【石家庄正太铁路工地 —— 光绪二十九年夏】
蒸汽机车的 “呜呜” 声刺破长空，黑铁车轮碾过铁轨，溅起细碎的石渣。王昭临站在工地土坡上，手里攥着张泛黄的茶路地图，指尖在 “平遥 - 恰克图” 的驼队路线上划了又划 —— 地图上密密麻麻的红点，是这五年里驼队遇劫、茶砖霉变的标记，光去年就丢了八十多担茶，赔了近两千两银。
“少东家，您看这机车，” 随从指着远处拉着建材的火车，“一趟能拉三十车货，比二十峰驼队还多，三天就能从石家庄到太原，驼队得走半个月！” 王昭临点点头，目光落在机车旁的货厢上 —— 要是把这货厢改成运茶的柜子，再在沿线设几个货站，茶路断的难题，说不定真能解决。
他蹲下身，捡起块铁轨边的碎石，在地上画起货站草图：“从平遥开始，往太原、石家庄、张家口…… 一直到恰克图，设十二个货站，” 他指着草图上的圆圈，“每个货站都装‘磁石验茶台’，茶砖到了先验真假，再存进防潮的货柜，比驼队露天运安全多了！”
一、工地看的方案生
辰时的太阳越升越高，工人们正在铺新铁轨，铁锤敲打的声音 “叮叮当当” 响。王昭临跟着铁路工程师钻进机车驾驶室，满鼻子都是煤烟味，却看得格外认真 —— 工程师指着仪表盘说：“这机车最快能跑三十里地，遇着陡坡还能换挡，比驼队翻茶山稳多了。”
王昭临突然问：“货厢能不能改改？茶砖怕潮，还得防摔。” 工程师想了想：“能！把货厢内壁衬层铅皮，再装个通风口，防潮没问题。” 王昭临赶紧补充：“再加上‘盐晶感应器’，” 他从怀里掏出块盐晶片，“这是晋商传下来的，遇潮会显红，茶砖刚有点潮就能预警，比等霉了再处理强。”
工程师接过盐晶片，在水里蘸了蘸，果然显了淡红，忍不住赞：“这法子妙！既用了洋机器，又藏着老智慧。” 王昭临心里更定了 —— 他要的不是全盘西化，是让铁路替驼队，让现代技术护着晋商的茶砖，根没变，只是换了条更快的路。
当天下午，他就把方案写在了桑皮纸上，用盐晶水在边角写了 “晋商茶路” 的暗记：十二个货站，每个配两台磁石验茶仪（前卷磁石笔改良的，能批量验茶），货柜外绘关公骑马像（晋商信关公，也能镇住路上的邪祟），内侧刻 “汇通海” 的英文 “Universal bank”—— 以后茶砖要卖到海外，得让洋商认得出晋商的牌子。
二、货站设的磁石验
巳时的平遥总号，王昭临把方案摊在桌上，分号掌柜们围过来，眼睛都亮了。刘德海指着 “磁石验茶台” 的图：“少东家，这验茶台怎么用？跟以前的磁石笔一样吗？”
王昭临让人搬来台新做的验茶仪 —— 是个木箱子，里面嵌着块大磁石，上面有个槽，刚好能放茶砖。他拿起块武夷岩茶砖放进去，按下按钮，仪表面板上立刻显了双驼纹：“比磁石笔快十倍，一次能验五块砖，假砖没磁粉，显不出纹，一眼就能挑出来。”
有掌柜担心：“货站的伙计不会用咋办？” 王昭临早有准备，从包里掏出本《验茶仪用法》，封皮用茶汁写了 “晋商密传”，里面画着步骤图，连 “怎么换磁石、怎么看盐晶预警” 都写得明明白白：“每个货站派两个老茶工带徒弟，半个月就能学会，比教驼夫认茶砖简单。”
他还让人抬来个改装好的货柜，打开门，内壁的盐晶感应器像条细红线，绕着柜壁走了一圈。王昭临往茶砖上喷了点水，刚放进柜，红线就显了红：“这就预警了，伙计赶紧把茶砖挪到通风处，不会等霉了才发现。” 掌柜们都凑过来摸，有的还喷了点水试，看着红线显红，都点头说 “比驼队用的油布防潮强”。
三、粤商联的路线通
未时的太原客栈，王昭临见到了伍景棠 —— 伍绍荣的儿子，接手了十三行的部分茶贸业务，刚从广州来山西。伍景棠手里拿着张海运提单，笑着说：“王兄，我爹当年做错了事，我得补回来，” 他指着提单，“广州港能接英国、俄国的洋船，要是咱们开通‘广州 - 太原’的铁路茶线，你的茶砖从太原运到广州，再装船出海，比走恰克图快多了！”
