冬日的惨淡阳光勉强穿透云层，照耀在营口城高耸的城墙之上。身披普通士卒铁甲的大明天子，在卢象升的陪同下，正一步一步，缓慢而坚定地行走在冰冷的垛墙之间。
他每走到一名士兵面前，都会停下脚步。尽管沉重的铁甲让他呼吸略显急促，额角也渗出细密的汗珠，在寒气中凝成白霜，但他依然努力挺直脊背，目光扫过士兵们年轻而饱经风霜的脸庞。
“家乡何处？”
“守城辛苦。”
“家中父母可还安好？”
“这甲胄……确实沉重，难为你们了。”
他的声音不算洪亮，甚至因为疲惫而带着些许沙哑，话语也朴实无华。
然而，那温和的语调，那关切的眼神，那试图理解他们艰辛的姿态，却比任何慷慨激昂的演说都更具力量。
被皇帝问话的士兵，激动得满脸通红，身体绷得笔直，用尽全身力气回答。当皇帝伸出手，轻轻为他正了正歪斜的红缨，或是拍落他肩甲上的浮雪时，那士兵的眼中瞬间涌上了水光，嘴唇翕动着，几乎要哭出声来。
周围的士兵们同样热泪盈眶。
他们看着这位不惜以身犯险、亲临前线的皇帝，看着他身着与他们同样的铁甲，行走在他们日夜守卫的城墙上，一种被看见、被尊重、被珍视的激动与狂喜，如同暖流般冲刷着他们的心脏，驱散了辽东冬日所有的严寒。
这一刻，他们真切地感受到，他们的牺牲与坚守，陛下看到了，记住了。
为了这样的君王，纵然立刻血溅城头，亦在所不惜！无声的誓言在每一名士兵心中激荡，士气在无声中攀升至顶峰。
这画面，何其悲壮，何其感人，何其……令人欣慰。
当然，这份“欣慰”的感受，或许并不包括朱由检本人。
在又一次努力对一名激动的士兵挤出鼓励的微笑，并继续迈步向前后，他终于忍不住从牙缝里，对着身旁唯一能听懂他抱怨的卢象升，低声挤出一句：
“建斗……这甲……回头得想法子……再轻些……朕的骨头……快被压散了……”
就在朱由检的话语还在城头士卒心中激荡，那股由皇帝亲临所点燃的热血尚未冷却之际——
只见一队盔歪甲斜、人与马皆喷着浓重白气的哨骑，如同从地狱冲回般，沿着城门大道疾驰而入！
为首的哨骑总旗官甚至来不及下马，便用那几乎撕破喉咙的沙哑嗓音，向着城上城下所有能听见的人发出了绝望的呐喊：“建奴大军集结——！数目不明！旗号混杂，正自辽阳方向压来——！！！”
这声凄厉的警报，瞬间将营口城短暂的安宁炸得粉碎。
恐慌，如同无形的瘟疫，以惊人的速度在城中蔓延开来。
尤其是那些刚刚从建奴铁蹄下逃脱，脸上惊魂未定的辽东百姓，他们的表情瞬间凝固，随即化为彻底的绝望。
他们比任何人都清楚建奴的可怕。女人的啜泣、男人沉重的叹息瞬间响起，更有年纪尚幼的孩子被这恐怖的气氛所感染，“哇”地一声大哭出来，那哭声在死寂的空气中显得格外刺耳。
刚刚看到的希望之光，仿佛瞬间被扑灭，重新坠入冰窟。
吴三桂、祖宽、杨御蕃、刘源清四人闻讯，以最快的速度冲到刚下城墙的朱由检面前。
吴三桂率先单膝跪地，语速极快，声音因焦急而微微发颤：“陛下！虏情不明，营口新筑，防务未至万全！为社稷计，臣等恳请陛下即刻移驾，登船暂避海上！此处有臣等据城死守，绝不让胡马踏进一步！”
“请陛下速速移驾！”
另外三位总兵也齐声恳求，脸上写满了不容置疑的坚决。皇帝在此，他们投鼠忌器，根本无法放手一战。
所有人的目光都聚焦在朱由检身上。
寒风卷过，吹动他铁甲下的袍角。他看着眼前跪地请命的将领，又缓缓环视周围那些惊恐万状、如同待宰羔羊般的百姓。那一张张绝望的脸，一声声无助的哭泣，像针一样刺在他的心上。
他深吸了一口冰冷的空气，那空气里混杂着尘土、马粪和绝望的味道。随后，他做出了决定。
他没有理会吴三桂等人的请求，而是在卢象升和曹化淳的搀扶下，挣脱了将领们的包围，一步一步，坚定地走向那群瑟瑟发抖的百姓中间。
沉重的铁甲随着他的脚步发出铿锵的摩擦声，在这死寂的氛围中，如同战鼓敲击在每个人的心头。
他停下脚步，目光扫过那一双双茫然、恐惧的眼睛，猛地举起右臂，用尽全身力气，将那身沉重的铁甲都为之震动的力量吼了出来：“朕——今日就在这营口！哪里也不去！”
他的声音如同洪钟，在空旷的街道上回荡，瞬间压过了所有的嘈杂。“朕，与你们——与这营口城每一位将士，每一位百姓——同生，共死！”
