崇祯九年十月，西安，秦王府。
往日的富贵风流早已荡然无存，取而代之的是一片狼藉与惊恐。秦王朱存机被如狼似虎的叛军兵士粗暴地从藏身的暖阁里拖拽出来，一路踉跄地扔在王府正殿前的广场上。
他瘫软在地，惊恐万状地抬起头，映入眼帘的是贺人龙那张写满戾气与不耐烦的脸。更让他魂飞魄散的是，就在他身旁不远处，他那最倚重的心腹、王府长史王宗义的头颅正被随意地丢弃在地上，双目圆睁，脸上凝固着临死前的极致恐惧，仿佛在无声地控诉着眼前的暴行。
贺人龙手持还在滴血的腰刀，用冰凉的刀面极其侮辱性地在朱存机惨白的脸上拍打着、划动着。
“王爷啊王爷，您说您这又是何苦来哉呢？嗯？”
朱存机浑身颤抖，牙齿咯咯作响，一个字也说不出来，只能拼命地点头。
周围，贺人龙的兵卒们正疯狂地冲进王府的每一间殿宇、每一座库房。箱子被劈开，绸缎被撕扯，珍玩古宝被胡乱塞进麻袋，更重要的是，那些被朱存机视为命根子、死死囤积起来以备“大业”的粮草，正被一车车地拉出仓库。
贺人龙环视着这“丰收”的景象，咧嘴露出一口黄牙，戏谑的说道：“我是个粗人，不懂你们王爷贵族那些弯弯绕绕的规矩。但我老贺就知道一点，想让手底下的弟兄们卖命，那就得让他们吃饱肚子！有粮，才有兵，有兵，才有一切！这个道理，王爷您怎么就不明白呢？”
他弯下腰，凑近几乎要晕厥过去的朱存机面前：“您要是早点儿听劝，爽快地把这些东西拿出来犒劳大军，咱们现在还是君臣相得，共图‘大业’，何至于闹到今天这般……你死我活的地步呢？嗯？”
明明是一同扯旗造反的“盟友”，何以会转眼间就刀兵相向，闹到这般剑拔弩张、乃至血溅五步的田地？这荒唐而血腥的一幕，根源还需追溯到一天前那场自寻死路的召见。
也不知这秦王朱存机是不是连日来自我感觉过于良好，真把自己当成了天命所归、御驾亲征的明主，竟突发奇想，将大将贺人龙召入王府。非但没有温言抚慰、共商大计，反而端足王爷架子，对其严加斥责，骂他“守土不利”、“畏敌如虎”、“屡战屡败”，折损了大军锐气。
这已属无理取闹，更离谱的是，朱存机紧接着竟下达了一道自毁长城的命令：勒令贺人龙即刻交出兵权，移交给自己的心腹、那位只会夸夸其谈的王府长史王宗义！并由这位毫无实战经验的王长史，率领大军去迎击已然兵合一处、多达五万之众的卢象升与周文郁部官军！
这等异想天开、自断臂膀的愚蠢谋划，贺人龙岂能忍受？他可不是北京城里那位还会讲究宗室情面、训斥几句就放虎归山的崇祯皇帝！贺人龙当时强压怒火，阴沉着脸未有当场发作，但杀心已起。
待到第二日，那王宗义竟真的人模狗样、趾高气扬地来到贺人龙军中，手持秦王“钧旨”，便要接收兵符印信。贺人龙哪里还会跟他废话？冷笑一声，手起刀落，当场便将这位做着统帅梦的王长史砍了脑袋！
斩杀了王府长史王宗义之后，贺人龙率领麾下，将偌大的秦王府邸围了个水泄不通。
贺人龙并未立刻下令发起最后的强攻。这个老辣的军阀心中仍存着一丝考量——秦王的名号在陕西尚有残余的影响力，若能逼其“自愿”收回僭越之举，公开表示“悔过”，甚至出面安抚地方，那么在面上双方都还能保留最后一丝转圜的余地，他贺人龙也能更好地消化胜利果实，不必背上“弑主”的恶名。
谁承想，那位养尊处优、早已被野心和恐惧冲昏了头脑的秦王朱存机，到了这般山穷水尽的地步，竟依然认不清现实，掂量不出孰轻孰重！或许是被贺人龙之前的杀戮吓破了胆，或许是王爷的尊严让他无法在“家奴”面前低头，又或许他天真地以为自己的亲王身份仍是护身符。犹如当年朱由检只是收回那些侵占土地而并未动他分毫一般……
