崇祯八年十月，袁崇焕，孙承宗的奏本来到了紫禁城的暖阁——皇太极已彻底平定蒙古诸部，漠南草原尽归其麾下。
朱由检放下奏本，默然良久，方才缓缓起身，踱至那幅巨大的坤舆全图前。他的目光掠过长城，久久停留在那片此刻已尽数被标注为“清”的广袤草原上。
“三年…”他低声自语，指尖重重地点在盛京的位置，缓缓向西划过，直至漠南，“好你个鳖孙皇太极，你竟只用了三年，就做到了这件事。”
他并非对皇太极的西进一无所知。自崇祯五年起，袁崇焕与孙承宗的奏疏便不断提醒着他北方的巨变。他也并非没有努力——他曾密令两位督师“见机行事”，暗中资助林丹汗残部及其他抗清的蒙古部落，试图在漠南埋下钉子；他也曾尽力接纳、安置从辽东逃回的百姓，以期削弱对方人心。
这些举措并非全无效果，确也一定程度上延缓了皇太极的步伐。然而，这一切在绝对的实力和野心面前，显得如此杯水车薪。朱由检比谁都清楚，除非他能倾举国之力，征调四五十万大军，出塞千里，进行一场赌上国运的北伐，一举犁庭扫穴，否则，眼下这种在边境线上投入二三万兵力的相互绞杀、消耗，凭借满清-蒙古联军的机动与悍勇，长期以往，吃亏的终究是家大业大、防线漫长的大明。
紫禁城中的朱由检正致力于内政改革，清丈田亩、整顿驿站、疏通海贸，力图恢复国力，稳固统治。他如同一位勤勉的工匠，精心修缮着大明这座古老的宅院——加固关宁防线，整饬大同、宣府、蓟镇边军，在渤海组建水师，将北方防线经营得如同铁桶一般，试图将一切威胁阻挡在国门之外。
然而，几乎在同一时间，远在盛京的皇太极也并未闲着。他深知朱由检正在全力巩固边防，强攻明朝防线必将损失惨重。这位精明的统治者采取了截然不同的策略——既然南下暂时受阻，便转而向西扩张，持续吞并蒙古诸部。
皇太极利用蒙古部落之间的矛盾，采取分化瓦解、联姻结盟与军事打击并用的手段，先后收服了察哈尔、科尔沁等部，将广袤的漠南蒙古纳入版图。每一次成功的征伐，都让“大清”的势力范围向西拓展，人口、兵马、牧场不断增长。蒙古铁骑的加入，更使得八旗军的战斗力如虎添翼。
就这样，在朱由检埋头内政的这些年里，皇太极已经悄然将一个单纯的辽东政权，扩张为一个横跨满蒙、实力空前强大的北方王朝。当明朝皇帝终于将目光从国内局势移开时，才骇然发现，曾经的边陲之患已经成长为一个更为庞大、更具威胁的庞然大物。
两位统治者都在“休养生息”，却走上了两条截然不同的道路：朱由检向内求解，敛力固守，如同筑起高墙的守护者；皇太极向外扩张，以战养战，如同不断开拓的征服者。当高墙日益坚固之时，墙外的世界却已天翻地覆。
盛京皇宫深处，皇太极独立于高阁之上，负手眺望着广袤的南方。他手上拿着自己最为倚重的汉人谋士，范文程的密信。
臣范文程 谨密奏 恭请
陛下圣安：
臣远在明境，夙夜匪懈，谨据耳目所及，密陈事机于陛下。
谋划之事已见成效，明庭宗室离心离德，其祸烈。 明帝崇祯，刻薄寡恩，不恤亲亲。厉行清丈，强夺藩府田产以充国用，已致诸王人人自危，怨气沸腾。蜀王朱至澍、秦王朱存机，性皆贪鄙，且与崇祯素有旧怨；潞王、崇王、赵王、唐王、周王等，亦皆惶惶不可终日，深恐祸及己身。臣已多方设法，暗中串联，彼等虽各怀鬼胎，然于“自保”一事上已生默契。蜀、秦二王尤为积极，颇有为首之志。若蜀陕战乱一起，诸王或可趁势而起，届时明廷腹心之地，必处处烽烟。
京师之心可乱。 崇祯改革驿政、严查贪墨，已断无数胥吏、勋贵之财路，京中怨声载道，暗流涌动。臣正加紧布局，挑唆其间，激化其矛盾。若外有藩王作乱，内有陕甘烽火，则京师震动之时，只需一粒火星，便可引燃其积压之怨愤，或可收奇效。
总而言之， 明廷看似庞大，实已千疮百孔，君臣相疑，内外离心。陛下圣武，正宜静待其变。待其自乱阵脚，精锐尽出平乱，国力内耗殆尽之际，我大清天兵再乘隙南下，则可事半功倍，中原万里江山，或可传檄而定。
