“汤谷”与“西山”的抉择，像两块沉重的巨石，压在每个人心头，让临时安全点内的空气几乎凝滞。
然而，在这关乎前路走向的战略困境之下，另一股更私密、更汹涌的暗流，正在苏清漪心中澎湃激荡。
孙砚和林星遥都陷入了沉思，权衡着两条道路的利弊与风险。
林星遥手指无意识地在平板电脑上划动着“汤谷”区域的地质数据和卫星图，眉头紧锁。
孙砚则靠着墙，目光低垂，指尖轻轻摩挲着膝上的青铜镜，仿佛想从这古老器物中汲取一丝决断的勇气。
苏清漪却显得有些心不在焉。
她坐在离工作台稍远的椅子上，手中捧着那枚守脉人玉符。
玉符上的那点金芒，此刻在她看来，不再仅仅是传承的信物，更像是一个沉重命运的烙印，一个可能通往最终献祭的指示灯。
残卷上那句冰冷而绝对的断言——“非‘守脉人’引导，无以定‘天枢’之枢”——在她脑海中反复回响，每一个字都如同重锤，敲打在她本就紧绷的神经上。
家族的秘密，她保守了太久。
从小，她就被教导要铭记自己的身份，要暗中学习那些晦涩的仪式、辨认那些失传的符号，却从未有人明确告诉过她，这身份最终需要付出怎样的代价。
她选择神话学研究，一方面出于自身的兴趣，另一方面，何尝不是想以学术为铠甲，武装自己，去探寻这宿命背后隐藏的真相？
如今，真相的一角以最残酷的方式揭开。
她不仅是钥匙，更可能是…祭品。
上古的仪式，尤其涉及到平衡天地能量的宏大叙事，往往伴随着最极端的奉献。她读过太多相关的记载与隐喻。
一股寒意从脊椎深处升起，蔓延至四肢百骸。
她不由自主地抱紧了双臂，仿佛感到寒冷。
目光扫过身旁两位年轻的同伴——孙砚虽然拥有特殊能力和古老传承，但本质仍是个沉浸在古籍世界的学者，此刻更因精神创伤而显得脆弱；林星遥充满活力与智慧，是现代科技的代表，但面对这种源自洪荒的力量，她的设备与逻辑又能起到多大作用？
如果他们因为自己的使命而陷入绝境，甚至…
她不敢再想下去。
一种强烈的孤独感和负罪感攫住了她。
她是否应该将他们推开？
独自去面对那未知的“西山”或“汤谷”？
“苏教授？”
林星遥敏锐地察觉到苏清漪异常沉默和苍白的脸色，放下平板，关切地问道，“你还好吗？是不是…还在想残卷上关于‘守脉人’的事？”
孙砚也抬起头，望向苏清漪，眼中带着同样的关切，以及一丝了然。
他与墨的短暂接触和强行读取的记忆碎片，让他对上古那场战争的惨烈和可能涉及的牺牲，有着比旁人更直观、更血腥的感受。
苏清漪深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
她不能再独自承受这份重量了。
她需要倾诉，需要确认，需要知道她的同伴是否真的理解他们可能将要面对的是什么。
“我…”
她的声音有些干涩，带着不易察觉的颤抖，“我一直没有告诉你们太多关于我家族，‘守脉人’的真正含义。”
孙砚和林星遥立刻坐直了身体，神情专注，示意她在说下去。
“我们这一脉，口耳相传的，不仅仅是知识，更是一种责任，一种…枷锁。”
苏清漪的目光有些失焦，仿佛穿越了时空，回到了家族古老的书斋，听着长辈用严肃而模糊的语调讲述着那些听起来像神话的故事。
“我们被称为‘钥匙’，是连接某个重要存在的桥梁。但我一直以为，这只是一种象征，一种需要在关键时刻提供知识或仪式的角色。”
她苦笑着，举起手中的玉符：“直到看到残卷上那句明确的话，‘引导’…‘定枢’…我才明白，事情远比我想象的要严重得多。在很多古老的记载中，涉及到世界平衡、能量核心的仪式，‘引导者’往往并不仅仅是站在一旁念动咒语，他们…他们很可能需要与核心融为一体，或者付出难以想象的代价，才能完成最终的‘稳定’。”
她停顿了一下，声音更低，带着一丝恐惧：“我担心…我担心的不是战斗的危险，不是寻找信物的艰难。我担心的是，当我们历尽千辛万苦，终于集齐四灵信物，站在‘天枢’面前时，最终需要的，是我的…牺牲。”
