喧嚣散尽，喧嚣如同退潮般从偌大的节度使府邸层层剥离，终于沉入夜的静谧。白日里贺客盈门的热闹景象褪了色，只剩下灯笼透出的橘红光晕，在夜风中轻轻摇曳，在青石板上拖曳出长而模糊的影子。空气里还残留着酒肴的微醺气息，混杂着庭院深处几株夜来香清冽的甜香，丝丝缕缕，浮动在微凉的空气里。
林自强独立于回廊之下，深吸一口气，将白日里应付各方人物、堆砌在脸上的客套笑意缓缓卸下。他抬手，轻轻揉了揉有些发僵的脸颊。指尖触碰到皮肤，那触感带着一种奇异的坚硬，仿佛敲击在千锤百炼的铜锭之上——这是钢骨境大成后身体蜕变带来的痕迹，寻常刀兵难伤。这份力量，是他在这陌生而残酷的南汉国立足的根基。从一年前那个在泥泞里挣扎求生、连一顿饱饭都是奢望的孤苦少年，到如今手握一府剿兽兵权、背后站着节度使父亲的“林主将”，身份地位已是天壤之别。父亲林崇山威严中透出的倚重，后娘柳氏温婉笑容里的关切，还有……秀云那双永远盛满信任与柔情的眼眸，以及那个刚刚降临、柔软得不可思议的小生命……
这一切，美好得如同一个易碎的梦境。林自强下意识地紧了紧拳头，指关节发出轻微的、犹如金石摩擦般的低鸣。
“强儿？”一声温和的呼唤自身后传来。
林自强转身，看见后娘柳氏正从暖阁的方向走来。她换下了白日待客的华服，只着一身素雅的藕荷色家常襦裙，发髻松松挽着，脸上带着一丝生产后的淡淡疲惫，但眉眼间却洋溢着初为人母的温柔光辉，柔和得几乎要溢出来。她怀里抱着一个用杏黄色锦缎襁褓仔细包裹着的小小婴孩。
“娘。”林自强快步迎上，声音不自觉地放轻放柔，生怕惊扰了那襁褓中的安宁。
柳氏眼中笑意更浓，小心翼翼地将襁褓递过来：“来，抱抱你妹妹。这小家伙，吃饱了倒是乖觉，睁着眼睛也不闹人。”
林自强伸出双臂，动作带着一种与他此刻力量境界、乃至日常杀伐决断截然不符的谨慎，甚至有些笨拙。那小小的、温软的一团落入怀中，轻飘飘的，却又仿佛有着千钧的分量，沉甸甸地压在他心口。隔着柔软的锦缎，他能清晰地感受到那微弱却无比真实的心跳，如同初春时最细嫩的芽尖在轻轻搏动，还有那细细的、带着奶香的呼吸，羽毛般拂过他的手臂。
襁褓里的小脸儿露了出来，粉嘟嘟的，眼睛像两粒浸在清水里的黑葡萄，此刻正懵懂地睁着，映着廊下灯笼暖黄的光。她似乎对这个抱着自己的大个子感到新奇，小嘴微微动了动，发出一个无意义的、近乎气音的小小“啊”声。
一股难以言喻的暖流，瞬间冲垮了林自强心头的坚硬堤坝。他嘴角不由自主地向上弯起，露出一个纯粹得毫无杂质的笑容，指腹极轻地、小心翼翼地碰了碰妹妹柔嫩得近乎透明的小脸蛋。指尖传来的触感温热细腻，脆弱得让他心头发颤。这是与他血脉相连的骨肉至亲，是他在这异世真正意义上的根。
“瞧她这小模样，跟你小时候啊，还真有几分像。”柳氏在一旁看着，声音里带着追忆的暖意，目光慈爱地流连在两个孩子身上。
林自强心中微动，他并无“小时候”的记忆，但柳氏话语里的温情，却像投入湖心的石子，激起圈圈涟漪。
柳氏像是想起了什么，从袖中取出一样东西。那是一枚小巧玲珑的羊脂白玉长命锁，玉质温润细腻，在灯笼光下流淌着柔和的暖光。锁身雕琢着古朴繁复的缠枝莲纹，中间刻着一个饱满的“安”字，刀工圆润，充满了长辈的祈愿。
“这个，是娘早年间就备下的。”柳氏将玉锁轻轻放在襁褓上，手指温柔地抚过上面细密的刻痕，“不求她大富大贵，只愿她一生平安喜乐。强儿，你是兄长，这玉锁……你替她收着吧。将来等她大了些，再给她戴上。”
“是，娘。”林自强郑重应道。他一手稳稳托住妹妹，另一只手接过那枚还带着柳氏体温的玉锁。指尖拂过锁面温润的玉质，摩挲着那深刻有力的“安”字刻痕。这方寸之间的玉石，承载着一位母亲最朴素的愿望，沉甸甸的，压在他掌心。他小心地将玉锁贴身收好，仿佛收藏起一份无价的珍宝。
