三万百姓。
这是杨御蕃、吴三桂、祖大弼等几路人马在辽河畔汇合后，清点出的庞大数字。他们扶老携幼，蜷缩在初秋的河滩上，每一张脸上都写满了逃亡的疲惫与对未来的恐惧。
三千关宁铁骑，这便是深入辽东腹地、在八旗眼皮底下周旋数日的全部精锐。此刻，他们散布在人群外围，人与马都透着一股难以掩饰的凝重。
清军自昨日起便踪迹全无，这反常的平静，像一块巨石压在每位将领心头。事出反常必有妖，多尔衮绝非心慈手软之辈，这死寂的背后，必然酝酿着他们尚未察觉的致命杀机。
然而形势比人强，没有回头路可走。他们唯一的生路，便是倚靠沈世魁的水师，利用辽河这条水道，将这三万生灵一船一船地运往相对安全的营口。
“沈总兵！”
吴三桂按捺不住，几步走到河岸边，指着在浅水中起伏的十几艘板栅船，语气焦灼，“就不能再多调些船来？靠这些舢板，要运到何年何月？建奴的马蹄声，怕是下一刻就要响起来了！”
沈世魁刚从一条船上跳下，闻言也是一脸苦色，他摊开手，声音沙哑：“吴总兵，非是沈某不尽心！这辽河水浅滩多，大船根本开不进来！就这些板栅船，还是我搜刮了沿岸所有能用的家伙！河道运力有限，我……我也是巧妇难为无米之炊啊！”
他遥指下游方向，补充道：“营口那边大船倒是备了不少，可它们卡在河口，接不上力！眼下，真的只能靠这些小船蚂蚁搬家了。”
气氛瞬间变得更加压抑。祖大弼烦躁地一拳捶在旁边拴马的树干上，震得枝叶簌簌作响。杨御蕃则沉默地望着蜿蜒的辽河，以及河面上那缓慢往复、每次仅能载走百十人的船只，眉头拧成了一个死结。
时间，在一船船百姓的登船、离岸、远去中缓慢流逝。每一次小船靠岸，都伴随着一阵短暂的骚动和希望；每一次空船返回，又意味着新一轮漫长的等待。
正当众人一筹莫展之际，唐通猛地一拍大腿，嗓音洪亮地打破了沉闷：“他娘的！都别哭丧着脸了！俗话说的好，‘人是死的，树是活的’！这岸边这么多现成的木头，咱们砍树造筏子啊！这不就能多送些人走了？”
他这话说得气势十足，仿佛瞬间找到了破局的关键。
然而，一旁的吴三桂却听得嘴角一抽，脸上那苦熬出来的皱纹都快挤到一起了。
他有气无力地瞥了唐通一眼，语气里满是无奈：“我的唐总兵……你这俗话，怕是说反了吧？那叫‘树是死的，人是活的’！意思是要人灵活应变。你这上来就说人是死的……你这到底是想办法呢，还是搁这儿咒咱们呢？”
“呃……”
唐通被噎了一下，挠了挠头盔，梗着脖子道，“管他正说反说，意思到了不就得了！这筏子，到底能不能造？”
这时，沉默许久的杨御蕃走了过来，他蹲下身，抓起一把河岸边的泥土，又看了看并不湍急但暗流潜藏的河面，沉声开口道：“唐总兵这法子，听起来是个急智，但恐怕行不通。”
他指向河面：“其一，打造能载人涉险的牢固木筏，需要时间，更需要大量绳索和熟练工匠，我们两样都缺。
其二，辽河水情复杂，这些临时扎起来的筏子，万一在河中散架，后果不堪设想。其三……”
他顿了顿，目光扫过周遭疲惫的将士和惊恐的百姓，“也是最要紧的一点，我们耗不起这个时间。砍树、造筏的动静，无异于告诉建奴我们在此地固守。届时，筏子没造好几架，多尔衮的骑兵倒先杀到了。”
祖大弼在一旁听得不耐烦，瓮声瓮气地总结道：“老杨的意思就是，你这主意，馊得很！别到时候人没运走几个，反倒把咱们自个儿全搭进去喂了王八！”
唐通被几人连番反驳，脸面上有些挂不住，却也无法反驳，只得烦躁地一跺脚：“这也不行，那也不行！那你们说咋办？就这么干等着，把脖子伸出去让建奴来砍？！”
“也不是……全无道理。”
一个略显低沉但沉稳的声音响起，众人望去，是一直沉吟未语的王廷臣。他摩挲着下巴上的短须，目光扫过河岸地形。
