建安七年二月廿三（公元202年4月），阴山以北的广袤草原依旧朔风凛冽，残雪斑驳。安北将军张合（字儁乂）的中军大帐内，炭盆驱不散帐中凝重的气氛。征北将军马超（字孟起）烦躁地踱着步子，精钢甲叶摩擦发出细碎的声响。连日来，斥候不断回报，轲比能的八万鲜卑铁骑如同狡猾的狼群，只在阴山北麓的疏林草原间游弋，时而逼近烽燧挑衅，待镇军游骑锋镝出击，又迅速远遁，避而不战。
“这鲜卑狗贼！分明是在拖延！待袁曹在并州得手，再趁乱南下！”马超一拳砸在铺着羊皮地图的案几上，震得杯盏乱跳。他年轻气盛，最恨这等黏滑战法。
张合眉头紧锁，目光投向帐中一位裹着厚厚裘袍、面色略显苍白的年轻文士——军师司马懿（字仲达）。司马懿正凝视着地图上轲比能部众活动的大致区域，手指无意识地在“白道川”与“蛮汗山口”之间缓缓移动。
“孟起将军稍安。”司马懿的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“轲比能避战，非惧我军，实乃待变。然彼以游骑疲我，我亦可…诱其入彀，毕其功于一役！”他眼中寒光一闪，指着地图上一处名为“鬼哭峪”的山谷，“此地，便是轲比能的葬身之所！”
马超、张合精神一振，立刻围拢过来。司马懿的声音压得更低，一条条毒计在炭火的噼啪声中铺陈开来：以千余老弱辅兵驱赶数千头缴获的牛羊，伪装成运粮队，大张旗鼓经白道川北运，诱使贪功冒进的鲜卑偏师来劫；待其入彀，早已埋伏在鬼哭峪两侧高地的强弩营万箭齐发，封死谷口；同时，马超亲率最精锐的铁骑（虎骑、铁骑、豹骑）自蛮汗山口如雷霆般杀出，直捣轲比能可能设于谷后高坡的观战金帐！张合则率主力步骑正面压上，务求全歼入谷之敌！
“此计凶险，关键在于快、准、狠！入谷之饵需坚韧，诱敌需逼真；封口需迅疾；马将军的雷霆一击，更要如天降神兵，直取其首脑！”司马懿的指尖重重戳在代表轲比能金帐的位置，眼神锐利如刀。
“妙！”马超眼中战火狂燃，“仲达先生此计，正合我意！张将军，速速布置！”
二月廿七，寒风卷过白道川荒凉的草甸。一支由千余辅兵押送的庞大“粮队”迤逦而行，数千头牛羊的叫声混杂着车轴的吱嘎声，在空旷的原野上异常刺耳。很快，数支鲜卑游骑如同嗅到血腥的鬣狗般出现在地平线上，远远窥探。当确认这支队伍“护卫薄弱”后，一名急于立功的鲜卑万夫长按捺不住，亲率麾下五千精骑，如同旋风般直扑而来！辅兵们按照计划，象征性地抵抗后便“惊慌失措”地驱赶着牛羊车仗，向着鬼哭峪方向“溃逃”。
“追！夺了牛羊，人人有赏！”鲜卑万夫长狂笑着，五千铁骑争先恐后地涌入狭窄的鬼哭峪。
就在最后一名鲜卑骑兵冲入谷口的刹那，峪口两侧高地上，数百架早已蓄势待发的神臂弩和三弓床弩同时发出死亡咆哮！密集如蝗的破甲重箭带着撕裂空气的尖啸，瞬间覆盖了谷口！冲在最前的鲜卑骑兵连人带马被射成刺猬，尸体和惊马瞬间堵塞了狭窄的通道！与此同时，峪顶两侧滚下无数浸透火油的巨木和石块，烈焰冲天而起，彻底封死了退路！
“中计了！”谷内的鲜卑万夫长魂飞魄散，然而为时已晚！峪顶两侧，张合指挥的强弩手、弓手居高临下，箭矢如同瓢泼大雨般倾泻而下！峪内顿时成了屠宰场，人仰马翻，惨嚎震天！
几乎就在谷内伏击发动的同一时刻，距离鬼哭峪二十里外、一处背风向阳的高坡上，轲比能正志得意满地眺望着白道川方向升起的烟尘，等待捷报。突然，脚下的地面传来沉闷而密集的震动！如同大地深处传来的雷鸣！
“什么声音？！”轲比能脸色骤变。他猛地转头，只见蛮汗山口方向，烟尘冲天而起！一面“马”字大纛如同血色的闪电，撕裂了灰白的天幕！马超一马当先，身后是黑压压望不到尽头的铁甲洪流！虎骑营的重装铁浮屠、铁骑营的连环马、豹骑营的半重装锋骑，如同三股钢铁熔铸的死亡洪流，无视地形，以排山倒海之势，朝着他的金帐狂飙突进！速度之快，气势之猛，远超草原上任何一支骑兵！
