“光认得没用。”白蘅一屁股坐在一块被太阳晒得滚烫的大石头上，拍了拍旁边，“坐下。今天不考你认药，考考你‘等’的功夫。”
宋伊人疑惑地坐下，石头烫得她几乎要跳起来，只好勉强忍着。
“看着那株丹参。”白蘅指着不远处一株长势正旺的丹参，“它的花快谢了，等它完全凋谢，露出里面细小的种子，等到正午阳光最烈、种子荚微微爆开一条缝的时候，采下来的种子，药性最好，发芽率也最高。你就在这儿等着，时候到了，采给我看。”说完，他竟然往后一仰，躺在滚烫的石头上，用破草帽盖住脸，看样子竟是要睡上一觉！
宋伊人愕然。此时离正午至少还有一个多时辰！就在这烈日下干等着？这算哪门子考验？
但她看着白蘅那副“老子睡了别吵”的模样，只能把疑问咽回肚子里。她学着白蘅的样子，尽量让自己静下心来，目光锁定在那株丹参上。
时间仿佛被烈日拉长了。汗水如同小溪般从额头、鬓角、脖颈不断淌下，浸湿了衣领，又在粗布上洇开更大的深色痕迹。背后的石头烫得像烙铁，裸露的皮肤被晒得发红发烫。各种小飞虫嗡嗡地围着人打转，时不时叮咬一口，留下一个痒痛的红包。远处的蝉鸣一声接一声，吵得人心浮气躁。
最初的半个时辰极其难熬。宋伊人只觉得浑身刺痒，口干舌燥，屁股被烫得生疼，时间慢得像蜗牛爬。她几次想动，想去找点水喝，想挪到阴凉处，但看到旁边仿佛真的睡着了的白蘅，又强行忍住了。
她开始尝试转移注意力。不再焦灼地盯着丹参，而是缓缓地、细致地观察周围的一切：阳光下山坡的色彩变化，不同草药叶片在微风中的摇曳姿态，远处山峦的轮廓，甚至空中云朵缓慢的变形。她调整呼吸，努力忽略身体的不适，将心神沉静下来。
渐渐地，一种奇妙的变化发生了。当她的心真正静下来，那些原本难以忍受的燥热、虫咬、口渴，似乎都退到了遥远的背景里。她的感官变得更加敏锐，能清晰地看到丹参花瓣凋零的细微过程，能听到更远处山鹰的啸叫，能闻到空气中被阳光蒸腾出的、各种草药混合的复杂气味，甚至能感觉到身下土地蕴藏的蓬勃生机和……身边白蘅那悠长沉稳、几乎与山林呼吸同步的微弱气息。
他根本没睡！他一直在观察她！宋伊人心中了然，更加不敢怠慢，努力维持着这种物我两忘的平静状态。
不知过了多久，当太阳几乎升到头顶，阳光变得近乎垂直和毒辣时，那株丹参的花终于完全凋谢，露出了青绿色的细小种荚。在炽烈的阳光照射下，种荚以肉眼可见的速度变得干燥，边缘微微卷曲，发出极其细微的“噼啪”声，眼看就要裂开！
就是现在！
宋伊人动了！她动作迅捷却轻柔，如同扑食的猎豹，又带着一种奇异的精准和稳定，手指飞快地掠过那几个刚刚裂开一丝缝隙的种荚，将里面细小的、黑色的种子准确地采集到准备好的小布袋中。整个过程一气呵成，没有伤及植株分毫，也没有浪费一颗最佳的种子。
采集完毕，她才发现自己的心跳得飞快，不是因为紧张，而是因为一种融入自然、把握住最佳时机的奇妙成就感。
“嗯……还不算太蠢。”旁边，白蘅懒洋洋的声音响起。他掀开草帽坐起来，揉了揉眼睛，仿佛刚睡醒，但那双精光四射的眼睛里却没有一丝睡意。他接过宋伊人递过来的小布袋，看了看里面乌黑饱满的种子，点了点头。
“采药，三分靠眼，三分靠手，四分靠什么？靠等！靠耐性！靠对时机的把握！”白蘅的声音难得的没有戏谑，带着一丝严肃，“心急吃不了热豆腐，更采不到好药！很多好东西，就在那一点时机里，错过了，就是等了也是白等！你这丫头……咳咳，你这小子，今天这关，算你过了。”