眼下诸事进展虽顺，然事关重大，伏乞陛下仍保圣心持重，暂敛锋芒，以待天时。
臣在敌境，如履薄冰，必当竭尽驽钝，广布耳目，随时密奏。
谨密陈奏，伏惟圣鉴。
臣 范文程 顿首再拜
“可惜了……”一声几不可闻的叹息消散在风中。皇太极不禁思忖，若此人早生十年，抑或当年继位的不是那个沉迷斧凿的木匠天启皇帝，而是这位锐意求治的朱由检，以其果决刚毅、励精图治之心性，大清绝无可能壮大至今日之势。明朝的颓势或许真能被他力挽狂澜。
然而，历史没有如果。皇太极深知，正是明朝积重难返的沉疴与天启年间的混乱，才给了自己的父汗和他崛起的机会。此刻，他欣赏朱由检，更像是一位绝顶的棋手，审视着棋盘对面另一位同样竭尽全力的弈者。欣赏之余，是更加坚定的决心——必须在朱由检彻底扭转明朝国运之前，给予其致命一击。
当然了，朱由检此刻压根无暇他顾，因他的紫禁城里，正上演着一出“神迹显圣”的闹剧——一位自称“九莲花娘娘”的人物，竟在深宫之内骤然得了声势。
这一切的源头，或许要追溯到崇祯二年。彼时，朱由检以“坚壁清野”为名，将武清侯李诚铭家产查抄充公。那位养尊处优的侯爷何曾受过这等牢狱之灾，在刑部大牢里没捱过几日，竟活活吓死了。
人既已死，朱由检倒也未再行株连。他下旨让其长子李国瑞世袭爵位，然而，那李国瑞不思悔改竟然串联上下在陕西公然反叛，最终兵败被杀。但此时，朱由检仍未赶尽杀绝。他下旨削了李家世袭爵位，贬为庶民，田产地契充公。但——那座显赫的府邸、内中的家具陈设，以及未被抄没的部分浮财，依旧留给了李家族人度日。
然而，这番“手下留情”岂能换来李家的感恩？绝无可能。他们对此只有痛彻骨髓的仇恨，认为朱由检是害死家主、夺其爵禄、毁其门楣的罪魁祸首。
怀有这般切齿之恨的，又岂止李家一门？国丈周奎，成国公朱纯臣等一众勋贵， 在朱由检的铁腕整顿下损失惨重，利益受损，无不对其恨得咬牙切齿。
崇祯八年，深宫大内，一场针对朱由检的怨恨，正化作一出荒诞的“神怪闹剧”，悄然上演。
他唯一的儿子、时年八岁的太子朱慈烺，前几日染了风寒，一直病恹恹的不见好，整日迷迷糊糊。朱由检放心不下，亲自前去探视，想瞧瞧宝贝儿子究竟怎么样了。
谁知他刚在榻边坐下，小太子就一把抓住他的衣袖，眼神惊恐，气若游丝地说：“父皇…刚才有一位九莲菩萨娘娘来看儿臣了…她说…说您把武清侯下狱夺爵，得罪了神灵…如今，她要来找儿臣…索债了……”
朱由检一听，顿时一头雾水。什么“九莲菩萨娘娘”？什么“索债”？他第一反应是儿子烧糊涂了，开始说胡话了。他正想开口安抚，却见身旁的首领太监王承恩脸色“唰”地一下变得惨白， “扑通”一声就跪倒在地，声音发颤地惊呼：
“陛下！太子殿下说的……是孝定太后啊！宫中老人都知，万历爷的母亲、慈圣皇太后生前虔诚信佛，其圣号正是‘九莲菩萨’！”
得，朱由检瞬间全明白了。
这哪是什么菩萨显灵？这分明是有人——极可能就是那帮被他削爵抄家、怀恨在心的勋戚旧臣——在背地里装神弄鬼，利用太子病重、神志不清的机会，把万历奶奶的名头搬出来，吓唬孩子，恶心他呢！
朱由检听完，压根没往心里去。他伸手摸了摸儿子滚烫的额头，语气里带着毫不掩饰的调侃：“哦？九莲菩萨娘娘是吧？”他挑了挑眉，“行啊。她跟你约好下次什么时候来没？今儿还来不来？”
朱慈烺被父皇这反应弄得彻底懵了，他看着父亲那副摩拳擦掌、不似敬畏反倒像要动手捉拿什么的架势，小小的脑袋完全无法理解，怯生生地问：“父…父皇…您这是要做什么？”
“简单！”朱由检一甩袖子，说得干脆利落，“甭管她是什么菩萨还是娘娘，敢吓唬朕的儿子，朕就亲自会会她！为你——拿妖！”