最后两个字，她说得极其轻微，却像惊雷一样在房间里炸响。
林星遥倒吸一口凉气，下意识地捂住了嘴。
孙砚的瞳孔猛地收缩，攥着青铜镜的手指因为用力而指节发白。
他们都想到了这种可能性，但从苏清漪口中如此直白地说出，带来的冲击力依旧无比强烈。
“不会的！”林星遥几乎是立刻反驳，语气急切而坚定，“一定会有别的办法！上古先民设计这一切，难道就是为了让守护者去送死吗？这不合逻辑！肯定有我们还没理解的关键！”
孙砚沉默了片刻，缓缓开口，声音因疲惫而沙哑，却带着一种沉静的力量：“苏教授，我…看到了一些碎片。墨的记忆里，有战争，有毁灭，但也有…坚守。羲和部的人，他们在奋战，直到最后。如果‘守脉人’的结局注定是牺牲，那传承的意义何在？仅仅是为了等待一个殉道者吗？”
他抬起头，目光直视苏清漪充满忧虑的眼睛：“我相信，传承的存在，是为了找到解决问题的‘方法’，而不是为了重复悲剧。牺牲或许是选项之一，但绝不会是唯一的选择。否则，墨何必如此大费周章地考验我们？他若真想看着‘天枢’坠毁或者寻找新的牺牲品，大可以袖手旁观，或者直接协助寻山会。”
苏清漪怔怔地看着他，孙砚的话，像一道微弱的光，刺破了她心中厚重的阴霾。
孙砚继续道，语气更加坚定：“而且，我们现在是一个团队。不是你一个人在面对这份责任。你的担忧，就是我们所有人的担忧。你的使命，从现在起，也是我们共同的使命。”
林星遥用力点头，伸手握住苏清漪冰凉的手，她的手心温暖而有力：“孙砚说得对！苏教授，你不是一个人。我们一定会找到办法，集齐信物，重启天枢，然后我们一起平安地离开！什么牺牲不牺牲的，想都别想！我们可是要一起揭开所有秘密，然后回去写论文…或者至少，好好活着的！”
苏清漪看着眼前两张年轻而坚定的面孔，感受着林星遥掌心传来的温度，听着孙砚逻辑清晰却充满关怀的分析，眼眶不由自主地湿润了。
一直以来的孤独坚守，那份深埋心底、不敢与人言说的恐惧，在这一刻，仿佛找到了宣泄的出口。
她反手握紧了林星遥的手，泪水终于滑落，但嘴角却泛起了一丝如释重负的弧度。“谢谢…谢谢你们。”
她深吸一口气，擦去眼泪，眼神重新变得清明而坚定，那份属于学者的睿智与守脉人的坚韧再次回归：“你们说得对。现在担忧最终的结局为时过早，更重要的是走好眼前的每一步。无论是去汤谷还是西山，我们共同面对。”
团队的纽带，在这一刻，因为共享了最深的秘密与恐惧，而变得更加坚固。
苏清漪卸下了一部分心理的重担，而孙砚和林星遥则更清晰地意识到了他们肩上共同的责任。
然而，忧虑并未完全消散，只是转化为了更具体的动力。
前路的阴影依旧存在，无论是寻山会的威胁，墨的莫测，还是那最终仪式可能隐藏的代价，都提醒着他们未来的艰难。
夜色，在不知不觉中悄然降临。
太湖的水声透过墙壁隐隐传来，更添几分静谧与未知。
内心的风暴暂时平息，战略的迷雾仍需拨开。
苏清漪的忧虑得到了同伴的理解与支持，团队的凝聚力达到了新的高度。
但“汤谷”与“西山”的抉择，依然悬而未决，如同窗外深邃的夜空，等待着黎明的指引。
疲惫感再次袭来，经历了精神冲击、破译工作和情感宣泄的三人，都感到筋疲力尽。他们需要休息，需要在宁静（或许并不宁静）的夜晚中积蓄力量，以应对明天必须做出的决定。
孙砚感到脑海中那些属于墨的记忆碎片，在夜色中似乎变得更加活跃，蠢蠢欲动。他躺回床上，闭上眼，祈祷能有一个不受惊扰的睡眠，尽管他知道，这或许是一种奢望。
而林星遥，在照顾苏清漪和孙砚睡下后，自己却坐在电脑前，屏幕的光芒映照着她忧虑而坚定的脸庞，她还在反复推敲着两条路线的数据，希望能为明天的决策，找到更确凿的依据。
长夜漫漫，危机暗伏，但至少，他们不再孤独。
（第68章 收）