总之，面对贺人龙这带着最后通牒意味的“劝降”，朱存机非但没有顺势下台，反而爆发出了歇斯底里的愤怒。他隔着王府大门，对着外面的叛军又是一顿色厉内荏的斥骂，痛斥贺人龙背主求荣、大逆不道，并竟昏聩至极地向身边仅剩的、瑟瑟发抖的王府亲卫下达了一道愚蠢的命令：“给……给本王拿下贺人龙这逆贼！碎尸万段！”
这道命令，成了压垮骆驼的最后一根稻草，也彻底掐断了贺人龙心中那一点点虚假的耐心。
七天后，
卢象升与周文郁率领的平叛大军兵临城下。然而，面对这座千年古都、墙高池深的西北重镇，两位宿将并未因连胜之威而贸然下令强攻。
卢象升勒住战马，与周文郁并行，率领一众亲随，绕着巨大的西安城墙外围缓缓巡视。仔细审视着城头的每一处细节：旌旗的样式与新旧、守城士卒的举止装备、防御工事的完备程度。
几圈巡视下来，两人心中已有了清晰的判断。周文郁微微侧首，对卢象升低声道：“督师，看来贼寇精锐已失。城头之上，多是些面色惶恐、衣甲不整的民兵壮丁，连像样的号令旗帜都稀疏杂乱。”
卢象升颔首，目光依旧停留在城头那些明显缺乏训练、甚至有些不知所措的守军身上，语气沉稳：“不错。贺人龙麾下的那些老营战兵不见踪影，想必或是折损于先前之战，或是随他退守内城核心了。朱存机与贺人龙如今已是穷途末路，只能驱赶百姓、滥竽充数。”
他们对视一眼，皆从对方眼中看到了相同的了然与决断。西安城虽大虽坚，但守军心气已堕，主力不在，其核心已然空虚。此刻攻城，已非硬碰硬的较量，更需注重攻心与精准打击，以减少伤亡，速定大局。
要说那秦王朱存机与悍将贺人龙，真真是两股席卷西安府的蝗灾，将这千年古都及其辖地祸害得凋敝不堪，民不聊生。
首恶当属朱存机。此人窃据王位期间，于保境安民、匡扶社稷的正经事上半件未为，反倒是将强抢民女、搜刮民脂民膏的勾当做得淋漓尽致，无一疏漏。其王府之内奢靡无度，而西安府治下却是怨声载道，百姓苦其暴虐久矣，积累的民怨如同那即将喷发的火山一样。
然而灾祸并未止息。朱存机刮过一遍地皮后，贺人龙这厮又率军而来。他非但稍施仁政，安抚百姓，反而变本加厉，对着已被榨取一空的西安府又进行了新一轮惨无人道的刮地三尺！其在朱存机劫掠的基础上，再次强行征敛，手段酷烈更甚前者，使得民间最后一点活命的口粮与财物也被搜刮殆尽。
但这仍非终点，贺人龙为扩充兵力，竟行涸泽而渔之事，悍然下令：将西安府境内，上至七十老翁，下至十五弱冠的所有男丁，悉数强征入伍！一时间，田园荒芜，父子分离，哭声遍野。其行径之酷烈，堪称敲骨吸髓，彻底断绝了百姓的生计与希望，将这西北重镇推向了彻底崩溃的边缘。
如此倒行逆施、竭泽而渔的统治，岂能守住人心？又岂能守住城池？
果不其然，待卢象升与周文郁稳扎稳打，将大营扎稳、完成一切攻城准备后的第三日，总攻正式开始。王师锐气正盛，而守城者多为被强征而来、心怀怨愤的乌合之众，结果毫无悬念。
仅仅一个上午，西安城防御相对薄弱的东面与西面城墙便相继宣告易主，明军旗帜插上了城头。尽管西安城郭巨大，南、北两面仍在负隅顽抗，陷入僵持，但明军破城之势已成，全面光复只是时间问题。
城内的贺人龙见大势已去，心中惊惶万分，再也顾不得什么“大业”和主子朱存机，满脑子只剩下一个字——跑！ 他匆忙集结起少数心腹亲兵，脱下显眼的盔甲，试图趁乱寻找突围逃命的机会。
然而，兵荒马乱，四面杀声，他又能逃往何处？
正所谓冤家路窄！恰逢此时，猛将黄得功在率先攻破东城后，正按照指令，率领麾下精锐沿着城内街巷向纵深突击，清剿残敌，并试图为其他方向的友军打开通道。
就在一条宽阔的街道拐角处，黄得功一眼就瞥见了那个正鬼鬼祟祟、企图溜边逃跑的熟悉身影——不是贺人龙又是谁？
黄得功是什么脾性？那是眼里揉不得沙子、逢战必争先的悍将！岂能容这反复无常、祸乱陕西的元凶从自己眼皮子底下溜走？