王昭临眼睛一亮 —— 他之前只想着往北到恰克图，没考虑过往南走海运。“伍兄，咱们能这么办，” 他掏出铁路方案，“你在广州设个晋商货站，用咱们的磁石验茶仪验茶，再用十三行的船运到洋行，” 他指着货柜上的英文，“洋商见了‘汇通海’的牌子，再验过磁石，肯定信咱们的茶！”
伍景棠接过方案，翻到盐晶感应器那页，忍不住拍了桌：“这法子好！我在广州见洋商的茶柜，也没这么细的防潮法子，” 他掏出印章，在方案上盖了粤商的海浪印，“就这么定了，我回去就修广州的货站，下个月就能跟你太原的货站对接！”
两人越聊越投机，还约定下个月一起去石家庄看货柜改装 —— 伍景棠要从广州运批生丝过来，试试铁路运货的速度；王昭临则打算把第一批茶砖装上火车，从平遥运到太原，给商户们看看铁路的好处。
四、驼夫闹的冲突起
酉时的平遥城门口，突然热闹起来 —— 几百个驼夫举着 “保驼队，守饭碗” 的木牌，堵在门口，领头的是驼夫帮的老把头张老栓（不是茶商张老栓），身后还跟着王德昌。
“王昭临出来！” 张老栓喊得嗓子都哑了，“你用机车运茶，我们驼夫吃什么？祖祖辈辈靠驼队吃饭，你这是断我们的根！” 王德昌站在后面，手里拿着本《晋商祖训》，大声说：“驼队是晋商的‘腿’，断了腿，晋商还能走多远？机车是洋人的东西，用了会遭天谴！”
周围的百姓都围过来看，有的说 “驼夫可怜”，有的说 “机车确实快”。王昭临刚从太原回来，见这阵仗，赶紧下了马：“张把头，各位驼夫兄弟，” 他往人群里走，“我没说要废驼队，铁路货站需要人搬茶、验茶，还需要人去茶山收茶，这些活都能让兄弟们干，工钱比赶驼队还多！”
张老栓却摇头：“我们只会赶驼队，不会验茶！” 王德昌趁机喊：“他这是哄你们！等机车通了，连收茶都用机器，你们照样没饭吃！” 驼夫们更激动了，有的还捡起石头，要往王昭临这边扔，幸亏分号掌柜们赶紧拦住。
王昭临心里又急又疼 —— 这些驼夫跟着晋商走了几十年茶路，他不想让他们没饭吃，可铁路是大势，要是不跟上，晋商的茶连山西都运不出去。他掏出袋银锭，递给张老栓：“这是预付的工钱，先让兄弟们去总号学验茶，学会了就去货站上班，要是学不会，我还请你们赶驼队去茶山收茶，绝不亏了大家！”
可王德昌一把夺过银锭，扔在地上：“谁要你的洋钱！我们要的是驼队，是晋商的老规矩！” 他往驼夫们身后指，“祁县乔家、太谷曹家都支持我们，你要是非要修铁路，我们就联合所有商帮，断你的茶源！”
五、暗绊设的悬念留
晚上的平遥总号，王昭临坐在灯下，看着被扔在地上的银锭，心里沉甸甸的。伍景棠发来急信，说广州的货站已经开始修了，问他山西这边的进展；可驼夫帮还堵在城门口，王德昌又联合了其他守旧商帮，连茶山的茶农都被说动，说 “要是用机车，就不卖茶给晋商”。
“少东家，” 刘德海走进来，手里拿着张纸条，“刚收到消息，王德昌让人去石家庄的铁路工地了，好像要跟工人说什么，怕不是要拆咱们的货柜！” 王昭临猛地站起来 —— 货柜刚改装好三个，要是被拆了，下个月运茶的计划就泡汤了。
他赶紧让人备马，想连夜去石家庄，可刚到门口，就见几个驼夫蹲在总号外，眼神直勾勾盯着里面 —— 是王德昌派来盯梢的，不让他出门。王昭临攥紧了手里的盐晶片，心里清楚：王德昌这次是铁了心要拦着铁路茶路，不光联合了驼夫，还想断他的货柜、茶源，这比之前反对复式簿记还狠。
可他没退 —— 桌上的铁路方案还摊着，货柜设计图上的关公像闪闪发亮，伍景棠的印章还盖在方案上。他摸了摸怀里的磁石笔，想起前卷祖父王宪武 “以茶换械” 时的坚持，心里更定了：就算驼夫闹、商帮拦，铁路茶路也得修，晋商的茶，不能再困在驼队的慢路上了。
只是他没料到，王德昌去石家庄，不是要拆货柜，是要跟俄国茶商做交易 —— 俄国茶商早就想挤掉晋商的茶路，王德昌答应帮他们拦着晋商的铁路，条件是让俄国茶商只跟守旧商帮合作。这盘棋，比他想的还复杂，一边是驼夫的饭碗，一边是守旧商帮的算计，还有俄国茶商的虎视眈眈，他的铁路茶路，刚起步就被裹进了更大的漩涡里。