黑暗。并非虚无，而是粘稠的，仿佛有生命的黑暗，包裹着、渗透着每一寸感知。
痛楚。不再是尖锐的撕裂，而是化作了一种深沉的、弥漫性的钝痛，如同整个身体被碾碎后又勉强拼接起来，每一道缝隙都在哀嚎。
然而，在这无边的黑暗与痛苦中，一点异样的“感觉”如同冰层下的第一缕暖流，顽强地滋生出来。
温暖。
不是火焰的灼热，也不是阳光的灿烂，而是一种……如同初春解冻的泥土，孕育着微弱生机的、带着些许浑浊的暖意。这暖意的源头，正是他那几乎被判定为“废掉”的左肩。
陶乐的意识被这点微弱的温暖从彻底的沉沦中缓缓拉回。他艰难地“内视”，感知着体内的状况。
干涸的经脉依旧如同龟裂的河床，但之前那濒临彻底崩溃的迹象似乎稳住了。回元丹的药力似乎终于在这短暂的平静期里，发挥出了一丝效果，让那微薄的真元得以如露水般，缓慢滋润着最表层的损伤。
灵魂层面的剧痛也减轻了许多，蕴神丹的清凉气息如同一层薄纱，覆盖在识海的裂痕上，隔绝了部分外界的侵扰和内部的混乱。
而最让他震惊的，是左肩！
那团如同附骨之疽的“净化”之力，以及后来试图吞噬它的、来自地狱契约的冰冷能量，此刻……竟然都消失了！不，并非完全消失，更像是……同归于尽？或者，是被某种更奇特的力量中和了？
取而代之的，是一缕极其微弱、几乎难以察觉的灰色气流，盘踞在原本伤口的核心。它缓慢地、懒洋洋地自行流转着，散发出那股奇特的、浑浊的暖意。这暖意所过之处，那令人绝望的“空缺”感虽然没有立刻被填补，但那不断侵蚀、否定的意蕴却消失了！取而代之的，是一种……缓慢的、带着某种古老沉寂气息的修复？
这灰色气流是什么？它从何而来？是福是祸？
陶乐心中充满了疑问和警惕。他尝试着用那丝微弱的真元去接触那灰色气流，真元靠近的瞬间，他仿佛听到了一声来自远古的、混沌的低语，那灰色气流微微荡漾了一下，并未排斥，也并未融合，只是依旧按照自己的节奏缓缓流转，继续散发着那奇特的暖意，修复着周围受损的肌体组织。
这感觉……就像是他的身体里，莫名其妙地多了一个有自己的想法、但暂时还算“友善”的“房客”。
他来不及深思这诡异的变化，因为更迫在眉睫的危机已经到来！
“咔嚓……沙沙……”
沉重的、金属靴子踩在碎石和沙地上的声音，由远及近，在这寂静的地下空洞中显得格外清晰！伴随着隐约的、被压抑的喘息和铠甲摩擦的声响。
是兰斯洛特他们！他们找过来了！
陶乐心中一惊，立刻强行切断了内视，将所有意识收敛到极致，连呼吸都变得若有若无，身体紧绷，如同蛰伏在阴影中的受伤野兽。他轻轻挪动身体，利用岸边一块凸起的、布满湿滑苔藓的岩石作为掩护，将自己尽可能隐藏起来。
他现在状态依旧糟糕透顶，真元只恢复了一丝，灵魂创伤未愈，左肩虽然不再恶化，但距离恢复战斗力还差得远。一旦被这群全副武装、虽然同样疲惫但明显保有相当战力的圣骑士发现，后果不堪设想。
他透过岩石的缝隙，小心翼翼地向外望去。
只见在远处幽暗的、依靠发光苔藓勉强照亮的河滩上，五道身影正艰难地跋涉而来。正是兰斯洛特小队。他们的样子比陶乐好不了多少，铠甲破损，步履蹒跚，尤其是那个叫理查德的骑士，几乎是被两名同伴架着在走，脸色在幽蓝苔藓的光芒映照下，显得更加惨白。
他们显然也到了强弩之末。
兰斯洛特走在最前面，金色的短发失去了往日的光泽，湿漉漉地贴在额角，他碧蓝的眼眸如同最锐利的鹰隼，警惕地扫视着四周，手中的光焰长剑虽然光芒不如全盛时期，但依旧稳定地燃烧着，散发出令人心安（或者不安）的圣洁气息。
“队长，这里的能量场很奇怪……”一名持盾骑士低声说道，他的声音带着疲惫和疑惑，“死亡气息很淡，但有一种……我说不出的感觉，很古老，很……混沌。”
