【渡口边的银箱坠 —— 康熙五十五年秋】
康熙五十五年的秋老虎，把张家口渡口的青石滩晒得发烫。王鸿绪站在 “晋源号” 货栈的门廊下，手里转着个铜烟壶 —— 这是他刚从李掌柜那换的，壶底刻着极小的 “晋” 字，是老晋商走西口时的信物。
“王先生再等半个时辰，” 李掌柜的伙计小跑过来，手里捧着碗凉茶，“银箱刚装上渡船，过了这渡口，就能进山西地界了。”
王鸿绪往渡口望去，三艘渡船正泊在岸边。最中间的船上堆着五十个朱漆木箱，箱角用铜箍加固，箱盖贴着 “李记” 的红封 —— 那是李掌柜准备送回平遥票号的白银，足足五千两，是张家口商户三个月的茶盐货款。
风里突然飘来股马汗味。王鸿绪皱了皱眉，这味道太烈，不像寻常商旅的马，倒像养在马厩里的战马来的。他往滩涂尽头的柳树林看，有几匹黑马藏在树后，马鞍上的铁环在阳光下闪了下 —— 不是商户用的普通马鞍，是带防滑钉的军式鞍
一、渡口边的杀机
未时的日头正毒，李掌柜亲自押着最后一箱银上了船。他往王鸿绪这边挥了挥手，手里的算盘珠子打得噼啪响 —— 这是老晋商的习惯，银箱离手前总要再核一遍数。
“起锚！” 船老大喊了声，船夫们刚把缆绳往岸上抛，柳树林里突然冲出六匹黑马。骑手都蒙着脸，只露出眼睛，腰间的短刀在阳光下晃出冷光，刀鞘上的铜饰随着马跑颠得叮当响。
“是劫匪！” 货栈的伙计喊了声，往柜台下钻。王鸿绪却盯着骑手腰间 —— 有个骑手的蒙布被风吹开角，露出腰带上的铜坠，是三个串在一起的铜钱，边缘磨得发亮，像戴了许多年。
这标记他见过。去年整理老账时，看到过第一代王掌柜的手札，说范氏商帮的核心伙计都戴这三铜钱坠，当年截辽东茶队的后金骑兵里，就有带这坠子的。
“快把银箱推下水！” 李掌柜在船上喊，他正指挥船夫往银箱上盖油布 —— 晋商运银有个老规矩，遇劫就把银箱推到浅滩，箱底的暗格能浮水，等劫匪走了再捞。
可骑手来得太快，马刚踏到滩涂，就有个劫匪甩出飞爪，正好勾住渡船的桅杆。“嗤啦” 一声，桅杆上的 “晋源号” 旗被扯断，掉进水里泡成了团。
二、滚落的银箱
王鸿绪往货栈的柱子后躲，眼睛却没离开渡口。他看见李掌柜抓着个银箱想往船尾挪，可一个劫匪已经跳上了船，短刀直逼李掌柜的脖子。
“范家的规矩，见银不留人！” 劫匪的声音像砂纸磨木头，带着股山西南部的口音 —— 范氏老家就在那边。
李掌柜突然把银箱往劫匪怀里推，趁对方接箱子的功夫，抓起船板上的铁锚链，往对方手腕缠去。“晋商的银，没那么好拿！” 他吼得脖子发红，像极了当年王继祖在喜峰口护棺木的样子。
可另一个劫匪已经跳上船，一刀劈在李掌柜的胳膊上。血瞬间渗出来，染红了他怀里的账册。李掌柜疼得直咧嘴，却死死攥着账册 —— 那上面记着各商户的银数，比银箱还金贵。
“掀箱子！” 领头的劫匪喊了声。两个劫匪合力把银箱往船边掀，朱漆木箱 “咚” 地撞在船帮上，箱盖崩开，白花花的银子滚出来，有的掉进水里，有的顺着船板滑到滩涂，在阳光下闪得刺眼。
王鸿绪突然注意到个细节：有个劫匪的马受惊，前蹄扬起时，缰绳断了半截，落在滩涂的泥里。他悄悄走过去捡起来 —— 缰绳是牛皮的，用桐油浸过，手感和老账里写的 “辽东茶队劫案” 里的缰绳一模一样，连编绳的结都一样，是范家独有的 “双环结”。
“不好！” 他心里咯噔一下。这不是普通的劫案，是冲着晋商的银路来的，和当年截茶队是同一个路数。
三、刀鞘里的旧痕
李掌柜被劫匪拖下船时，胳膊还在流血。他挣扎着往货栈这边看，眼神里有个恳求的意思 —— 王鸿绪知道，那是让他保住账册。