柳氏又细细嘱咐了几句婴儿的琐事，这才带着满足的笑意，由丫鬟搀扶着回房歇息去了。
廊下又恢复了安静，只剩下林自强和他怀中好奇张望的小小婴孩。晚风带着庭院里草木的清气拂过，吹动他额前的碎发，也吹得灯笼的光影在地上微微晃动。
“小丫头，”林自强低下头，用只有两人能听到的音量，对着那双懵懂的黑眼睛低语，“我是你大哥。有我在一天，定护你周全。”声音低沉而坚定，像是在许下一个不可动摇的誓言。
“咿呀……”小婴儿仿佛听懂了一般，小嘴咧开，露出粉嫩的牙床，发出一声模糊的婴语，一只小手无意识地伸出襁褓，在空中胡乱抓挠了一下，正好碰触到林自强支撑着襁褓的手臂。
那一瞬间，林自强清晰地感觉到，妹妹那软软的小手指尖，与他钢骨境皮肤接触的地方，传来一种极其细微的、几乎难以察觉的麻痒感！仿佛有极其微弱的电流，试图穿透那层坚韧的防御，却又被无声地湮灭。这感觉一闪即逝，快得像是错觉。林自强心头猛地一跳，瞳孔微微收缩。他迅速凝神内视，气血如汞，在千锤百炼的骨骼间奔腾流转，皮膜筋肉紧密如百炼精钢，毫无异样。方才那丝麻痒，仿佛只是婴儿肌肤过于柔嫩带来的错觉。
他不动声色，目光却更深沉了几分，落在妹妹那张天真无邪的小脸上，若有所思。这具身体的血脉……似乎并不那么简单？这念头如投入深潭的石子，悄然沉入心底。
“强哥？”一个轻柔婉转的声音自身侧响起，带着夜露般的微凉气息。
林自强抬头，便见张秀云正俏生生地立在不远处的月洞门下。她已换下白日里的盛装，只着一身淡青色的交领襦裙，裙裾在晚风中轻轻拂动。乌黑的长发松松绾了个简单的发髻，斜簪着一支素银簪子，几缕发丝垂落颈边，衬得肌肤愈发莹白如玉。月光如水银泻地，洒在她身上，勾勒出纤细柔美的轮廓，那双盈盈秋水般的眸子望过来，里面清晰地映着林自强的身影，盛满了毫不掩饰的欢喜与依恋。
“秀云。”林自强脸上的线条瞬间柔和下来，方才心头那点疑虑被眼前的温柔冲淡。他抱着妹妹，朝她走去。
“妹妹睡了吗？”张秀云走近，声音压得极低，带着一种天然的亲昵，好奇地探头看向襁褓中的小人儿。她身上传来淡淡的、若有似无的栀子花香气，是林自强熟悉且安心的味道。
“还没呢，精神头好得很。”林自强将襁褓小心地递向旁边侍立着的、柳氏特意留下的一个沉稳老成的乳母嬷嬷。嬷嬷无声地行了一礼，接过襁褓，抱着小婴儿悄然退到廊柱的阴影里，安静地守护着。
廊下便只剩下他们二人。
林自强自然地牵起张秀云微凉的手，引着她走向庭院深处。那里有一张小小的石桌，两张石凳，旁边是一株枝繁叶茂的老桂树。此刻虽不是金桂飘香的时节，但那深碧的叶子在月色下也显得格外沉静。空气里浮动着夜来香和草木的清新气息。
两人在石凳上并肩坐下。石凳微凉，但紧挨着的身体却传递着暖意。月色皎洁，银辉流泻，将庭院里的青砖、石阶、花木都染上了一层朦胧而温柔的清霜。四下里静极了，只有远处偶尔传来的几声夏虫低鸣，更衬得这方小天地安宁得如同世外桃源。
张秀云微微侧身，将头轻轻靠在林自强宽阔坚实的肩膀上。隔着薄薄的夏衫，她能清晰地感受到他身体里蕴含的那种强大、沉稳的力量感，如同山岳般可靠。这种触感让她无比安心。
“时间过得真快，”她望着天边那轮皎洁的银盘，声音带着梦一般的缥缈和甜蜜的憧憬，“强哥，还记得去年在流民堆里，你饿得都快站不稳了，还死死护住怀里那半个发霉的馍馍……那时我就想，这个人怎么这么傻，又这么倔……”
林自强没有打断，只是揽着她肩头的手臂微微收紧，下颌轻轻抵着她的发顶，嗅着她发间淡淡的栀子香。那些饥寒交迫、朝不保夕的画面，随着她的话语在脑海中掠过，清晰得如同昨日。那时的绝望与挣扎，与此刻的安宁温馨，形成强烈的对比，恍如隔世。