只见他双目圆睁，猛地一夹马腹，手中大刀直指贺人龙，声如炸雷：“贺人龙！你个无君无父、背主求荣的三姓家奴！还想往哪里逃？！今日让你撞在你黄爷爷手里，便是你的死期到了！纳命来！”
话音未落，人借马势，直扑贺人龙而去！
贺人龙见那黄得功直扑自己而来，回想起之前这撩将自己骂的吐血。索性也不跑了。举起大刀大喝一声，“来得好！今天就让你见识见识你家贺爷爷的本事。”
两人当即捉对厮杀在一处！那贺人龙能混到今日地位，确非庸手，一柄长刀舞起来是密不透风，豁出性命之下，竟与悍勇的黄得功斗了个旗鼓相当，一时间刀光闪烁，金铁交鸣之声不绝于耳，黄得功急切间竟也难以将他拿下。
然而，贺人龙身边那些亲信家丁却远不如主将悍勇，在黄得功麾下那些如狼似虎、久经沙场的辽东铁骑面前，几乎不堪一击。只见铁骑纵横冲杀，刀劈枪刺，不过片刻功夫，贺人龙的亲卫便被斩杀殆尽，尸横遍地。
残余的辽东铁骑迅速散开，形成一个严密的包围圈，将仍在激斗的二人团团围在中央。他们并未插手，只是手持滴血的兵刃，虎视眈眈，死死锁住所有去路，如同观看困兽之斗。
黄得功越战越勇，见部下已控制局面，大吼道：“儿郎们！都给老子压住阵脚！谁也不许动手！看今日你家将军，如何亲手拿了这反贼的头颅，献于督师帐前！”
贺人龙环顾四周，自知今日绝无退路。猛地向后跳开一步，朝着地上狠狠啐出一口带血的唾沫，用刀尖指向黄得功，嘶声吼道：“黄闯子！休要猖狂！你爷爷项上人头就在此处！有本事，就亲自来拿！看是你的刀快，还是爷爷的命硬！”
两人又恶斗了数十回合，刀光翻飞，火星四溅。黄得功越战越勇，而贺人龙却已是汗流浃背，气喘如牛，招式间破绽渐露，显然成了强弩之末。
黄得功瞧准一个空档，暴喝一声，手中大刀骤然加速，自下而上猛地一记撩斩！这一刀又快又狠，角度刁钻至极！
贺人龙已是力竭，仓促间只得横刀硬格！只听得“镗——！”
贺人龙只觉一股无法抗拒的巨力自刀柄传来，虎口瞬间崩裂，鲜血淋漓，那伴随他多年的长刀竟拿捏不住，脱手飞出！更可怕的是，黄得功这一刀余势未衰，凌厉的刀锋竟顺势而上！
“呃啊——！”
贺人龙发出一声凄厉至极的惨叫，双手自手腕处被齐刷刷斩断，断手与兵器一同掉落在地，鲜血如同喷泉般从断腕处狂涌而出！他踉跄着倒退数步，脸上瞬间失去了所有血色，只剩下无尽的绝望与剧痛。
黄得功收刀而立，看着眼前惨状，说道：“贺人龙！下去见了阎王爷，别忘了清清楚楚地告诉他，是乃大明邵勇将军麾下黄得功，送你上的路！”
话音未落，刀光再起！下一刻，贺人龙那充满痛苦和惊恐表情的头颅便已飞将出去，无头的尸身重重栽倒在地，溅起一片尘埃。
曾经肆虐陕西、不可一世的悍将贺人龙，就此授首！
崇祯九年十二月，
四川，督师孙传庭率领的虎狼之师经过连番血战，最终攻克成都。大军涌入蜀王府，那位僭越称帝、沐猴而冠的蜀王朱至澍，甚至还没来得及脱下他那身可笑的赭黄袍，便被如狼似虎的官兵从他那自封的“龙椅”上粗暴地拖拽下来，束手就擒。伪帝覆灭，成都光复，肆虐川中的巨大毒瘤被一举除去。
同月，曹变蛟、周遇吉、孙芸等将领横扫河南，屡破顽敌。负隅顽抗的左良玉部最终在汝宁一带被彻底合围击溃，左良玉本人及其子左梦庚、麾下主要部将三十余人，尽数战败被诛，无一漏网！其苦心经营的军事集团土崩瓦解。
与此同时，那些曾依附叛军、或首鼠两端、或公然从逆的河南藩王——潞王、崇王、赵王、唐王等宗室显贵，也相继被官军一一擒获，锒铛入狱。曾经烽烟四起、藩镇林立的河南全境，至此终告光复，重归王化。
席卷大明半壁江山、震动天下的宗室与军阀大叛乱，在崇祯九年岁末，终于以朝廷的全面胜利而告终。
