1月的伦敦，大雾笼罩着朴茨茅斯造船厂。与半年前“无畏号”服役时的喧嚣不同，船坞深处的一间临时设计室里，代英海军部秘密召集的十余名工程师正围着一张航母草图争论。桌上摊着从龙国走私来的“辅航一号”商船改造航母照片——木制平甲板、舰艉弹射架、简易机库的轮廓清晰可见，照片边角还标注着龙国舰载机的起降数据。
“龙国的商船改造航母已能搭载8架飞机，去年威海卫演练时，鱼雷机还模拟重创了战列舰靶船，我们不能再忽视了。”首席工程师托马斯·阿特伍德将照片推到众人面前，语气急切，“海军部秘密拨款50万英镑，要求我们在一年内拿出‘皇家方舟级’航母设计方案，既要能搭载12架舰载机，又要跟上龙国‘天权级’30节的航速，还要隐藏研发进度，不能让外界知道我们在跟风。”
一名工程师立刻提出质疑：“30节航速需要大功率发动机，我们现有的蒸汽轮机最多只能支撑25节，而且木制甲板虽然轻便，但防火性能太差，万一被炮弹击中，很容易烧毁机库。”
“发动机可以从漂亮国引进改良，甲板先用钢制框架搭配木制面板，兼顾重量与防火。”阿特伍德敲了敲草图，“重点是舰载机——龙国的‘雏鹰号’时速已达150公里，我们必须加快‘海燕式’战斗机的研发，同时设计能挂载450毫米鱼雷的攻击机，否则就算造出航母，也没有战力。”
为了隐藏研发痕迹，代英海军部特意将航母设计团队划归到“商船改装局”名下，将舰载机研发交给私人公司维克斯造船厂，所有材料采购都以“民用船舶配件”名义下单。即便如此，龙国驻伦敦情报站仍通过码头工人的闲聊，捕捉到了异常——朴茨茅斯造船厂近期采购了大量轻质钢材和飞机发动机零件，且夜间加班频次明显增加。情报传到北京，李和立刻在海军会议上提醒：“代英表面嘲讽航母，实则在偷偷追赶，我们必须加快‘天权级’的建造进度，同时提前启动二号舰的施工，不能让他们追上。”
几乎同一时间，柏林的克虏伯公司工厂里，汉斯国海军的秘密航母研发也在推进。1907年2月，提尔皮茨亲自召见工程师团队，将一份龙国“天权级”航母的模糊参数表拍在桌上：“龙国的航母能与战列舰编队，航速30节，载机26架，我们的‘冯·德·坦恩级’战列巡洋舰虽然主炮口径达305毫米，但没有空中侦查能力，在海战中很容易被动。海军部决定秘密建造一艘‘海鹰级’航母，预算1200万马克，要求1909年前服役，载机量不少于20架。”
汉斯国的研发同样面临难题——缺乏舰载机技术，且国内飞机制造商只生产过侦察机，从未设计过能在甲板起降的舰载机。提尔皮茨不得不暗中派代表前往意大利，试图引进飞机设计技术，同时从龙国走私“雏鹰号”战斗机的残骸，拆解研究其起落架结构。这些动作被龙国驻柏林情报人员察觉，李和在与漂亮国海军代表会谈时特意提及：“汉斯国也开始研发航母了，我们必须加快联合研发进度，‘海鹰号’舰载机的量产要提前，不能让欧洲国家在舰载机技术上赶超我们。”
漂亮国随即响应，将纽约造船厂的航母改造车间扩建，把5艘商船改造航母的计划增加到8艘，同时投入300万美元用于“海鹰号”战斗机的改良，使其时速提升至160公里，载弹量增加到120公斤。1907年3月，漂亮国海军在大西洋举行秘密演练，用改造后的“合众国号”辅助航母测试舰载机起降，结果却不尽如人意——3架“海鹰号”中有1架在降落时冲出甲板坠入海中，飞行员重伤。演练报告传到华盛顿，海军部长立刻致电李和，希望龙国能派舰载机教官赴美指导。李和当即选派10名经验丰富的飞行员前往纽约，同时带去了龙国的甲板阻拦索设计图纸——这一技术此前从未对外公开，能有效降低舰载机降落事故率。
有了龙国的技术支持，漂亮国的航母训练进度大幅加快。1907年5月，“合众国号”辅助航母成功完成12架次舰载机起降，没有发生一起事故。消息传到伦敦，代英海军部紧急要求维克斯造船厂加快舰载机研发，甚至不惜从法国购买飞机发动机技术，将“海燕式”战斗机的试飞时间提前到1907年9月。
此时的龙国，“天权级”首舰的建造已进入关键阶段。1907年6月，江南制造局的船坞里，工人们正在安装舰体两侧的76毫米高射炮，机库的钢结构框架已搭建完成，煤油混合动力系统的调试也接近尾声。丁汝昌亲自前往视察，看着庞大的舰体，对李和说：“代英和汉斯国的秘密研发不能轻视，我们要在首舰海试时搞一场公开演练，展示航母战力，既能震慑列国，也能让国内民众看到航母的价值。”
李和点头同意，随即调整计划，将舰载机训练基地从威海卫迁至上海，让飞行员提前熟悉“天权级”的甲板尺寸，同时加快“雷鲨号”鱼雷机的量产，确保海试时能有12架战斗机、8架鱼雷机和6架轰炸机到位。
