酒足饭饱之后，李默特意将李若链留了下来。“侯爷。”李若链恭敬地唤道。“咱们南下前往庐州（合肥）的路线，可确定好了？”李默端起茶杯，轻抿一口，缓缓问道。
“已经确定了，我们从沧州出发，途经山东抵达扬州，而后乘船前往庐州（合肥）。”李若链思索片刻，又补充道，“这条路线相对来说最为安全。”
李默闻言，拿出地图，端详许久，也只是一知半解。李若链见状，赶忙上前，为李默指明路线。
“这也太绕了吧，能不能从这儿直接穿过去？”说着，李默在地图上划出一条直线。
李若链看着李默划出的路线，面露难色，分析道：“河南如今被李自成的大顺军掌控，我们若走此路，极有可能与大顺军遭遇。况且从信阳到六安皆是山路，地势复杂，通行极为不便。”
“你先回去休息吧。”李默说着，便坐下专心研究起路线来。在他的记忆中，李自成溃败迅速，而清军南下的速度更是惊人。他心里盘算着，必须找一处合适的落脚之地，既能有效抵御清军南下，又有利于自身发展壮大。毕竟，虽说自己手握武器装备，但坐吃山空终究不是长久之计。
就在李默陷入沉思之时，崇祯轻轻推开房门，走了进来。“贤弟，在想什么呢？”崇祯轻声问道。
“陛下来了。”李默赶忙起身相迎。
“坐吧，你是不是对朕有什么不满啊？”崇祯伸手示意李默坐下，眼神中带着一丝笑意。
“没有啊，陛下怎么会这么想呢？”李默一脸茫然，实在摸不着头脑。
“你瞧瞧，见到朕都不喊大哥了，还说没有不满？”崇祯佯装严肃，板起面孔，“你对朕的称呼向来随意，朕也从未怪罪于你。但往后见了朕，记得喊声大哥就行，否则朕可要治你大不敬之罪咯。”
李默满脸委屈，看向一旁的王承恩，诉苦道：“老王，这不合规矩吧？”
“陛下说行就行，陛下说的那就是圣旨。”王承恩低着头，一副低眉顺眼的模样。李默看着他这副样子，心里不禁有些来气，暗自揣测，这主仆俩肯定事先商量好了。
“大哥，这么晚了您还没休息，特意来找小弟，是不是有什么事呀？”李默无奈，只得顺着崇祯的话往下说。
“大伴瞧见你这儿灯还亮着，朕便过来看看。是不是遇到什么难题了？”崇祯关切地问道。
“去庐州（合肥）的路线太绕了，我正在寻思着找个新的落脚点，既要能防御清军南下，又得适合咱们发展。”李默一边说着，一边将地图拿过来，与崇祯一同研究。
“你就如此笃定满清鞑子一定会南下？”崇祯满脸疑惑地问道。
“确定无疑。李自成蹦跶不了几天了，清军一旦击败李自成，必定会立刻南下。您也清楚，如今咱大明的军队，实在是不堪一击。”李默盯着地图，语气斩钉截铁。
“你的意思是，吴三桂会投降满清？”崇祯听闻此言，声音微微发颤，神色间透露出一丝坐卧不宁。
“大哥，如今这局势，发生什么都不足为奇，您也不必太过震惊。您可是死过一次的人了，得记住，您还是大明的皇帝。”李默见崇祯又要犯老毛病，赶忙出言安抚，“只要咱们站稳脚跟，手中有兵，仓里有粮，便谁都无需惧怕。”
崇祯深吸一口气，努力稳定心神，而后说道：“若要掌控粮食，咱们可以选此地。”说着，崇祯在地图上指向扬州，“扬州乃运河中转站，不仅富庶，还能掌控湖广、江浙等地区。北方战乱频繁，流民必定会向这些地方聚集。”