“是马超！西北军的铁骑！快！护驾！结阵！拦住他们！”轲比能嘶声咆哮，肝胆俱裂！他身边的亲卫狼骑仓促迎上，然而在装备、速度、冲击力都占据绝对优势的西北铁骑面前，如同朽木般被瞬间撞碎、碾过！马超手中虎头湛金枪化作一道金色闪电，所过之处，鲜卑勇士如同草芥般纷纷落马！目标直指那杆飘扬的狼头大纛！
“保护大王！”轲比能的弟弟苴罗侯目眦欲裂，率最后数千王庭精锐拼死阻挡。双方铁骑在草原上轰然对撞！金铁交鸣声、战马嘶鸣声、骨骼碎裂声、濒死惨叫声响彻云霄！这是一场毫无花巧的硬撼，是钢铁、勇气与速度的终极较量！西北铁骑以严整的楔形阵，如同烧红的尖刀刺入牛油，硬生生将鲜卑王庭卫队撕开一个巨大的缺口！
马超浴血奋战，终于杀透重围，距离轲比能的金帐已不足百步！他甚至能看到轲比能那张因极度惊骇而扭曲的脸！然而，这位鲜卑伪王终究是草原枭雄，在最后关头，竟一把扯下象征王权的狼头金冠，在亲卫死命掩护下，跳上一匹备用的快马，头也不回地向北方的茫茫雪原亡命逃窜！
“轲比能休走！”马超怒吼如雷，一枪挑飞拦路的苴罗侯，策马欲追。但溃散的鲜卑骑兵和混乱的战场阻碍了速度。眼看轲比能的身影消失在风雪弥漫的地平线尽头，马超恨恨地勒住战马，转而将滔天怒火倾泻在那些来不及逃走的鲜卑部众身上！
鬼哭峪内的五千鲜卑精锐，在张合的围剿下全军覆没！金帐周围的王庭卫队被马超铁骑斩杀殆尽！失去了首领的鲜卑各部彻底崩溃，如同没头苍蝇般在草原上四散奔逃。马超、张合岂肯放过如此良机？当即分兵数路，以雷霆万钧之势横扫阴山以北！十几日内，连破大小鲜卑部落十几个，斩首三万余级，俘获男女丁口两万余，缴获牛羊马匹数十万头！广袤的漠南草原上，曾经嚣张一时的鲜卑狼烟，被西北军的铁蹄踏得灰飞烟灭！残存的鲜卑部族，如同惊弓之鸟，远远遁入北海（贝加尔湖）的苦寒之地，十年之内，再无力南顾！
几乎就在北疆捷报飞传四方的同时，并州壶关天险之下，袁绍的中军大帐内却弥漫着一股令人窒息的颓丧与焦灼。
二十万大军顿兵坚城之下已近两月！每日都在抛洒着河北健儿的鲜血，却始终无法撼动高顺、于禁把守的壶关分毫！关墙下堆积如山的尸体和烧焦的木石，无声地诉说着攻城的惨烈与徒劳。颜良、文丑等猛将轮番上阵，皆铩羽而归。谋士田丰、沮授虽献上地道、冲车、云梯、土山诸法，然关隘地势险峻，守军应对得法，收效甚微。军心日渐浮动，粮秣消耗更是惊人。
“报——！”一名风尘仆仆的信使踉跄闯入大帐，带来一个雪上加霜的消息，“禀主公！辽东急报！太守公孙度趁我大军西征，其部将柳毅率骑兵万余，屡屡袭扰右北平郡（幽州边境）！焚毁粮仓两座，劫掠归化边民数千口！辽西、辽东诸郡告急！请主公速速定夺！”
“公孙度！安敢如此！”袁绍勃然大怒，一把掀翻案几，竹简笔墨散落一地。然而愤怒过后，一股深深的无力感涌上心头。前有壶关天险难越，将士疲惫；后有辽东袭扰，根基不稳；北面寄予厚望的轲比能更是传来全军覆没的噩耗！二十万大军，竟陷入进退维谷的绝境！退？颜面尽失，如何向河北交代？进？壶关依旧如同磐石，再攻下去，只怕这二十万河北精锐，都要葬送在这太行山下！
“主公…”谋士许攸察言观色，小心翼翼地开口，“王康主力尚在弘、洛与曹孟德对峙，并州守军虽坚，然兵力有限。今北疆鲜卑已平，恐其抽调精锐东援…不若…不若暂退兵至邺城，重整旗鼓，抚平辽东之患，再图后计？”他的声音越说越低。退兵二字，对心高气傲的袁绍而言，无异于剜心之痛。
袁绍颓然坐回帅椅，望着帐外灰蒙蒙的天空，久久无言。壶关依旧矗立，如同一个巨大的嘲讽。他仿佛又看到当年高顺奇袭常山、巨鹿，掠走十四万精壮时那面深青色的旌旗…一股夹杂着恐惧、愤怒与不甘的寒意，瞬间浸透了他的骨髓。
建安七年三月初一，谷水（今涧河）西岸，西北军连营如林，旌旗蔽日。东岸，曹操大军依托预先构筑的深壕壁垒，严阵以待。两军隔河对峙，肃杀之气弥漫四野。
