西原城的晨光刚漫过木屋屋顶，赤牙就抱着那块黑色石头冲进了临时冶铁坊。熔炉里的炭火正旺，橘红色的火焰舔舐着炉壁，他把黑石扔进火里，用长铁钳翻搅着，眼睛死死盯着石头的变化 —— 随着温度升高，黑石表面渐渐泛红，褪去外层的杂质，露出里面泛着银灰色光泽的内核。
“是铁矿！而且是优质铁矿！” 赤牙兴奋地大喊，声音震得坊内的陶碗都嗡嗡作响。他用铁钳夹出那块烧红的矿石，往冷水里一浸，“滋啦” 一声，白雾升腾，冷却后的矿石质地坚硬，敲起来清脆悦耳，“比黑风部落的铁纯多了！用这个炼铁，能造出更锋利的武器、更耐用的工具！”
那时刚巡查完西原城的田地，听到喊声立刻赶了过来。看着那块泛着冷光的铁矿，他也难掩激动：“有了优质铁矿，我们的工具和武器就能再上一个台阶！麦隆的耕地能更快开垦，风烈的骑兵马具能更结实，木灵的树屋也能搭得更稳固。”
“但铁矿藏在森林深处，那里肯定有守护的部落。” 阿平提醒道，上次侦察兵发现铁矿时，隐约看到森林深处有石制堡垒的轮廓。
那时点点头，心里早有盘算：“木灵熟悉森林地形，风烈的骑兵擅长警戒，我们三方联手，先去森林深处看看。记住，我们是去合作，不是去掠夺。”
当天下午，那时带着赤牙、阿平，还有木灵、风烈和各自的族人，朝着森林深处出发。树栖部落的族人在前面带路，他们在树枝间灵活穿梭，很快就找到了侦察兵所说的石制堡垒 —— 那是一座用巨大石块堆砌而成的堡垒，依山而建，门口有两个手持石斧的族人站岗，身上穿着用矿石粉末染成的灰色兽皮，眼神警惕。
“是石矿部落的人！” 木灵低声说道，“他们世代守护着森林里的铁矿，性格孤僻，从不和外界部落来往。”
那时往前走了一步，举起双手示意没有恶意：“我们是龙盟的人，还有风牧部落、树栖部落的盟友，是来和你们谈合作的。”
石矿部落的哨兵没有回应，只是吹响了胸前的石哨。很快，堡垒里涌出几十个族人，个个身材健壮，手里拿着石斧、石矛，还有一些用铁矿打磨的简易铁刀，为首的是一个满脸皱纹的老者，腰间挂着一块雕刻着矿石纹路的玉佩，正是石矿部落的首领石矶。
“你们来干什么？” 石矶的声音沙哑，眼神像淬了冰，“铁矿是我们的根基，谁也别想抢走！”
“我们不是来抢的。” 那时指着赤牙手里的铁矿，“我们知道你们擅长开采矿石，但缺乏粮食和盐，也没有先进的冶铁技术。我们可以用粮种、盐和冶铁技术跟你们交换铁矿，还能帮你们搭建更坚固的堡垒，教你们耕种，让你们的族人再也不用饿肚子。”
赤牙举起一把刚用优质铁矿锻打的小铁刀，刀刃闪着冷光：“这就是用你们的铁矿炼出来的刀，比你们的石斧锋利十倍，比黑风部落的铁刀耐用三倍。我们可以教你们怎么把铁矿炼成铁，怎么打造趁手的工具。”
石矶的目光落在铁刀上，眼神动了动。石矿部落虽然守着铁矿，却只会简单打磨，不懂冶炼，打造的工具粗糙又不耐用，而且粮食一直靠采摘野果和少量耕种，遇到灾年就会挨饿，盐更是稀缺物资，族人们常年浑身乏力。
“你们怎么证明不会像以前的部落那样，抢了铁矿就翻脸？” 石矶问道，语气依旧警惕。他年轻时曾见过外来部落假意合作，抢走铁矿后烧了他们的营地，打死了不少族人。
“我们可以签订盟约，用陶板刻下来，埋在铁矿和西原城之间。” 那时说道，“盟约上写着：龙盟、风牧部落、树栖部落、石矿部落，四方共享铁矿资源，龙盟提供粮种、盐和冶铁技术，风牧部落提供牛羊和巡逻守护，树栖部落提供草药和森林资源，石矿部落提供铁矿和开采人力，互不侵犯，互相帮助。”
木灵和风烈也纷纷点头：“我们可以作证！龙盟从来不会违约，之前和我们合作，一直都很守信用。”
