死寂，比真空更令人窒息的死寂，笼罩着瘫痪的“潜影号”舰桥。舷窗外，是密密麻麻、无声漂浮的小行星碎块，如同宇宙的坟场。舱内，应急红灯旋转，映照着一张张惊疑不定、毫无血色的脸。
那个哑光黑色的、如同幽灵般出现又消失的未知飞行器，以及它留下的、此刻正吸附在破损舱门上的金属方块，像一块烧红的烙铁，烫在每个人的心头。
它知道“净化之钥”。它知道他们遇险。它提供了精准的援助。
最令人毛骨悚然的，是那合成电子音中一丝若有若无的、让“雨燕”脊背发凉的熟悉感——陈默？
那个被“种子”吞噬、被认为意识早已湮灭的陈默？怎么可能？！
“不能碰！” “旅鸫”第一个打破沉默，声音嘶哑，手中的能量枪死死瞄准舱门方向，仿佛那方块是随时会爆炸的炸弹，“天知道里面是什么！陷阱！绝对是陷阱！”
“牧羊人”没有说话，她快步走到舱门内部监控屏前，眼神锐利如扫描仪，仔细审视着那个方块。它表面光滑，没有任何标识，只有微弱的蓝光规律闪烁。旁边的环境读数显示，方块周围没有异常辐射或能量泄漏。
“我们的氧气还剩不到三小时。引擎报废，动力枯竭。没有援助，我们就是棺材里的死尸。” “牧羊人”的声音冰冷而现实，她转头看向“雨燕”，“你怎么看？那个声音……”
“雨燕”闭上眼，努力回忆那转瞬即逝的电子音。是的，音色是合成的，毫无感情，但某些音节的处理方式，那种极其细微的停顿和语调的微妙起伏……与他记忆中陈默在极度专注或压抑情绪时的说话习惯，有着惊人的相似！但这太荒谬了！是绝望产生的幻觉？还是……某种更可怕的模仿？
“我……不确定。” “雨燕”艰难地开口，感觉喉咙干涩，“但声音……有点异常。可陈默他……” 他无法说下去。
“也许是‘夜鹰’或者‘建筑师’的伎俩，伪装成陈默来降低我们的警惕。” “旅鸫”坚持道，他的不信任根深蒂固。
“但如果是陷阱，他们何必多此一举？在我们毫无反抗之力时直接捕获或摧毁不是更简单？” “牧羊人”提出质疑，她的思维更倾向于计算风险与收益，“这个‘援助’，可能是我们唯一的生路。也是……接近真相的一个机会。”
她的目光再次投向那个方块，眼中闪烁着赌徒般的光芒。
时间一分一秒流逝，氧气浓度的下降几乎可以感知到。死亡的阴影越来越浓。
“投票吧。” “牧羊人”干脆地说，“接受援助，或者等死。”
“旅鸫”脸色铁青，但看着生命支持系统的读数，最终咬着牙，极其不情愿地放下了枪。“雨燕”深吸一口气，点了点头。他们没有选择。
“隔离程序。打开内层气密门，机械臂取回方块，在隔离舱内进行彻底扫描和分析。” “牧羊人”下令，动作迅速而谨慎。
过程令人屏息。机械臂小心翼翼地取回方块，放入隔离舱。多重扫描启动。结果令人意外——方块结构简单，内部只有一个高密度化学氧烛再生单元，一罐浓缩的、与“潜影号”推进系统兼容的催化推进剂，以及一个……没有任何攻击性程序的、结构异常简洁的数据存储核心。
“看起来……真的是救命物资。” 技术人员难以置信地报告。
“数据核心呢？内容是什么？” “雨燕”急切地问。
“正在尝试破解……加密方式……从未见过，但……似乎不是恶意加密，更像是一种……验证式加密？需要特定的‘钥匙’才能读取……”
“钥匙？” “雨燕”心中一动，下意识地感应了一下意识中那片温暖的“净化之钥”碎片。他尝试着将一丝意念集中在那碎片上。
奇迹般地，隔离舱内的数据核心蓝光一闪，加密屏障解除了！
“破解了！” 技术人员惊呼。
所有人立刻围到屏幕前。数据核心里只有两份文件。一份是详细的、标注为“安全”的氧气再生单元和推进剂加注流程图。另一份，则是一个加密等级更高的音频文件，文件名只有一个简单的代号——“m”。
m？默？陈默？
“雨燕”的心脏狂跳起来。他再次凝聚意念，依靠“净化之钥”的共鸣，尝试解锁。
音频文件开始播放。依旧是合成电子音，但这一次，语调中那丝熟悉的痕迹更加明显，甚至……带上了一种难以言喻的、深沉的疲惫和……悲伤。
【“雨燕”……如果听到这个，说明你们已经拿到了补给，并且……你确实成为了‘钥匙’的载体。】声音平静地开头，却让“雨燕”如遭雷击！这语气，这直接的点名……
【我是陈默。或者说，是陈默残存意识与‘种子’早期剥离的、未被完全污染的‘观察协议’碎片……结合‘建筑师’废弃的侦查单元……形成的……一个游离体。】
舰桥内一片倒吸冷气的声音！陈默！他真的以某种形式“存在”着！
【时间有限，长话短说。】“陈默”的录音继续，语速加快，【‘种子’的污染远超‘回响’的预估。它的核心已被‘彼岸’对立面——我们称之为‘收割者’的宇宙暗流意识——严重侵蚀。常规净化协议成功率低于1%。】