可劫匪没给他机会，一刀柄砸在李掌柜的后脑勺上，人瞬间软了。领头的劫匪弯腰翻李掌柜的怀里，把账册拽出来，却没立刻撕，反而塞进怀里 —— 这不对，寻常劫匪只抢银，不拿账册。
王鸿绪的目光落在劫匪的刀鞘上。刚才打斗时，刀鞘磕在船帮上，露出了里面的字：“范记”。更让他心惊的是，刀鞘边缘沾着点暗绿色的粉末，像极了他在武夷山见过的 “青竹毒”—— 当年茶帮袭击晋商茶队时，箭头上就涂这毒，沾皮就肿。
“他们不是为了银。” 王鸿绪突然明白，“是为了账册，想知道各商户的银库在哪。” 他往货栈的后院退，那里有个暗格，藏着他刚写的 “银路改良策”，里面提了 “用票根代现银” 的想法。
突然有个银箱从船上滚下来，顺着滩涂往山崖边滑。箱子在石头上撞了几下，箱底裂开，露出里面的 “银子”—— 有几块竟然是铅块外面裹着锡箔！王鸿绪愣了下，随即反应过来：李掌柜早有防备，真银藏在暗箱，这些是障眼法。
四、残缰里的念头
劫匪们显然也发现了假银，领头的突然往山崖边看，那箱真银正卡在半山腰的石缝里。“去两个人！” 他指着山崖，“拿不回真银，谁也别想活！”
两个劫匪往山崖爬时，王鸿绪盯着地上的半截缰绳。牛皮被桐油浸得发硬，可编结的手法很讲究，能承受几百斤的拉力 —— 这说明劫匪是专业的，熟悉晋商运银的重量和路线。
他突然想起老账里的话：“商路之险，不在山高水远，在人心叵测。实物难护，不如化实为虚。” 当年用棺木运火药，是把 “实” 藏起来；现在运银总被劫，是不是可以不用运 “实银”？
“以纸代银……” 他在心里念叨。就像票号的银票，商户在张家口存银，拿张票到平遥取，不用运银箱，劫匪自然没处抢。可怎么让商户信这纸？得有个信物，比如盐晶印记，像当年茶砖上的盐晶一样，别人仿不了。
山崖上传来劫匪的骂声 —— 银箱卡在石缝里，够不着。领头的劫匪骂了句，突然往货栈这边看，眼神像在找人。王鸿绪赶紧缩到柱子后，手里攥着那半截缰绳 —— 这是最重要的证物。
五、未散的阴影
劫匪们没找到真银，又怕拖延久了引来官差，骂骂咧咧地骑马往柳树林退。走前，领头的往货栈门口扔了个东西 —— 是三枚铜钱，用红线串着，落在门槛上，正好对着 “晋源号” 的牌匾。
这是挑衅。王鸿绪懂这意思：他们知道货栈是谁的，还会再来。
他赶紧跑到渡口，李掌柜还有气，胳膊上的伤口在发黑 —— 果然是青竹毒。他从货栈的药箱里翻出解毒膏，这是当年武夷山老茶农给的方子，专治这毒，“涂三遍，每隔半个时辰一次。”
李掌柜攥着他的手，声音发虚：“账册…… 他们要账册查银库……”
王鸿绪往滩涂看，真银箱还卡在山崖石缝里，夕阳照在上面，像块发亮的伤疤。他突然有了主意：“我去报官，就说银箱全被劫走了。” 他把半截缰绳塞进李掌柜手里，“这是范家余党的证物，你收好。”
回到货栈时，王鸿绪立刻找出纸笔。他要写两份东西：一份给平遥总号，提议推行 “银票代现银”；另一份给官府，附带上缰绳和三铜钱坠的图样。写到一半，他突然停笔 —— 刚才劫匪的马，马蹄铁上有个缺口，和去年在张家口西城门看到的 “范记车马行” 的马一模一样。
窗外传来风吹树叶的声音，像极了刚才劫匪的马蹄声。王鸿绪往窗纸上看，有个黑影正贴着窗根移动。他慢慢抓起桌上的铜烟壶，壶底的 “晋” 字在油灯下闪着光 —— 这不仅是信物，也是武器。
银票的事得快。他在纸上写下 “盐晶为记，票纸用桑皮纸浸桐油”，刚写完，窗纸突然被戳破个洞，一只眼睛正往里面看。王鸿绪没动，手指却在纸页上的 “范记” 二字上，慢慢划了道线。
这场劫案，不是结束。就像当年辽东商路的危机，现在的银路危机，才刚刚开始。而那枚落在门槛上的三铜钱，还在月光下闪着冷光，像在数着下一个要劫的目标。