崇祯十年元月，朱由检独自坐在平台之上，目光空洞地望着远方。持续近一年的惊天叛乱虽已平定，但他心中毫无喜悦，唯有无力与悲凉。
自崇祯三年起，他呕心沥血推行的清丈田亩、均平赋役、整顿军屯、安抚流民等一系列新政，所艰难积累的些许成果，几乎在这场宗室与军阀的疯狂反扑中损失殆尽。那些起兵作乱的藩王，视百姓如草芥，甚至不如牲口，宛若对待可随意丢弃、置换的锅碗瓢盆。
陕西、河南两地受灾最重。据河南巡抚李岩紧急奏报，原本二百余万户的河南，经此浩劫，乐观估计仅存一百七十万户左右。陕西更是惨不忍睹，三边总督李邦华痛陈，原有二十万户上下的编户齐民，恐已不足十五万，甚至更少。屋漏偏逢连夜雨，自去年起，河南、陕西两地竟整年无雨，赤地千里，今年恐将再逢大饥之年。
经此一役，北疆元气大伤，满目疮痍。
然而，废墟之中亦有一线重塑之机。此番大乱，也将盘踞地方、尾大不掉的藩王、勋贵、豪强及拥兵自重者几乎连根拔起。他们名下那数量惊人的田土、庄园、产业尽数查抄入官，这为空出来的大片土地重新回归朝廷掌控、分配予无地少地的百姓提供了可能。
朱由检疲惫地摆摆手，拒绝了王承恩上前搀扶的好意。他摇摇晃晃地自己站起身，步履蹒跚地走回了乾清宫那间熟悉的暖阁。
沉默地坐在书案前，他提起了那支沉重的朱笔，开始书写论功行赏的诏书，这是他作为皇帝必须履行的职责，也是对忠臣良将的告慰：
“奉天承运皇帝，制曰：”
“督师陕西、四川平叛功成，孙传庭、卢象升勋劳卓异，各加资政大夫，锡之诰命，赏银千两，纻丝十表里。”
“副总兵黄得功，勇冠三军，阵斩贺逆，厥功至伟，着升任延绥总兵官，实授都督佥事，仍兼延绥卫指挥使，赏银八百两，纻丝八表里。”
“周文郁，着加授轻车都尉，赏银五百两，纻丝五表里。”
“马祥麟，着实授四川都司指挥使，赏银五百两，纻丝五表里。”
“秦良玉，忠勇性成，一门勋烈，特加授荣禄大夫，赏银千两，纻丝十表里。”
“其余有功将士，着兵部核实功次，一体从优议叙升赏，以彰朝廷酬功之典。”
做完这些，朱由检又将刑部尚书钱龙锡召来。
“稚文……统计……出来了？”
钱龙锡面色凝重，从袖中取出一份厚厚的文本，并未直接呈上，而是先恭敬地递给了侍立一旁的司礼监掌印太监王承恩，由王承恩再转呈御前。
朱由检接过那份名单，只展开看了开头几页，那密密麻麻的名字和后面标注的罪行、籍贯。一股难以言喻的悲凉瞬间包裹他全身，让他几乎喘不过气。“稚文……真……真要如此吗？这……这人数，是不是……太多了些？” 他的指尖无意识地划过那纸页，那代表的可能是数以万计的人命。
钱龙豫深吸一口气，整了整身上的绯色官袍，神情肃穆：“陛下，名单所载，无一不是附逆从贼、罪证确凿之徒！彼辈或从伪帝，或投叛王，或助左逆，动摇国本，荼毒生灵，皆属十恶不赦之罪！当此之时，陛下切不可再存仁柔之心啊！”
“但……”朱由检的目光再次落在那骇人的数字上，喉咙像是被什么东西堵住了。他何尝不知这些人罪该万死？可他终究不是天生的冷血帝王，那庞大的数字背后是一个个具体的人，让他感到一阵生理性的不适。
然而，另一个冰冷的声音在他脑海中响起：从前自己的心慈手软是否间接导致了今日这场几乎倾覆社稷的浩劫？若此次再姑息养奸，放过这些根基深厚的叛乱者，他日祸乱复起，他朱由检还有何面目去见地下的列祖列宗？他承担不起第二次这样的错误了。
巨大的痛苦和更巨大的责任感在他心中激烈交锋。他没有再说话，只是将那份沉重的名单轻轻放回案上，手指在名单上无意识地敲击了两下，然后疲惫地挥了挥手。
钱龙锡深知圣意已决，郑重地躬身行礼：“臣……遵旨。” 他小心地取回名单，退出了暖阁。