帅帐内，牛油灯的火苗不安地跳跃着，将潘崇策那张布满风霜与皱纹的脸映照得忽明忽暗。他绕回帅案后，并未坐下，只是用那根骨节粗大的手指，无意识地敲击着案角堆积如山的军报，发出沉闷的笃笃声。那声音仿佛敲在人心上，带着一种无形的、令人窒息的沉重。
“坐。”他抬了抬下巴，指向帐内几张简陋的胡凳，声音低沉依旧。
林自强、石猛、柳文渊依言坐下。石猛坐得笔直，如同铁塔，钢骨境的气息在潘崇策那深不可测的威压面前，本能地收敛。柳文渊则显得有些局促，苍白的手指紧紧抓着膝盖。唯有林自强，腰杆挺得笔直，吊着伤臂，目光沉静地迎向潘崇策那双仿佛能洞穿一切的眼眸。
“血雨楼楼主……雷音大成。”潘崇策的目光落在林自强吊着的右臂上，语气听不出波澜，却带着一种洞悉世事的冰冷，“吴珣那条老阉狗，为了除掉你，倒真是舍得下本钱。”
他直呼内侍总管吴珣为“老阉狗”，毫无避讳。帐内空气似乎又凝重了几分。雷豹肃立帐门处，眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听见。
“大将军……”林自强开口，声音因伤势有些沙哑，却异常清晰，“自强此来，非为诉苦。象州军情如何？我海陆川军，该往何处？”
没有客套，没有寒暄，直指核心。潘崇策眼中掠过一丝极淡的赞许。他喜欢这种干脆。他绕过帅案，走到那张几乎铺满整个帅帐地面的巨大兽皮舆图前，蹲下身。
“都过来。”
林自强几人立刻围拢过去。舆图上，山川河流、关隘城池、敌我态势标注得密密麻麻，触目惊心。代表南汉控制的区域被压缩在象州东南一隅，以柳州为核心，依靠着鹰愁涧、铁骨峡、黑风口三大隘口苦苦支撑。而更广袤的西北区域，则被大片刺目的猩红所覆盖，上面标注着各种狰狞的妖兽图腾和“楚”字军旗，如同一张巨大的、不断蔓延的血口，贪婪地吞噬着南汉的疆土。
潘崇策的手指，粗糙如同树皮，点在图卷中心柳州城的位置，又缓缓划过那三道如同伤口般撕裂在山脉间的隘口。
“屠人雄的巨象军，就钉在这里。十五万精锐，还有各路协防兵马，近三十万人。”他的声音没有起伏，却字字千钧，“三个月前，黑风口一场血战，巨象军折了三个营头，主将重伤，差点被楚军骁骑营凿穿。鹰愁涧上月地动，妖兽趁机作乱，毁了一段隘墙，填进去五千条人命才堵住。铁骨峡……守将贪功冒进，中了埋伏，连带折进去两个玉骨境的校尉。”
他每说一句，帐内的空气就冷一分。石猛的眼皮跳了跳，柳文渊的手指掐得更紧。这些都是冰冷的数字，背后是无数条鲜活的生命和无尽的哀嚎。
“现在，”潘崇策的手指猛地戳向柳州西北方那片标注着大片荒漠的区域，“最要命的是这里！地穴沙蜥！这群畜生像是发了疯！数量暴增，而且异常狡猾凶残！它们不与我们大军硬碰，专门袭扰粮道，破坏水源，攻击后方小股部队和运输队！巨象军一半的精力，都被牵扯在清剿这些钻地老鼠上！粮草转运困难，前线将士已经吃了半个月的稀粥杂粮！”
他的手指又指向荒漠边缘一条细小的、几乎被忽略的虚线：“这条‘鬼哭峡’，是柳州通往后方建武军防区、绕过荒漠的唯一隐蔽小路，本是运送伤兵和紧急物资的秘密通道。但三日前，最后一批运送伤兵的队伍在里面被截杀，全军覆没！里面……发现了这个。”
潘崇策从怀中摸出一枚东西，随手丢在舆图上。
那是一枚寸许长、形似兽爪的暗器，通体乌黑，边缘带着细微的锯齿，散发着阴冷的腥气。锯齿上，还残留着一丝干涸的、暗紫色的血迹。
“影爪妖蝠的爪刃！”柳文渊失声低呼，脸色瞬间变得更加惨白。剿兽司周衍给他的那份情报，清晰地描述了这种阴毒妖物的特征！
“影爪妖蝠？”石猛眉头拧成了疙瘩，“这玩意儿不是应该在更北边的‘万蝠窟’吗？怎么会跑到鬼哭峡来？”
“有人在驱赶它们！或者说……合作！”潘崇策的声音陡然转厉，带着金属摩擦般的森寒，“妖族异动，大楚斥候活动频繁，再加上这神出鬼没的影爪妖蝠……哼！背后没有黑手，鬼都不信！目标很明确，就是要彻底切断柳州与后方的联系，困死屠人雄！然后……”
他没有说下去，但那冰冷的目光扫过舆图上柳州城的位置，意思不言自明——柳州一失，象州门户洞开，南汉西北防线将彻底崩溃！