他看似随口说漏了嘴，却毫不在意，站起身，拍了拍屁股上的灰：“走了走了，热死老头子我了！回去教你咋炮制这丹参种子，这东西种好了，比你满山跑挖那些寻常草药强多了！”
宋伊人心中巨震！他刚才……是叫了“丫头”？他果然早就知道了！而她，竟然在不知不觉中，通过了这场关于耐心、定力和时机的终极考验？看着白蘅晃晃悠悠下山的背影，她来不及细想那声“丫头”，巨大的喜悦和成就感瞬间淹没了她。她快步跟上，脚步虽然因为久坐和曝晒而有些虚浮，心情却如同这湛蓝的天空，一片晴朗。
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然而，宋伊人不知道的是，在她于深山接受考验的同时，胜郡城内，一场针对她弟弟的阴谋正在冰冷的郡王府书房里，悄然化为具体的指令。
赵致远听完王管事关于宋家近况的详细回报（包括宋伊人似乎不再为钱财过分焦虑，甚至有能力为宋明轩购置稍好文具等细节），脸色沉静如水，指尖一枚玄铁扳指却无意识地转动着，显示出他内心的不悦。
“看来，那些山野杂草，倒是真让她攒下几分底气了。”他声音不高，却带着一种冰冷的重量，“县试在即，宋明轩似乎准备得颇为充分？”
“回世子，据老奴打听，宋家小子在学塾中功课确实名列前茅，先生们也多有赞誉，此次县试，中榜的希望……不小。”王管事小心翼翼地回答，额角渗出细汗。
“希望不小？”赵致远唇角勾起一抹没有任何笑意的弧度，“希望这种东西，对于不该有的人来说，就是奢望。”他顿了顿，语气轻描淡写，却决定着一个人的命运，“去告诉李学官，宋明轩的卷子，无论做得花团锦簇还是狗屁不通，都让它‘不合规矩’。笔墨污了卷面也好，犯了圣贤讳也好，总之，我不希望在那张榜上看到他的名字。做得干净点，别留首尾。”
“是，世子爷。”王管事心头一凛，躬身应下，不敢多问一句。书房内檀香袅袅，冰冷而压抑。
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傍晚，宋伊人满载而归，不仅是竹篓里的草药和白蘅传授的新知识，更有一种难以言喻的、内心深处的充实与自信。她用新得的钱，不仅买了鱼和肉，甚至罕见地买了一小坛醇厚的黄酒，打算给白蘅前辈下次带去。
回到家，宋明轩正伏案苦读，眉头紧锁，似乎在钻研一篇极难的制艺文章。张氏在一旁就着油灯缝补衣服，脸上带着疲惫却欣慰的笑容。
“姐，你回来了！”宋明轩抬起头，眼中有些血丝，却亮着光，“今日先生夸我文章有进益了！”
“那就好。”宋伊人笑着将买来的东西放下，摸了摸弟弟的头，“尽力就好，别太累着。”她看到墙角，赵家今日送来的东西依旧原封不动地放在那里，一套文房四宝，看着比弟弟用的要好上不少。她眼神微暗，没有说什么，只是如同往常一样，拿出账本，平静地记下：“某月某日，收赵家‘接济’，湖笔徽墨一套，估银五两。”
合上账本，她看向窗外。夕阳的余晖将小院染成暖金色，她栽种的铁海棠在晚风中轻轻摇曳，新生的花苞愈发饱满。山中一整日的曝晒和等待带来的疲惫似乎一扫而空，取而代之的是一种沉稳的力量。
她不知道，弟弟寒窗苦读的所有希望，即将被一只看不见的冰冷之手轻易捻碎。她只知道自己必须更强大，才能守护住这份来之不易的、微小的温暖和希望。夜色缓缓降临，将山林、郡城、陋巷都笼罩其中，却笼罩不住那颗在艰难世事中愈发坚韧、并开始悄然发芽的心。白蘅的存在，像一道刺破阴霾的光，而她，正努力向着那光生长。