。宽阔的护城河水流湍急，吊桥起落有序。城门口车水马龙，商队、旅人、修士络绎不绝，喧嚣鼎沸的人声隔着老远便能听见，充满了繁华与活力。
缴纳了入城税，穿过那幽深而充满肃杀之气的门洞，真正踏入北河城内，更是一派欣欣向荣的景象。笔直宽阔的街道两旁，店铺林立，旌旗招展。酒楼、客栈、兵器铺、丹药坊、材料行、拍卖场……各种设施一应俱全，其规格和档次明显高于赤炎城。空气中的灵气也浓郁了不少，虽然依旧无法与大宗门的福地洞天相比，但已让杨安安感觉周身舒坦，《九转炼体诀》的运转都顺畅了一丝。
“好……好多人，好多房子啊！”小豆子趴在车窗边，看得眼花缭乱，小嘴张成了圆形。这是他第一次见到如此繁华的大城，赤炎城与之相比，都显得有些“乡土”了。
杨安安驾着马车，在熙攘的人流中缓缓前行。她需要先找一个落脚之处，然后打听前往皇都的最新消息，并补充一些物资。
北河城的客栈价格明显高于赤炎城。杨安安权衡之下，选择了一家位于外城、名为“悦来居”的中等客栈。要了一间带独立小院的客房，虽然价格不菲，一日需五块下品灵石，但胜在清静安全，方便她修炼和照料小豆子。
安顿好马车和行李，杨安安便带着小豆子去了客栈附设的饭堂，点了几样热气腾腾的饭菜。连日来的风餐露宿，能坐在干净温暖的屋子里吃上一顿可口饭菜，对小豆子而言已是莫大的幸福。
吃饭间隙，杨安安看似随意地与跑堂的伙计攀谈起来。
“小哥，打听个事，最近北上去皇都的商队多吗？路上可还太平？”
伙计是个机灵的少年，一边麻利地擦着桌子，一边笑着回答：“客官是准备北上啊？最近往皇都去的商队确实不少，毕竟太玄门收徒在即，各地才俊都往那边赶呢。不过嘛……”
他压低了些声音：“路上可不算太平安生。听说‘黑风原’那边最近不太平，闹马匪闹得凶，好几支小商队都遭了殃。客官若是独自上路，可得万分小心，最好是能跟着大商队一起走，交点保护费，安全些。”
“黑风原……”杨安安记下了这个名字，这是通往皇都的必经之路之一，是一片广袤而荒凉的戈壁草原，确实是马匪盘踞的理想之地。
“多谢小哥提醒。”杨安安不动声色地塞过去一小块碎灵石。
伙计眉开眼笑地接过，态度更加热络：“客官客气了！您要是想找靠谱的商队搭伙，可以去城西的‘汇通行’问问，那是咱们北河城最大的车马行，信誉好，定期有车队往返皇都。”
吃完饭，杨安安将小豆子送回小院休息，自己则按照伙计的指点，去了城西的汇通行。
汇通行门面极大，进出的修士和商人络绎不绝。杨安安说明来意后，被引见了一位姓王的管事。
王管事是个精干的中年人，打量了杨安安一番，感受到她身上那股凝练的气血气息，态度还算客气：“道友想搭伙去皇都？我们三日后正好有一支大型车队出发，由两位筑基期修士和三十名炼体后期的护卫押运，安全有保障。搭伙费嘛，一人五十下品灵石，不包吃住，只提供随行庇护。若是需要单独的马车位置，另算。”
价格不便宜，但考虑到安全性和省去的麻烦，尚在可接受范围。杨安安缴纳了自己和小豆子两人的搭伙费，共计一百灵石，预定好了位置。
解决了行程问题，杨安安又去了北河城最大的坊市。
北河城的坊市规模远超赤炎城，划分也更加精细。有专门售卖丹药的“百草区”，有聚集了炼器师和材料商的“金石区”，还有各种杂货、符箓、功法秘籍林立的“万象区”。
杨安安的目标明确。她先去了百草区，购买了一些品质更好的疗伤丹药和补充气血的“血元丹”。接着又去了金石区，她手中的“灼炎”剑虽然不错，但面对更强的敌人可能有些吃力，她想看看能否淘换到更好的兵器，或者购买一些珍稀材料日后自己找人炼制。