奥匈帝国也加入了航母研发的隐秘竞赛。维也纳的多瑙河造船厂接到海军部秘密订单，要求将一艘1.2万吨级的货轮改造成辅助航母，预算800万克朗，载机量10架。奥匈帝国缺乏飞机技术，不得不向汉斯国求助，提尔皮茨虽同意提供部分技术，但要求奥匈帝国必须采购汉斯国的“海鹰级”航母配件，变相掌控其航母发展进度。这一合作被龙国驻维也纳情报站发现，孙先生在国务院会议上提醒：“欧洲列国已开始抱团研发航母，我们要加强与漂亮国的合作，同时扩大龙元在南美、东南亚的流通，确保军工贸易不被欧洲国家干扰，为航母建造提供稳定资金支持。”
8月，代英“海燕式”战斗机首次试飞，时速达到145公里，略低于龙国的“雏鹰号”，且起落架强度不足，无法承受甲板降落的冲击力。维克斯造船厂不得不紧急修改设计，增加起落架的钢结构支撑，导致舰载机交付时间推迟到1908年1月。而龙国的“雏鹰号”已量产突破300架，不仅装备本国航母训练部队，还向阿根廷、智利出口了50架，用于其海军的水上飞机训练——这些出口的飞机都拆除了甲板起降所需的阻拦钩，确保核心技术不泄露。
汉斯国“海鹰级”航母的龙骨在基尔造船厂秘密铺设。为了掩盖建造痕迹，造船厂特意在船坞周围搭建了高墙，对外宣称正在建造“新型货轮”。但龙国情报人员通过观察造船厂的钢材采购量和龙门吊的使用频率，推算出该“货轮”的吨位超过1.5万吨，远超普通货轮，进一步确认是航母建造项目。李和随即下令，加快“天权级”二号舰的开工进度，同时在青岛造船厂启动三号舰的设计，确保龙国在航母数量上保持领先。
10月，龙国“天权级”首舰完成主体建造，进入海试前的最后调试。江南制造局组织了一场内部观摩会，邀请漂亮国、阿根廷、智利等国的海军代表参观。当代表们看到舰体两侧的高射炮、宽敞的木制甲板和可容纳26架飞机的机库时，阿根廷海军代表当场提出订购需求：“我们希望购买2艘与‘天权级’同型号的航母，用牛肉和铜矿石抵押支付，不知龙国是否愿意出售？”
李和当场回应：“龙国愿意为友好国家提供航母技术支持，但核心的煤油混合动力系统和舰载机技术暂不对外转让。若阿根廷需要，我们可提供简化版航母设计，载机量20架，航速28节，价格800万龙元，约合160万英镑（舰载机另算）。”
阿根廷代表欣然同意，双方当场签订意向协议。这一消息通过代英驻上海领事传到伦敦，费舍尔在海军会议上再也无法保持镇定：“龙国不仅自己造航母，还开始对外出售，再这样下去，我们的战列舰优势将彻底消失！必须加快‘皇家方舟级’的建造，同时追加‘伊丽莎白女王级’的订单，用战列舰数量压制龙国！”
代英海军部随即决定，将“皇家方舟级”航母的建造预算从50万英镑增加到150万英镑，同时将“伊丽莎白女王级”战列舰的建造数量从5艘增加到8艘。但这一决策导致代英1907年的海军军费突破1.2亿英镑，占财政支出的45%，财政压力急剧增大，不得不向国内银行发行战争债券，进一步透支国力。
11月，龙国“天权级”首舰在长江口进行首次海试。测试当天，12架“雏鹰号”战斗机、8架“雷鲨号”鱼雷机和6架“鲲鹏号”轰炸机依次从甲板起飞，完成空中编队、模拟攻击、甲板降落等科目，全程零事故。海试数据显示，“天权级”的最大航速达到30.5节，超过设计指标，机库的舰载机调度效率也达到预期。丁汝昌在海试结束后公开宣布：“龙国首艘专业航母将于1908年1月正式服役，未来将组建以航母为核心的远洋舰队，扞卫龙国海权。”
消息传到欧洲，列国的隐秘研发再也无法隐藏。代英海军部不得不公开承认“皇家方舟级”航母的研发计划，汉斯国也宣布将在1908年启动“海鹰级”航母的海试，奥匈帝国则加快了辅助航母的改造进度。但此时的他们，已比龙国落后了近两年——龙国不仅拥有了首艘专业航母，还形成了舰载机研发、航母训练、商船改造的完整体系，而欧洲列国仍在解决舰载机起降、航母动力等基础问题。
12月，总统府召开年度战略会议。丁汝昌看着列国航母研发的情报汇总，对众人说：“1907年的竞争证明，我们选择的航母赛道是正确的。代英、汉斯国虽然在追赶，但他们的资源分散在战列舰和航母两条赛道上，很难超越我们。接下来，我们要加快‘天权级’后续舰的建造，同时推进‘惊龙计划’的研发，确保在大战中，我们既有航母编队的优势，又有核弹的底牌。”
李和补充道：“舰载机技术不能停，我们要研发时速200公里以上的新型战斗机，同时提高鱼雷机的射程和命中率，让航母的打击能力再上一个台阶。另外，要加强与漂亮国的联合演练，熟悉跨洋航母协同作战，为未来应对欧洲舰队做好准备。”
窗外的北京已进入深冬，寒风呼啸，但总统府内的气氛却异常热烈。1907年的隐秘竞速，让龙国更加坚定了航母赛道的战略定力，也让列国意识到，龙国已在海空协同的新赛道上占据了先机。而随着1908年的临近，龙国首艘航母的正式服役，将彻底改写世界海战的规则，为大战埋下关键伏笔…