“唐总兵说砍树，思路是活的。但我们不必把树变成筏子送到河里。”
他抬手指向身后那片茂密的林地，“我们可以用这些木头，依着河道拐弯处的这片滩涂，建一座坚实的木寨！”
他顿了顿，看到众人惊疑的目光，继续清晰地说道：“百姓，暂时不运了。立刻派人告知沈总兵，让他下一趟来时，别空船返回——把船上的位置，全都换成粮食、箭矢和火药！我们就在这里，”他的脚重重踩了踩地面，“站稳脚跟，背靠辽河，建起一座钉子般的营垒！”
“妙啊！”祖大弼第一个反应过来，眼睛一亮，“有了寨子，老子们的骑兵就能下马当步兵使，凭寨墙跟建奴的骑兵耗！总比在野地里被他们当兔子撵强！”
杨御蕃也缓缓点头，分析道：“此计可行。其一，化被动为主动，不再被运力掣肘。其二，背水结寨，虽看似险招，但也绝了士卒后退之心，唯有死战。其三，以此寨为依托，我们进可威胁敌后，退可……呃，至少能长期坚守，等待援军或创造其他转机。”
吴三桂眼中的阴霾终于散去了些许，他快速权衡着利弊。王廷臣这个提议，看似放弃了立即撤离，实则是将一场前途未卜的逃亡，转变为一场有险可守的持久战。这确实比唐通那漏洞百出的筏子计，要稳妥得多，也凶狠得多。
“置之死地而后生……”吴三桂喃喃自语，随即猛地抬头，眼神里重新燃起那股属于“西虏胆寒”的悍勇与决断，“就这么办！通令全军：”
“王廷臣部，立即率所有辅兵及精壮百姓，就地取材，抢建营寨！杨御蕃部，负责警戒外围，夜不收再给我撒远二十里！祖大弼、唐通，随我规划防线，分配防区！立刻派人乘快船南下，告知沈总兵变更计划，让他不惜一切代价，给我们运来守城器械和粮秣！”
与此同时，海州城头。
多尔衮立于女墙之后，阴沉的目光透过弥漫的硝烟，死死盯住远方明军炮兵阵地上不断喷吐的火光。他拳头紧握，额角青筋隐隐跳动。
袁崇焕这种毫不讲理、纯粹倚仗火力的蛮横打法，将他原本的谋划彻底打乱。
他本欲效仿昔日旧策，派精锐骑兵自侧门悄然出城，绕过正面战场，直插明军身后，截断其绵长的粮道。一旦粮道被断，任他袁崇焕有十万精锐，也必不战自溃。
然而，现实却无比残酷。
明军的炮火组成了一张几无死角的死亡之网。
从清晨到日暮，轰鸣声几乎未曾停歇。实心弹撼动着城墙的根基，开花弹则如犁地般清理着任何可能藏匿兵马的角落。城门附近区域更是被重点关照，任何试图集结出城的举动，都会立刻招致一阵毁灭性的覆盖射击。
“这袁蛮子是疯了不成！”
多尔衮终于忍不住低吼出声，“他哪里来的这么多炮弹？！朱由检是把整个大明的武库都搬给他了吗？！”
他身后的将领们噤若寒蝉，无人敢应。一名戈什哈刚从城墙马道匍匐上来，盔甲上沾满尘土，颤声禀报：“禀……禀摄政王，西侧门又被轰塌了一角，堵门的沙袋和石块损耗极快，弟兄们……弟兄们根本来不及修补！”
另一员将领也硬着头皮补充道：“王爷，城内存放的箭矢、擂木、滚石消耗巨大，若明军一直这般轰击下去，不出十日，我等……我等恐无城可守啊！”
多尔衮猛地回身，凌厉的目光扫过众人，最终落在遥远南方，那是辽河的方向。他知道，袁崇焕如此不计成本地狂轰滥炸，目的绝不仅仅是攻城那么简单。
“好一个袁崇焕……好一个阳谋！”
他几乎是咬着牙吐出这句话。用源源不断的炮火将他八旗主力牢牢钉死在这海州城，为那些深入他腹地、如同蚊蚋般叮咬的明军小股部队创造机会，救走那些他本想用来祭旗的“无谷之人”。
他看得透这战术，却一时无力破解。出城野战，在明军如此密集的火力下，无疑是让勇士们去送死；困守孤城，则只能眼睁睁看着后方被一点点蚕食，国力根基被动摇。