兰斯洛特微微点头，他的感知更为敏锐。他也感觉到了。这片地下空洞，仿佛是一个被时光遗忘的角落，残留着某种超越了单纯光明与黑暗对立的力量痕迹。这让他心中那份关于东方异乡人的疑惑更深了。
“保持警惕，注意河岸两侧，他很可能就藏在附近。”兰斯洛特沉声下令，目光如同探照灯般，扫过一片片可能藏身的岩石阴影。
陶乐屏住呼吸，将身体缩得更紧。他能感觉到兰斯洛特的目光几次从他藏身的这块岩石上扫过，心脏几乎要跳出胸腔。他现在就像个一碰就碎的瓷娃娃，任何一点冲突都可能要了他的命。
就在圣骑士小队缓慢经过陶乐藏身之处前方约二十米处时，异变再次发生！
不过，这一次，并非来自陶乐，也并非来自圣骑士，而是来自……他们脚下的河滩！
“咕噜……咕噜噜……”
一阵诡异的、如同沼泽冒泡的声音，突然从河滩边缘、那片被河水长期浸泡的松软泥沙地带传来！
紧接着，那片泥沙猛地向上拱起！数个浑身沾满粘稠黑泥、形态佝偻扭曲的身影，如同从地狱爬出的恶鬼，猛地从泥沙中钻了出来！
它们的身形类似于人，但更加瘦长，关节以不可思议的角度扭曲着，手指和脚趾异化成尖锐的、带着吸盘的触须。它们的皮肤是滑腻的深褐色，上面布满了不断开合、流出恶臭黏液的气孔。没有明显的五官，只在面部的位置有一个巨大的、如同七鳃鳗般的圆形吸盘口器，里面布满了层层叠叠、旋转的利齿！
“淤泥潜伏者！” 一名见识较广的骑士失声惊呼，声音中带着一丝恐惧，“小心它们的酸液和麻痹毒素！”
这些怪物发出一种如同湿木头摩擦的、令人牙酸的嘶嘶声，四肢并用，速度快得惊人，带着浓郁的腥臭和腐蚀性的气息，直扑圣骑士小队！它们的目标明确，正是队伍中最为虚弱、被搀扶着的理查德！
“结阵！保护理查德！”兰斯洛特反应极快，厉喝一声，瞬间与另外两名状态稍好的骑士组成三角阵型，将受伤的同伴护在中间！
“圣光，佑我！”持盾骑士怒吼着，将残存的圣光注入盾牌，迎向最先扑来的两头潜伏者！
“砰！嗤——！”
潜伏者尖锐的触须利爪狠狠抓在光盾上，发出刺耳的刮擦声，同时它们口器中喷吐出墨绿色的、带着强烈酸臭的粘液，溅射在光盾和骑士的铠甲上，立刻发出“滋滋”的腐蚀声响，圣光与酸液激烈对抗，冒出滚滚白烟！
另一侧，兰斯洛特剑光如电，精准地斩向一头试图从侧面偷袭的潜伏者！光焰长剑划过，那潜伏者发出一声尖锐的嘶鸣，一条扭曲的手臂应声而断，伤口处却没有血液，只有喷溅的墨绿色黏液和一股更浓的恶臭。
然而，这些潜伏者的数量远超预期！更多的身影不断从松软的河滩泥沙中钻出，仿佛无穷无尽！它们悍不畏死，利用速度和环境优势，从各个角度发动疯狂的攻击！
圣骑士小队本就疲惫不堪，又带着伤员，此刻陷入重围，顿时左支右绌。光盾在酸液的持续腐蚀和利爪的疯狂攻击下，光芒迅速暗淡。一名骑士的腿甲被潜伏者的触须缠住，虽然被他及时斩断，但腿甲已经被腐蚀出几个小洞，皮肤传来火辣辣的刺痛和麻痹感！
“队长！它们太多了！这样下去我们撑不了多久！”持盾骑士焦急地大喊，他的盾牌边缘已经开始出现细微的裂痕。
兰斯洛特脸色铁青，他挥剑逼退身前的两头潜伏者，目光迅速扫过战场。撤退？后方是暗河和未知的危险。死守？他们的圣光消耗太快了……
就在这危急关头，他的目光无意中再次扫过了陶乐藏身的那块岩石。这一次，他似乎捕捉到了岩石后面，那一闪而逝的、极其微弱的……灰色气息？
一个疯狂的念头，瞬间划过兰斯洛特的脑海。
这个东方异乡人，身上充满了谜团和矛盾。他拥有地狱契约，却又出手救助理查德。他掌握着不同于圣光的力量，此刻身上散发出的那丝灰色气息，更是带着一种连他都无法理解的、古老而混沌的意蕴。
或许……他不是敌人？至少，不完全是？