“……”
死一般的寂静持续了一瞬。
随即，如同火山喷发，巨大的声浪冲天而起！
“万岁——！！！”
“皇上万岁——！！！”
士兵们疯狂地敲击着手中的兵刃盾牌，发出震耳欲聋的轰鸣！百姓们纷纷跪倒在地，涕泪交加，仿佛找到了主心骨，所有的恐惧都在这一刻化作了与皇帝共存亡的决绝！
朱由检此刻尚不知晓，他自身的存在，已成了点燃辽东战火的唯一焦点。
盛京城内，
那位新晋的摄政王多尔衮，在确认了“明皇帝在营口”这条价值连城的密报后，他清楚地意识到，这是上天赐予他，乃至赐予整个大清，唯一一个扭转乾坤、甚至一举定鼎天下的机会！
一场规模空前、目标极端明确的军事行动，在多尔衮的精心策划下，悄然撒向辽南：
多尔衮亲率由两白旗精锐、部分蒙古轻骑及汉军火器部队组成的三万主力，如同隐匿于雪原中的饿狼，自海州一线秘密集结后，竟不惜冒险，以惊人的速度绕过防御森严的耀州城侧翼，目标明确无比——营口！ 他要以雷霆万钧之势，擒杀大明皇帝朱由检！
为保障这致命一击的成功，多尔衮命郑亲王济尔哈朗统领第二军，率马步兵四万，浩浩荡荡进逼至耀州城下，安营扎寨，挖掘壕沟，作出强攻姿态。其唯一任务，便是将耀州守军死死钉在城内，使其不敢、也不能出兵追击或支援营口。
同时，西线战火再燃。英亲王阿济格受命率军三万，自广宁方向大张旗鼓出击，兵锋直指大凌河城一线。此举意在最大限度地牵制袁崇焕麾下的关宁军主力与戚元功的“武毅营”，使其无暇东顾，无法回援岌岌可危的营口。
而这，仅仅是开始。
深知此战关乎国运，多尔衮展现出了前所未有的决绝。他下达了足以动摇国本的动员令：征调满、蒙、汉八旗及旗下所有包衣、余丁，凡十五岁以上男丁，悉数编练入伍！
一支规模高达十五万的庞然大军正在盛京周边疯狂集结。这支倾国之力组成的后备军团，将在完成初步整合后，奔赴营口前线。
他要的，已不仅仅是朱由检的人头，而是要借此千载难逢之机，一战打垮明军在辽东的全部精锐，彻底粉碎明朝的脊梁！
由检此刻正杵在营口城的墙垛边，那身向卢象升借来的铁甲依然让他浑身不自在，冰冷的甲叶摩擦着内里的棉袍，行动间哗啦作响，束缚感十足。但他没有丝毫要退下去的意思。
无他，就因为他朱由检——大明的皇帝，今天就要站在这最前沿的城头上！
他扶着垛口，向北方那片被严寒冻结的旷野望去，眉头拧着。
“狗鞑子……早不来晚不来，偏偏赶在朕准备过年的时候来触霉头！”
他暗自咬着牙，腮帮子都鼓了起来，“朕倒要亲眼瞧瞧，是哪个不知死的王八羔子，吃了熊心豹子胆，敢来坏朕的好事，给朕找不自在！”
这股子带着市井气的愤懑，奇异地冲淡了些许大战将至的紧张。他想象着清军统帅那张可恶的脸，恨不得现在就用手里的千里镜砸过去。
寒风卷着雪沫子扑打在他的脸上，但他只是微微眯起了眼，站得更直了些。他知道，此时此刻，城上城下，无数双眼睛正看着他。他不能露怯，不能后退，甚至连一丝不安都不能表现出来。
他这看似“赌气”的坚守，本身就是一面最鲜明的旗帜，一种最决绝的态度。他要让所有人都看见：大明天子，与这座城，共存亡！
然而……
直到夕阳的余晖将雪地染成一片橘红，远方的地平线上，除了几只乌鸦，连个鬼影子都没出现。
紧绷了一整天的神经，在意识到自己可能白等了之后，骤然断裂。
“…………………他奶奶的！”
一声压抑了整整一天的怒吼，终于如同火山般在临时行在里爆发出来！
朱由检气得一把抓下头上那顶冷得像冰坨的铁盔，狠狠掼在铺着地图的桌案上，发出“哐当”一声巨响。
曹化淳和几个内侍吓得浑身一哆嗦，大气都不敢出。
“那帮该千刀万剐的狗鞑子！耍朕玩呢？！兴师动众的，结果今天不来了？！害得朕……害得朕穿着这破铁疙瘩，在城头上喝了一天的西北风！”
他一边怒气冲冲地骂着，一边笨拙地想要解开甲胄的丝绦，却因为气愤和冻僵的手指而不听使唤，动作显得更加暴躁。
“皇爷息怒，皇爷息怒啊……”
曹化淳连忙上前，小心翼翼地帮他卸甲，嘴里不住地劝慰，“许是那虏骑畏于陛下天威，不敢前来，拖延了时日也未可知……”