石矶沉默了许久，目光扫过那时一行人真诚的眼神，又看了看身后族人渴望的表情 —— 他们的孩子因为缺盐面黄肌瘦，老人因为工具简陋开采矿石异常艰难。他终于松口：“我可以带你们去铁矿看看，但你们必须遵守承诺，不能破坏我们的开采设施。”
石矿部落的铁矿藏在一座山洞里，洞口宽敞，里面幽深曲折，墙壁上嵌着亮晶晶的铁矿脉，有的裸露在外，有的藏在岩石里。几个石矿部落的族人正用石斧费力地凿着矿石，汗水顺着脸颊往下淌，手里的石斧已经崩了好几个缺口。
赤牙蹲下身，抚摸着岩壁上的铁矿脉，眼里满是惊叹：“这么丰富的铁矿脉，足够我们用几十年了！” 他拿起一把石矿部落的石斧，轻轻一掰，斧刃就断了，“你们的工具太落后了，我来给你们演示怎么开采。”
他让随行的冶铁坊学徒拿出一把新锻打的铁镐，递给一个石矿部落的族人：“用这个试试，顺着矿脉凿，又快又省力。”
那个族人半信半疑地接过铁镐，试着往铁矿脉上凿了一下，“咔嚓” 一声，一块铁矿石应声脱落，比用石斧快了不止一倍。他眼睛一亮，又连着凿了几下，很快就凿下了一堆铁矿石，脸上露出了惊喜的笑容。
“这工具太好用了！” 石矿部落的族人们都围了过来，好奇地看着铁镐，还有人伸手摸了摸，感受着铁制工具的坚硬和锋利。
“只要你们愿意合作，这样的工具，每个开采矿石的族人都能有一把。” 那时笑着说，“我们还会教你们怎么搭建矿道支架，防止山洞坍塌，让开采更安全。”
石矶看着眼前的一切，心里终于有了决定。他转身对族人们说：“我们和龙盟合作！”
族人们爆发出欢呼声，脸上的愁苦一扫而空。石矶走到那时面前，伸出手：“希望我们能像盟约上说的那样，互相帮助，永不背叛。”
那时紧紧握住他的手，掌心感受到对方粗糙的老茧，那是常年开采矿石留下的痕迹：“放心，联盟永远不会辜负真心相待的朋友。”
合作的消息很快传遍了四个部落。石矿部落的族人立刻投入到铁矿开采中，龙盟的冶铁坊学徒则留在石矿部落，教他们识别优质铁矿、搭建矿道支架；丰粮区的老农耕带着粮种来到石矿部落，在堡垒周边开辟田地，教他们耕种；风牧部落的族人则负责铁矿运输，用新造的铁制马掌加固马蹄，让骑兵在森林和山地间穿梭更稳更快；树栖部落的族人则用藤蔓编织的吊篮，将开采好的铁矿石从山洞里运出来，效率大大提高。
赤牙的冶铁坊也搬到了离铁矿更近的地方，新的熔炉用优质铁矿打造，耐高温、传热快，炼铁效率比之前提高了三倍。他带着冶铁坊的学徒和石矿部落的族人，日夜不停地炼制铁块，再锻造成各种工具和武器 —— 铁犁比之前的合金犁更锋利，耕种时能轻松切入深层土壤；铁斧、铁锯让木工坊的族人砍树、加工木材的速度翻倍；铁制马刀、铁矛让先锋队的武器更具杀伤力；甚至还打造了铁制的马掌，钉在风牧部落的马蹄上，不仅耐磨，还能让骑兵在碎石路上跑得更快。
西原城的变化日新月异。新的铁犁让田地的开垦速度加快，不到一个月，就又开辟出上千亩耕地，播下的小麦长势喜人；木工坊用铁制工具搭建起更坚固的木屋，甚至在西原城的外围搭建了简易的石墙，进一步提升防御；风牧部落的牧场用铁制栅栏围起来，防止牛羊走失，铁制的牧鞭也让放牧更省力；树栖部落的族人用铁制工具修剪树枝、搭建树屋，让树顶聚居地更安全、更舒适。
小木也跟着赤牙学习冶铁，虽然年纪小，力气不大，但他心灵手巧，很快就学会了简单的锻打技巧。他打造了一把小型铁镐，送给石矿部落的一个小男孩：“用这个挖矿石，再也不用费力凿了。” 小男孩接过铁镐，开心地跳了起来，立刻跑去山洞里试了试，很快就挖回了一块铁矿石，非要送给小木作为回礼。