李默凝视着地图上的扬州，陷入了深深的沉思。他深知，历史上崇祯死后，福王在南京仓促称帝，南京作为陪都，成为了南明弘光政权的核心。然而，驻守南京及周边的军队体系繁杂，内部纷争不断、腐败丛生，战略决策更是失误连连，最终未能有效抵挡清军南下的铁蹄。
李默暗自下定决心，一定要整合南京的明朝军队，毕竟“枪杆子里出政权”，必须将军队牢牢掌控在手中。想到这儿，他目光坚定地看向崇祯，说道：“请陛下下旨，令黄得功移防扬州，同时严令南京官员，在陛下抵达之前，一律不许轻举妄动。”原本，他打算带崇祯去庐州收服黄得功，进而控制湖广地区，逐步发展壮大实力。
但现实却如同一记沉重的耳光，狠狠地打醒了他。即便他们即刻出发前往庐州，也得耗费二十多天时间。这一路上信息不通，在崇祯生死未卜的情况下，东林党及士绅集团必定会拥立福王上位。到那时，即便得知崇祯尚在人世，他们为了自身利益，也会将错就错，甚至可能引发内部互相攻伐，如此一来，明朝的半壁江山必将再次分崩离析。
李默绝不容许这种情况发生，因此，他毅然决然地决定让崇祯给南京下旨，先稳住东林党和士绅集团。
“我们明天就出发去徐州，拿下高杰这个叛徒！”李默猛地一拍桌子，眼中闪过一丝决然。
李自成的大顺军犹如狂怒的汹涌洪流，以排山倒海之势冲破了北京的城门。崇祯帝生死未卜的消息，恰似一道划破阴霾天空的凌厉闪电，无情地宣告着大明王朝这座曾经巍峨屹立的大厦轰然崩塌。
吴三桂独自伫立在山海关的城楼上，极目远眺，望着那黄沙漫天的远方，心中好似打翻了五味瓶，各种滋味涌上心头。凛冽的风，如锋利的冰刀般割着他的脸颊，却割不断他满心的纠结与痛苦。
身为辽东总兵，他麾下掌控着关宁铁骑这约五万的精锐之师，曾经，这支部队是大明王朝抵御外敌的坚固壁垒。然而如今，大明王朝的中枢已然崩溃，他瞬间陷入了绝境，恰似一只被困在铁笼中的猛兽，前后皆敌，进退维谷。东边，清军的营帐连绵不绝，犹如一群饿狼，虎视眈眈地觊觎着中原的广袤沃土；西边，大顺军来势汹汹，好似熊熊烈火，妄图吞噬一切。而他，就这般夹在这两股强大的势力之间，每一个抉择，都仿佛是通往万丈深渊的入口。
吴三桂在城楼上不停地来回踱步，脚下的青砖发出沉闷的声响，仿佛也在为他内心的纠结而叹息。他时而抬头望向京城的方向，眼神中闪过一丝痛苦与愤怒，那是对父亲和爱妾命运的深深担忧。“父亲、圆圆……”吴三桂喃喃自语，声音在风中微微颤抖。他不禁想起父亲平日里对自己的谆谆教诲，想起与陈圆圆相处的点点滴滴，心中一阵绞痛。他怎能眼睁睁看着家人陷入苦难之中。
归降大顺，或许可保家人平安以及眼前的荣华富贵，却要背负千古骂名，还要赌上大顺的前途；联合清军，固然能报私仇、获高位，可这无疑是将天下苍生置于不顾，引外族入关，成为千古罪人。
“降顺还是联清？”这个问题如同一块沉甸甸的巨石，死死地压在他的心头。每一种选择都充满了风险与无奈，他深知，此决定不仅将改变自己的命运，更可能改写天下的格局。然而，无论选择哪一条路，都必将付出惨痛的代价。他就这样在这两难的抉择之间，备受煎熬，难以决断。
“报……将军，城外有大顺使者求见。”一名传令兵匆匆登上城楼，向吴三桂禀告。