在这生死存亡的时刻，兰斯洛特做出了一个违背他多年训练和信仰本能的大胆决定！
他猛地转头，朝着陶乐藏身的方向，用尽力气，发出了一声并非命令，而是带着某种奇异颤音的、仿佛混合了圣言术与心灵感应的呐喊：
“异乡人！我知道你在那里！我们需要帮助！否则，所有人都将葬身于此！包括你！”
“这片淤泥之下……有更恐怖的东西正在苏醒！我能感觉到！”
这声呐喊，如同惊雷，在激烈的战斗声和潜伏者的嘶鸣中炸响！
岩石后面，陶乐的身体猛地一僵！
他没想到兰斯洛特竟然真的发现了他，更没想到，这位高傲的圣骑士队长，会在这个时候，以这种方式，向他这个“异端携带者”求援！
更让他心头巨震的是兰斯洛特最后那句话——
“淤泥之下……有更恐怖的东西正在苏醒！”
几乎在兰斯洛特话音落下的瞬间，陶乐胸口的沉寂的地狱契约，仿佛为了印证这句话，猛地传来一阵前所未有的、带着强烈警告和……渴望？的冰冷悸动！
同时，他左肩那缕自行流转的灰色气流，也仿佛受到了某种刺激，流转的速度骤然加快了几分，那股浑浊的暖意变得明显，甚至让他虚弱的身体都恢复了一丝力气！
是危险，也是……契机？
陶乐的眼神，在黑暗中急剧闪烁。理智告诉他，趁现在圣骑士被拖住，正是他悄悄溜走的最佳时机。但兰斯洛特的求援，契约的悸动，灰色气流的异动，以及那句“更恐怖的东西”……如同无数只无形的手，将他牢牢钉在原地。
他若袖手旁观，圣骑士小队很可能全军覆没。然后呢？他独自一人，拖着这残破之躯，面对这未知的地下世界，以及那即将苏醒的、连兰斯洛特都感到恐惧的“东西”？
电光石火之间，陶乐猛地一咬牙！
“妈的……这单外卖送的……真他娘的是买一送N，售后服务还得包生死！”
他低骂一句，眼中闪过一丝豁出去的厉色！
下一刻，他猛地从岩石后探出身，右手中指与拇指相扣，将体内那刚刚恢复的、少得可怜的一丝真元，混合着左肩那缕灰色气流分出的一丝气息，以一种极其粗暴、完全不讲究技巧的方式，狠狠一弹！
“咻——！”
一道微弱得几乎看不见、颜色混沌不清的“气劲”，如同垂死病人的最后一口吐息，歪歪扭扭地射向战场——并非射向任何一头潜伏者，而是射向了那名腿甲被腐蚀、动作已然迟滞的持盾骑士脚下的地面！
“噗！”
气劲没入松软的泥沙，没有爆炸，没有光芒。
然而，诡异的事情发生了！
以那气劲落点为中心，方圆数米内的泥沙，仿佛瞬间失去了所有的“活性”！那些原本不断蠕动、冒着气泡的淤泥，骤然变得板结、灰败！几只正要从那里钻出的潜伏者，如同被掐住了脖子，动作猛地一僵，它们那滑腻的皮肤上竟然开始出现石化的迹象，发出惊恐的嘶嘶声，拼命向后缩去！
这变故极其短暂，范围也极小，却瞬间打破了局部战场那岌岌可危的平衡！
持盾骑士压力一轻，虽然不明所以，但战斗的本能让他立刻抓住机会，怒吼一声，盾牌上残存圣光爆发，将面前两头因同伴异状而微微迟疑的潜伏者狠狠撞开！
兰斯洛特眼中爆发出难以置信的精光！他看得分明，那绝非圣光，也绝非地狱力量！那是一种……剥夺生机、归于沉寂的可怕力量！虽然微弱，但其本质层次高得吓人！
这个东方人，果然隐藏着惊人的秘密！
“反击！”兰斯洛特不再犹豫，抓住这稍纵即逝的机会，光焰长剑再次炽盛，带领着部下发起了猛烈的反扑！
而陶乐，在射出那一道凝聚了他此刻全部“家当”的气劲后，整个人如同被抽空了所有力气，眼前一黑，软软地瘫倒回岩石后面，只剩下剧烈喘息的能力。
他做到了。他选择了插手。
但接下来呢？
圣骑士们会因此感激他，还是依旧视他为需要净化的异端？
而那淤泥之下，兰斯洛特所说的、让地狱契约都为之悸动的“更恐怖的东西”，又究竟是什么？
它，醒了吗？
答案，似乎就隐藏在那片突然变得死寂的、正在微微震颤的河滩泥沙之下。