一种前所未有的憋闷感充斥着他的胸膛。他自随兄长起兵以来，纵横辽东，何曾打过如此憋屈的仗？
“传令下去，”
多尔衮带着不容置疑的杀意，“各旗严守岗位，擅自出击者，斩！再派快马，持本王令牌，催促蒙八旗速速集结，自长城沿线入关劫掠！他朱由检既然敢把精锐和物资都堆在辽东，本王倒要看看，他的京师还要不要了！”
天津港，
大明水师提督、兼领天津卫指挥使郑芝龙，站在这片喧嚣的中心。他一身簇新的绯色麒麟服，却毫无文官雅态，一脚踩在摞起的弹药箱上，手里攥着半截啃得七零八落的甘蔗。
“快！快！都快着点！没吃饭吗？！”
他扯着嗓门吼道，甘蔗渣随着他洪亮的声音喷溅出来，“皇爷亲口下的旨意！这批炮弹，今天日落之前，必须给我装船出港！耽误了辽南前线的大事，老子把你们一个个都扔海里喂鱼！”
他的亲兵家丁们如同督战的凶神，在码头上来回奔走呼喝。
长长的跳板连接着栈桥与数艘巨大的海船，赤着上身的苦力们喊着低沉的号子，汗水在古铜色的脊背上汇成溪流。他们两人一组，用粗木杠抬着沉重的弹药箱，每一步都踩得跳板吱呀作响，缓慢而坚定地将那些关乎国运的“铁疙瘩”运上船舱。
更有数十架改良过的独轮车，载着分量稍轻的开花弹，在平整过的码头上排成长龙，如同蚂蚁搬家般川流不息。工坊里新赶制出来的炮弹，表面的铸痕还未完全打磨，在阳光下泛着生冷的青光。
一个书吏模样的官员捧着账册，小心翼翼地凑过来：“军门，是否……是否先清点数目，登记造册？这，这流程……”
“流程个屁！”
郑芝龙眼一瞪，将剩下的甘蔗头精准地扔进丈许外的海里，“现在是讲流程的时候吗？袁督师在海州城下等着咱们的炮子儿砸烂多尔衮的狗头！前线将士在玩命，你跟老子讲流程？赶紧装！到了地头自然有人跟他对接！”
他骂骂咧咧地转过身，望向北方，那是辽东的方向。
他脸上的暴躁稍稍收敛，取而代之的是一丝不易察觉的凝重。他比谁都清楚，这场仗打的是什么。
打的是大明的国运，打的也是他郑家海上霸业的根基。皇帝将他放在天津这个位置，总督漕运、兼管水师、护卫京畿，这份信任，沉甸甸的。
“告诉船上的崽子们！”他深吸一口带着咸腥和海风气息的空气，再次回头，“给老子扯足了帆，顺着风势洋流，用最快的速度送到辽南！路上谁要是偷奸耍滑，慢了半分，军法从事！”
“也不知道郑森那小子……现在怎么样了。”
郑芝龙望着北方，像是自言自语地嘟囔了一句。
脸上的戾气与急躁悄然褪去，难得地浮现出一丝属于父亲的牵挂。但这柔软仅仅持续了一瞬，他便像是要驱散这不合时宜的情绪般，右手利落地往腰间一摸，竟像变戏法似的又掏出一截甘蔗，“咔嚓”一声，利齿狠狠撕咬下一大块，肆意地咀嚼起来。
甜润的汁水似乎驱散了他心头的些许阴霾。他一边嚼着，一边不知想到了什么，嘴角抑制不住地向上扬起，最终化作一声带着得意与畅快的大笑：“百户……千户！
哈哈！他娘的，老子在海上搏杀半生，挣下这泼天富贵，总被人暗地里骂是海盗出身，上不得台面！如今好了！我儿凭军功堂堂正正升了千户！
好啊！好！看以后谁还敢说我老郑家只是海上漂的莠民？咱家如今，也他娘的是正儿八经的将门了！”
他笑得开怀，洪亮的笑声甚至暂时压过了码头的喧嚣。身旁几个老兄弟、老家丁也都跟着笑了起来，他们最能体会主公这份扬眉吐气的快意。
然而，笑声未落。他“噗”地将嚼干的甘蔗渣滓吐在地上，目光再次投向那几艘正在紧张装载的补给船，仿佛刚才那片刻的温情与感慨从未发生过。
“都愣着干什么？！快搬！老子的儿子在前线拼命，老子就不能给他掉了链子！这批炮子儿要是晚到一刻，饿着了前线的炮口，老子先把你们这几个兔崽子塞进炮膛里打出去！”