风烈看着部落里的骑兵都钉上了铁马掌，跑得又快又稳，心里乐开了花：“有了这铁马掌，我们的骑兵就算跑遍整个西境，也不用担心马蹄磨损了！” 他骑着马在西原城的广场上疾驰，马蹄踏在石板路上，发出清脆的声响，引来族人阵阵欢呼。
石矶看着堡垒周边长出的嫩绿麦苗，看着族人们手里趁手的铁制工具，看着孩子们脸上久违的笑容，心里充满了感激。他特意带着一块最大的铁矿石，来到西原城的议事屋，递给那时：“阿石首领，这是我们石矿部落的一点心意。没有你们，我们还在过着缺粮少盐、开采艰难的日子。”
那时接过铁矿石，放在桌上：“这是我们四方合作的成果，不是某一个部落的功劳。” 他转头对阿果说：“把这块铁矿石做成一个摆件，放在议事屋的中央，让大家都记住，只有团结合作，才能创造更好的生活。”
阿果点点头，立刻让人把铁矿石送到木工坊，木衡亲自设计，将铁矿石打磨成一个圆形的摆件，上面雕刻着四个部落的图腾 —— 龙盟的石斧、风牧的骏马、树栖的大树、石矿的矿石，象征着四方部落同心协力。
当天晚上，西原城的广场上举行了盛大的四方联盟庆典。石矿部落的族人带来了用铁矿打磨的饰品和最纯净的矿石；风牧部落的族人烤了全羊，酿了鲜美的羊奶酒；树栖部落的族人带来了珍稀的草药酒和风干野味；联盟的族人则端出了香喷喷的小麦饼、甜美的果干和用新铁矿打造的餐具。
广场中央的篝火熊熊燃烧，照亮了每个人的笑脸。那时举起装满果酒的铁碗，高声说道：“今天，龙盟、风牧部落、树栖部落、石矿部落，正式结成四方联盟！我们共享资源，互相帮助，用铁矿打造未来，用粮食滋养家园，用团结守护安宁！愿我们的友谊像铁矿石一样坚固，像西原的河水一样源远流长！”
“四方联盟万岁！”“家园万岁！” 族人们的欢呼声震彻夜空，久久不散。石矶、风烈、木灵三位首领也举起铁碗，和那时一饮而尽，碗底相碰的清脆声响，像是在奏响文明进步的乐章。
庆典持续到深夜，族人们才渐渐散去。那时站在广场中央，看着篝火渐渐熄灭，心里充满了成就感。从枢纽到西原城，从最初的几个部落到如今的四方联盟，从石制工具到铁制利器，联盟的文明一步步向前迈进，而这一切的根基，始终是 “团结、包容、互助” 的初心。
赤牙走了过来，手里拿着一把刚锻打的铁剑，剑身闪着冷冽的光：“阿石首领，用优质铁矿炼的铁就是不一样，这剑能斩断铜钱。”
那时接过铁剑，轻轻挥舞了一下，剑气凌厉，果然比之前的合金剑更胜一筹。他看着剑身上倒映的星光，若有所思：“有了优质铁矿，我们的实力又提升了一大截。但我们不能止步于此，森林的另一边，平原的尽头，肯定还有更多未知的部落和资源，等待着我们去探索。”
阿平也走了过来，手里拿着一张新的勘探图：“我们的侦察兵在森林西边发现了一条大河，河对岸有一片更广阔的平原，还有疑似其他部落的踪迹。”
那时看着勘探图上那条蜿蜒的大河，眼里闪烁着期待的光芒。新的土地，新的部落，新的挑战，新的机遇 —— 联盟的脚步，永远不会停下。
“等西原城的铁矿开采和耕种稳定下来，我们就渡过大河，去看看河对岸的世界。” 那时的声音坚定而有力，“让四方联盟的友谊和文明，传播到更远的地方，让更多的人过上安稳幸福的日子。”
夜色渐深，西原城陷入了宁静。冶铁坊的熔炉还残留着余温，田地里的麦苗在月光下静静生长，石矿部落的山洞里，铁矿石泛着淡淡的光泽，仿佛在诉说着文明进步的故事。那时知道，四方联盟的结成，只是联盟发展史上的一个里程碑，未来还有更广阔的天地等着他们去开拓，还有更精彩的故事等着他们去书写。
而这一切，都将从那条奔腾的大河开始，从下一次勇敢的探索开始。