【‘牧羊人’不可信。她与GURc内部被称为‘归零派’的势力有染，他们的目的不是净化，而是利用‘钥匙’（林薇）作为诱饵，引导‘种子’彻底爆发，然后动用‘终极武器’将其连同整个区域‘归零’，以‘净化’之名行毁灭之实，并企图从中窃取‘彼岸’的原始能量。‘夜鹰’是其代表。】
【真正的希望，在于林薇自身。她不仅是‘门’，她的‘启蒙序列’深处，隐藏着‘彼岸’留下的、针对‘收割者’的最终抗体程序。但激活它，需要巨大的、纯净的意识能量冲击，以及……一个完全‘自愿’的、自我牺牲的契机。这很可能……意味着她的终结。】
录音停顿了一下，电子音中流露出深切的痛苦：【保护她。但也要……做好最坏的准备。我无法直接介入，我的存在本身也会刺激‘种子’。补给和情报是我的极限。小心‘牧羊人’。小心……一切。】
【愿人类……还有未来。陈默……完毕。】
音频结束。死寂。
信息量巨大，且极度骇人！
陈默以“游离体”的形式存在！他发出了警告！
“种子”污染严重，净化希望渺茫！
“牧羊人”是内鬼！她的目的是毁灭性的“归零”！
林薇体内有“抗体”，但激活需要牺牲！
每一个字都像重锤，砸得众人头晕目眩。
“旅秣”猛地转身，能量枪瞬间再次举起，死死锁定“牧羊人”，眼中喷出怒火：“你这个叛徒！”
“牧羊人”在录音播放时脸色就已变得极其难看，但此刻，她反而异常冷静。她缓缓举起双手，脸上没有任何被揭穿的慌乱，只有一种冰冷的嘲讽。
“叛徒？不。”她淡淡地说，“我只是选择了更现实的道路。‘净化’？那是天真的幻想！陈默的残魂懂什么？‘种子’已经没救了！与其让它彻底失控吞噬一切，不如引导它在一个可控的范围内爆发，然后用‘归零武器’彻底清除这个毒瘤！虽然会付出代价，但能保住人类文明的根基！这才是真正的‘守护’！”
她目光扫过“雨燕”和“旅鸫”，带着一丝怜悯：“而你们，还抱着拯救那个女孩的童话？她注定是祭品！这是她的命运，也是唯一理性的选择！”
“你疯了！” “雨燕”怒吼，意识中的“净化之钥”因愤怒而灼热，“林薇不是祭品！陈默指出了真正的希望！”
“希望？那个抗体程序？谁知道是不是另一个陷阱？就算不是，让她自我牺牲？你们忍心吗？而且，成功率有多少？陈默自己都说渺茫！” “牧羊人”厉声反驳，“‘归零’计划已经启动！‘夜鹰’和舰队就在外面！你们阻止不了！”
剑拔弩张！信任彻底破裂！
就在这时，舰体猛地一震！外部传感器传来警报——有高速物体正在接近！不是舰队，而是……几艘小型、灵活的、涂装有GURc标志但型号陌生的突击艇！它们正试图强行对接！
“是‘归零派’的接应部队！他们找到我们了！” “牧羊人”眼中闪过一丝喜色，但随即变为狠厉，“拿下他们！控制‘钥匙’！”
她身后的几名忠诚士兵立刻举枪对准“雨燕”和“旅鸫”！
“旅鸫”率先开火！能量光束在狭窄的舰桥内炸开！混战瞬间爆发！
在混乱的枪声和爆炸声中，“雨燕”扑向主控台，试图手动启动刚刚加注的推进剂，让“潜影号”脱离！但系统被“牧羊人”的人锁定！
“旅鸫”一边与士兵交火，一边试图冲向林薇的维生舱所在区域，绝不能让她落入“归零派”手中！
“牧羊人”则一边指挥手下抵抗，一边悄悄向对接舱门移动，准备与接应部队汇合！
就在这极度混乱的时刻——
“潜影号”的整个舰体，突然被一股无法形容的、庞大到令人灵魂战栗的冰冷意志，彻底笼罩了！
这股意志如此强大，瞬间压制了所有的枪声、爆炸声和呼喊声！所有人都如同被冻结般僵在原地，连思维都几乎停滞！
是“种子”！它的意志……竟然直接穿透了空间，精准地锁定了这里！是因为陈默录音的播放？是因为林薇受到威胁？还是……它终于彻底失去了耐心？
在这极致的压迫感中，一个冰冷、愤怒、仿佛由亿万怨魂嘶吼汇聚而成的意念，在每一个人的脑海深处炸响，目标直指“牧羊人”和那些试图对接的突击艇：
【……虫豸……安敢……觊觎……吾之……所有物……】
【……毁灭……】
伴随着这毁灭的宣告，舷窗外，那几艘正在逼近的突击艇，连同它们所在的那片空间，如同被无形的巨手捏碎一般，瞬间坍缩、湮灭，化作一团短暂闪耀的能量尘埃！
“种子”的怒火，第一次以如此直接、如此恐怖的方式，展现在他们面前！
而与此同时，“雨燕”意识中的“净化之钥”碎片，传来了林薇维生舱监测系统发出的、最高优先级的警报——
一直沉睡的林薇，在“种子”意志降临的瞬间，睁开了眼睛！
她的瞳孔中，不再是人类的神采，而是两簇幽蓝的、仿佛看透了无尽时空的……冰冷火焰！