“陛…陛下！使不得！万万使不得啊！” 一旁的王承恩听得魂飞魄散，差点瘫软在地。他几乎是扑过来抱住朱由检的腿，声音带着哭腔劝谏：“皇爷！那可是孝定太后显化的菩萨圣号！非同小可，冲撞不得啊！陛下三思！”
朱由检却浑不在意，反而觉得王承恩这反应颇为有趣。他看着吓得面无人色的老太监和一脸茫然不知所措的儿子，只觉得这场“闹剧”越发荒唐可笑。
朱由检自然不信那套鬼神之说，但儿子滚烫的额头却是实实在在的。这么烧下去可不行，他心下焦灼，当即吩咐王承恩：“快去！取些冰来，越多越好！再把这屋子的门窗统统给朕打开！闷在这里，没病也要憋出病来！”
王承恩一听，魂都快吓飞了，太子正发着高热，岂能再受风寒？他扑通一声跪倒，声音发颤：“陛下！万万不可啊！太子殿下凤体违和，邪风入体非同小可！还是速传太医……”
“别跟朕提太医！”朱由检打断他，语气斩钉截铁，“他们那套温补发汗的法子要是管用，烺儿早该好了！这病他们治不了，朕亲自来！”
他顿了顿，忽然想到一个绝佳的人选，补充道：“立刻去给朕把卢象升找来！记住，朕特许他——披甲持械入宫！”
王承恩听到这个命令，更是惊得目瞪口呆。让一位外臣武将全副武装直入太子寝宫？这简直是闻所未闻！但他看着皇帝那不容置疑的神色，深知再多说也无益，只得颤声应道：“老……老奴遵旨！” 连滚爬爬地退出去安排，心中却已是一片惊涛骇浪，不知陛下这究竟是要唱哪一出。
不过一盏茶的功夫，身披战甲、腰佩战刀的卢象升便步履铿锵地抵达宫门。得到特旨许可后，他一路穿过森严的侍卫，直入太子寝殿区域。甲胄的铿锵之声在寂静的宫苑中显得格外突兀。
“臣，卢象升，奉旨觐见！” 他在殿门外抱拳行礼，声如洪钟，与这病气沉沉的寝殿氛围格格不入。
朱由检见他来得如此之快，且果然全副披挂，眼中露出满意之色，招手让他近前：“建斗，来得正好！朕问你，”他指着内殿太子病榻方向，语气半是认真半是试探，“你平生征战，杀人无算，可曾怕过鬼怪幽冥之说？”
卢象升闻言，毫无迟疑：“陛下！臣只知忠君报国，扫平世间一切邪佞！无论其是人是鬼，凡敢祸乱宫闱、惊扰圣嗣者，臣皆视之如寇仇，必以手中刀剑为陛下荡涤之！何惧之有？”
“好！”朱由检要的就是这句话，“朕就命你于此殿中值守。朕倒要看看，究竟是什么‘九莲菩萨’、还是哪路宵小，敢在朕的眼皮底下装神弄鬼！给朕揪出来！”
“臣，遵旨！”卢象升没有任何多余疑问，抱拳领命，旋即按刀立于殿门之侧，扫视着殿内每一个角落，那凛然的杀气竟似乎真让这寝殿的温度又降了几分。
一旁跪着的王承恩看着这兵部左侍郎真刀真枪要来“捉妖”的架势，只觉得头皮发麻，心里连连念佛，这场景实在是太过骇人听闻。
经朱由检这般不管不顾地一闹，那所谓的“九莲菩萨娘娘”自然是销声匿迹，不敢再显灵了——毕竟，任谁也不敢在卢象升这等杀气腾腾、真敢拔刀砍人的悍将面前装神弄鬼。
朱由检就这么衣不解带地守在儿子榻前一整夜，不时亲自用冰凉的绢帕为朱慈烺擦拭额头降温。直至次日天明，见儿子呼吸逐渐平稳，面色也稍见缓和，不似昨夜那般潮红，他紧绷的心弦才稍稍放松。
他仔细替儿子掖好被角，转头对一直忐忑侍立在旁的王承恩吩咐道：“去，吩咐御膳房，熬些清淡的肉糜粥来，再蒸一碗嫩蛋羹。”
接着，他看向依旧按刀侍立、如同门神般的卢象升，眼中流露出感激与信任：“建斗，这几日恐怕还要辛苦你。兵部的公务暂且放一放，你就在宫里，多陪陪太子。” 这话说得含蓄，实则仍是让他继续担任这“镇邪捉妖”的重任，护卫太子周全。
卢象升毫无怨言，当即抱拳沉声道：“臣领旨！必竭尽所能，护卫殿下安危！” 对他而言，皇命所在，无论是沙场杀敌还是宫中护驾，皆是职责所在，无分轻重。
王承恩在一旁听得暗自咂舌，让一位兵部侍郎、统兵大将专职在宫里“陪太子”，这恐怕又是本朝头一遭了。但他看着太子安稳的睡颜，也不敢多言，赶忙躬身退出去准备粥食。