帐内一片死寂，只有牛油灯芯燃烧的噼啪声和众人沉重的呼吸。战争的残酷与诡谲，远比擂台上直来直去的厮杀更令人心悸。
“所以，”潘崇策的目光重新落在林自强身上，那双鹰隼般的眸子在昏暗的光线下锐利如刀，“你的海陆川军，就是一支奇兵！一支搅乱这盘死局的活棋！”
他不再看舆图，直起身，高大的身影在帐壁上投下巨大的阴影，几乎笼罩了林自强几人。
“屠人雄那边，正面压力太大，抽不出人手。建武军要守西线，也分身乏术。派小股精锐去清剿荒漠沙蜥和打通鬼哭峡，杯水车薪，只会被那些隐藏在暗处的毒蛇一口口吃掉！”
“但你不同！”潘崇策的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断，“海陆川军新至，底细未明！你林自强，更是在国都大比和康州刺杀中闯出了偌大的名头！现在整个西北，甚至大楚和妖族那边，都知道南汉来了个十六岁的娃娃侯爷，带着一群‘奶娃娃军’！他们摸不清你的路数，更想不到我会把一支新军、一支伤疲之师，直接扔进那片吃人不吐骨头的荒漠！”
“我要你，率海陆川军，即刻开拔，挺进‘黄沙坳’！”潘崇策的手指，重重地点在舆图上那片代表荒漠的、刺目的土黄色区域中心一个不起眼的小点，“那里是地穴沙蜥在荒漠中已知的最大一个巢穴聚集地！也是它们袭扰粮道的核心跳板！更是……通往鬼哭峡的必经之路！”
“你的任务：第一，扫清黄沙坳及其周边五十里内所有地穴沙蜥巢穴！斩断它们伸向粮道的爪子！第二，打通并确保鬼哭峡这条生命线畅通！揪出藏在里面的影爪妖蝠和背后的黑手！第三……”潘崇策顿了顿，目光如同实质般刺向林自强，“以战练兵！用妖族的血，把你这支新军给我淬炼出来！象州不需要花瓶，需要的是能啃硬骨头的狼！”
命令如同三柄重锤，狠狠砸下！
扫荡荒漠核心巢穴！打通死亡峡谷！揪出幕后黑手！还要以战练兵！
每一项任务都凶险万分！这根本不是增援，而是把一支尚未恢复元气的“娃娃军”，直接扔进了最凶险的绞肉机中心！
石猛猛地吸了一口凉气，拳头捏得咯咯作响。柳文渊脸色惨白，嘴唇哆嗦着想要说什么，但看到潘崇策那不容置疑的眼神，又生生咽了回去。雷豹站在门口，看向林自强的目光也充满了复杂。
唯有林自强，依旧沉静。他看着舆图上那个代表黄沙坳的小点，看着那条蜿蜒如毒蛇的鬼哭峡虚线，看着潘崇策那双燃烧着铁血与孤注一掷火焰的眼睛。
没有退缩，没有犹豫。他缓缓站起身，吊着的伤臂丝毫不影响他挺直的脊梁。
“海陆川军，遵帅令！”声音不高，却斩钉截铁，如同金铁交鸣！
潘崇策深深地看着眼前这个重伤未愈却眼神锐利如刀的少年，仿佛看到了当年那个同样倔强、同样无畏的林大山的影子。他布满皱纹的脸上，那丝铁锈味的笑意似乎深了一瞬。
“好！”他重重一拍林自强的左肩，那股沉甸甸的力量再次传来，“所需军械、向导、最新荒漠及鬼哭峡地形图，雷豹会即刻为你备齐。明日拂晓，开拔！”
他顿了顿，声音压低，带着一种只有两人能懂的深沉：
“小猴子，记住！在这象州，在这朝堂，想要活下来，想要做成事，光有硬骨头不够！还要……”
他指了指自己的脑袋，又指了指自己的心口：
“有脑子！有心气！”
“更要……舍得一身剐！”
林自强目光微凝，迎着潘崇策那洞穿一切、饱含深意的眼神，缓缓点头。他读懂了那份未尽之言：在这片染血的边陲，在国都那无形的刀光剑影中，唯有以命相搏，以智周旋，以心御下，方能挣出一线生机！
帅帐帘掀开，带着浓重血腥与硝烟味的夜风灌入。林自强带着石猛、柳文渊大步走出，身影融入帐外那片被血色战云笼罩的巨大营盘。
潘崇策独自站在巨大的舆图前，昏黄的灯光将他孤独的身影拉得很长。他拿起案头一份来自国都的密报，上面隐约可见“吴珣”、“女相”、“静海亲王”等字眼。他看也未看，随手将其丢进角落熊熊燃烧的火盆中。火焰瞬间吞噬了纸页，映照着他古铜色的脸庞上，那刀刻般的皱纹仿佛更深了。
他端起案头早已冰冷的粗陶茶碗，狠狠灌了一口浑浊的茶水，喉结滚动，发出一声压抑的、如同困兽般的低吼。那吼声中，有对战局的焦灼，有对朝堂倾轧的愤懑，更有一种身陷囹圄、独力擎天的无边孤寂与疲惫。
帐外，夜巡刁斗的梆子声沉重地响起，一声，又一声，如同敲在即将破碎的鼓面上。