清晨，王康率赵云、典韦等将及数百亲卫虎贲，策马至谷水西岸。对岸，曹操亦在夏侯惇、许褚及虎卫亲兵的护卫下，来到东岸水边。两位当世枭雄，隔着不过百步宽的冰冷河水，遥遥相望。空气中弥漫着无形的压力，连战马都仿佛感受到了什么，不安地喷着响鼻。
“孟德兄！别来无恙乎？”王康的声音率先打破沉寂，带着一种奇异的穿透力，在河面上回荡。他并未用官职相称，而是直呼其字，仿佛回到了近二十年前。
曹操眼神复杂地看着对岸那个玄甲玄氅、气势如渊的身影，缓缓开口，声音同样洪亮：“承业贤弟！经年不见，雄风更胜往昔！只是…贤弟今日陈兵天子脚下，兵锋直指洛阳，意欲何为？莫非忘了当年广宗城下，并肩讨逆（黄巾）之谊？”他同样以字相称，点出昔日同袍之谊。
“哈哈！”王康大笑，笑声中却毫无暖意，“孟德兄何必顾左右而言他？当年长社火焚波才，广宗城破张梁，下曲阳枭首张宝，承业确曾追随皇甫车骑（皇甫嵩），与兄并肩浴血！然今日之局，非因私怨，实为天下！兄挟天子以令诸侯，名为汉臣，实为汉贼！更联鲜卑轲比能，引狼入室，欲亡我三州军民！此等行径，可对得起当年广宗城下，为诛除国贼而战死的数万英魂？！”
王康的话语如同重锤，字字诛心！曹操脸色微变，身后郭嘉、荀彧等谋士亦是目光闪烁。引鲜卑入寇，这确实是无法洗刷的污点。
“王承业！”曹操须发戟张，厉声反驳，“汝僭称大将军，割据三州，暴虐黎庶，役胡汉如犬马！更擅起刀兵，攻伐州郡！此等行径，与张角何异？！吾奉天子明诏，讨伐不臣，乃顺天应人！汝休得在此巧言令色！”
“顺天应人？”王康冷笑，马槊遥指对岸，“那便让这谷水两岸的数万健儿，以手中刀兵，问一问这天意人心吧！孟德兄，今日一别，他日沙场相逢，休怪承业槊下无情！”言罢，不再多言，勒转马头，在亲卫簇拥下，从容退回本阵。
当日下午，憋着一股怒火的曹操，命大将夏侯惇率两万精锐步卒，试探性地强渡谷水浅滩，意图在西岸建立桥头堡。然而，迎接他们的是西北军早已严阵以待的强弓劲弩！密集的箭雨覆盖了整个河滩！同时，数支西北军重甲步卒在赵云的指挥下，自预设的出击阵地如猛虎下山般逆冲而来！双方在冰冷的河水与泥泞的滩涂上展开惨烈厮杀！曹军虽勇，然半渡而击，地利尽失，更兼西北军甲胄精良，士气高昂！激战一个时辰，曹军死伤近四千人，未能寸进，狼狈退回东岸！此战虽小，却沉重打击了曹军的士气，也让曹操彻底看清了西北军野战之锐！
就在曹操为谷水小败而焦头烂额之际，一份来自东南的八百里加急军报，如同最后一根稻草，压垮了他最后的坚持！
“报——！司空！江东急报！讨逆将军孙策，亲统水陆大军五万，以周瑜为都督，吕蒙、凌统为先锋，自广陵渡江，猛攻合肥、寿春！淮南告急！守将臧霸连发十二道求援急报！请司空速发援兵！”
“孙…孙伯符！”曹操眼前一黑，身形晃了晃，几乎栽倒！郭嘉眼疾手快，一把扶住。这位素来以冷静着称的枭雄，此刻脸上血色尽褪，只剩下一片灰败。孙策！他竟真的在这个要命的时候，在背后狠狠捅了一刀！淮南若失，兖州腹地便暴露在江东兵锋之下！
中军大帐内，死一般的寂静。荀彧、荀攸、郭嘉等谋士看着案上那份染血的淮南告急文书，又看看曹操惨白的脸色，心都沉到了谷底。四路围攻，如今北线鲜卑崩盘，并州徒劳无功，东南后院起火，中路顿挫谷水…大势已去！
“主公…”郭嘉强忍着喉间的腥甜，声音嘶哑，“事不可为矣！王康主力未损，锐气正盛；孙策虎视东南；袁本初…恐已生退意。若再僵持，一旦王康分兵东出虎牢，或南断我粮道，与孙策呼应…则中原危矣！当断则断！速退！”
荀彧也沉重地点点头：“奉孝所言极是。当务之急，乃回师巩固兖豫，先解淮南之危！留得青山在，不愁没柴烧！”
曹操闭上双眼，胸膛剧烈起伏，指甲深深掐入掌心，良久，才从牙缝里挤出几个字，充满了无尽的疲惫与不甘：
“传令…曹仁、李典、乐进率本部精锐三万人断后…依托谷水壁垒，节节抵抗，务必阻滞王康追兵三日！”
“其余诸军…明日拂晓…拔营…退兵洛阳！”