在一个规模不小的兵器铺里，杨安安看中了一柄名为“裂岩”的重剑。剑身宽厚，通体由“沉山铁”混合“赤铜”打造，势大力沉，更能承受她狂暴的气血之力灌注。虽然价格高达三百下品灵石，几乎掏空了她剩余的大部分积蓄，但杨安安还是咬牙买了下来。将“灼炎”剑折价卖给了店铺，总算回笼了部分资金。
当她背着新得的“裂岩”重剑，准备离开金石区时，目光却被一个不起眼角落里的摊位吸引。
那摊主是个邋里邋遢、抱着个酒葫芦打盹的老头，摊位上也只零零散摆放着几块颜色暗淡、形状不规则的矿石和一些看似枯萎的草药，无人问津。
但杨安安强大的神识，却敏锐地察觉到，其中一块黑不溜秋、毫不起眼、只有拳头大小的矿石内部，蕴含着一股极其隐晦却精纯无比的土系灵力波动！这股波动，比她之前在赤炎城淘到的那块地脉石髓，还要精纯凝练数倍！
“老板，这块石头怎么卖？”杨安安走上前，故作随意地拿起那块黑色矿石掂了掂。
老头醉眼朦胧地抬了抬眼皮，打了个酒嗝，含糊道：“十块……下品灵石。”
杨安安心中一跳，这价格简直是白送！她面上不动声色，正欲掏钱，旁边却传来一个略带倨傲的声音：
“这块‘墨钰铁’，本公子要了。”
只见一个身穿锦袍、手持折扇、面色有些苍白的青年，在一名老仆的陪同下走了过来，目光灼灼地盯着杨安安手中的黑色矿石。
墨钰铁？杨安安心中微动，她没听过这个名字，但听这青年的口气，似乎认得此物，而且颇为看重。
那邋遢老头似乎也清醒了些，看了看锦袍青年，又看了看杨安安，浑浊的眼睛里闪过一丝精明，没吭声。
锦袍青年见杨安安没有立刻放下矿石，眉头一皱，语气带着几分不耐：“没听见吗？这石头本公子看上了，放下吧。”他身后的老仆也上前一步，隐隐散发出筑基期的灵压。
杨安安眼神微冷。她不喜欢这种仗势欺人的做派。这矿石是她先看上的，而且摊主已经开了价。
“老板，十块灵石，我要了。”她无视了那青年，直接将十块下品灵石放在摊位上，然后就要将矿石收起。
“放肆！”锦袍青年脸色一沉，“哪来的野丫头，敢跟本公子抢东西？你知道我是谁吗？”
“买东西，讲究先来后到。”杨安安语气平淡，目光却锐利如刀，扫过那青年和其老仆，“至于你是谁，与我何干？”
她周身那经过绝望山脉厮杀磨砺出的、混合着血腥与煞气的凛冽气势，不经意间流露出来，竟让那筑基期的老仆都瞳孔一缩，下意识地拦在了青年身前，低声道：“公子，此人……不简单。”
那锦袍青年也被杨安安那冰冷的目光和气势慑住，气势不由得一滞。他显然是个养尊处优、没什么真正生死历练的世家子，面对杨安安这种从尸山血海中爬出来的狠人，本能地感到了畏惧。
“你……你……”他你了半天，也没敢再说出什么狠话。
杨安安不再理会他们，拿起矿石，转身便走。
那邋遢老头乐呵呵地收起灵石，又灌了一口酒，仿佛什么都没发生过。
走出几步，杨安安还能听到身后那锦袍青年气急败坏的低吼和那老仆的劝慰声。她摇了摇头，将这些小插曲抛在脑后。
回到悦来居的小院，杨安安布下禁制，这才仔细打量那块黑色矿石。神识深入探查，那股精纯厚重的土系灵力让她心惊。
“墨钰铁……看来是某种极品的土系炼器材料。”她心中暗喜，这次捡漏的收获，恐怕远超预期。这块墨钰铁的价值，绝对远超三百灵石！无论是将来自己炼器，还是关键时刻用来交换所需资源，都是极好的底牌。
将矿石小心收好，杨安安开始擦拭新买的“裂岩”重剑，感受着那沉甸甸的分量和与气血隐隐共鸣的质感，心中一片宁静。
三日后，便将随着车队，正式踏上前往皇都的最后一段路程。
皇都，太玄门，以及那隐藏在幕后的仇敌……她来了。
而这块意外得来的墨钰铁，或许会在未来的某个时刻，发挥出意想不到的作用。
北河城的夜空，繁星点点。在这座繁华的枢纽之城，杨安安休整着疲惫的身心，磨砺着手中的利刃，为接下来的征程，做最后的准备。