“现在想想，真像一场梦。”张秀云微微仰起脸，月光照亮她眼中潋滟的水光，倒映着林自强的面容，满是纯粹的幸福和依恋，“我们有家了，有爹娘疼惜，还有了这么可爱的妹妹……强哥，明年此时……”她声音渐低，染上一抹娇羞的红晕，如同初绽的桃花，“等过了年，你满了十六，我们就……”
她没再说下去，但未尽之意，两人心照不宣。明年的婚期，是悬在他们心头的蜜糖，也是照亮前路的灯火。
林自强心中暖流涌动，低头凝视着她含羞带怯的侧颜，在月下美得惊心动魄。他抬起手，粗糙但无比轻柔地拂开她颊边被夜风吹乱的一缕青丝，指尖流连在她细腻温润的肌肤上。他正要开口，将满心的承诺与柔情诉诸于口——
“嗷——呜——！！！”
一声凄厉、凶暴、充满了血腥杀戮意味的嘶吼，如同烧红的利刃，骤然撕裂了夜的宁静！
这声音并非来自城内，而是自那遥远的、黑沉沉如同巨兽匍匐的城外荒野深处传来！带着某种穿透性的、令人心悸的疯狂，瞬间刺透了节度使府邸高深的院墙，狠狠扎进每个人的耳膜！
庭院里那份旖旎温馨的气氛被瞬间冲垮、粉碎！
廊柱阴影下，抱着婴儿的乳母嬷嬷身体猛地一颤，脸上血色褪尽，下意识地将襁褓紧紧搂在怀里，惊恐地望向声音传来的方向。
张秀云浑身剧震，靠在林自强肩上的身体瞬间绷紧，方才的羞赧红晕刹那间被惊惧的苍白所取代，她下意识地抓紧了林自强的胳膊，指节因为用力而微微泛白。
林自强脸上的温柔瞬间冻结、剥落！取而代之的是一种寒冰般的锐利与凝重。他猛地抬头，目光如电，穿透庭院上方的重重屋檐，投向那嘶吼传来的黑暗天际线方向。无需任何下属禀报，长期与妖兽搏杀养成的本能和敏锐感知，已经让他瞬间捕捉到了那嘶吼中蕴含的狂暴妖气！那绝非寻常的低阶妖兽，其凶戾暴虐的气息，隔着如此遥远的距离，依旧让他全身的钢骨境气血不受控制地加速奔流起来，皮肤下隐隐泛起一层淡金色的微芒，如同沉睡的猛兽被惊醒！
“强哥！”张秀云的声音带着无法抑制的颤抖，抓着他胳膊的手收得更紧，仿佛那是唯一的浮木。
林自强收回目光，眼中的寒冰在触及未婚妻惊惧面容的瞬间，强行融化了一丝。他抬起手，宽厚的手掌覆盖在张秀云紧抓着自己胳膊的手背上，轻轻拍了拍。那手掌带着一种奇特的、令人安心的温度，仿佛蕴含着抚平惊涛的力量。
“别怕。”他的声音低沉平稳，没有丝毫慌乱，带着一种能定住人心的力量，“是城外荒野的动静。听这声势，非同小可，恐怕是冲破了哪处关隘的大妖。”他顿了顿，目光扫过乳母怀中似乎被惊扰到、开始不安扭动发出细微嘤咛的妹妹，又落回张秀云写满担忧的眼睛上，“我需得立刻去剿兽司点卯。府里戒备森严，爹也坐镇城中，你和妹妹安心待着，等我回来。”
“可是……”张秀云眼中水汽氤氲，担忧几乎要溢出来。那嘶吼太过恐怖，让她心胆俱寒。
“没有可是。”林自强的语气不容置疑，带着主将的决断。他站起身，动作沉稳有力，那身家常的素色衣袍无风自动，一股沉凝如山岳、却又锐利如出鞘利刃的气息无声地弥漫开来。月光落在他身上，清晰地勾勒出他挺拔如松的轮廓，皮肤下那层淡金色的微芒流转不定，仿佛有无数细小的符文在骨骼筋络间明灭，散发出一种非人的、金属般的冰冷质感。钢骨境的力量，在这一刻展露无遗。
他俯身，在张秀云光洁的额头上印下短暂却无比珍重的一吻。唇瓣触及的肌肤微凉，带着她独有的栀子花气息。
“等我回来。”他重复道，声音低沉，却重逾千钧。
说完，他不再停留，转身大步离去。步伐沉稳迅捷，每一步踏在青石板上都发出轻微而清晰的回响，如同战鼓的鼓点，敲在寂静的夜里。他走向院门的方向，身形在月光下被拉长，背影挺拔如山，却又透着一股一往无前的锐气。
张秀云追出两步，倚在冰凉的月洞门边，望着他迅速融入庭院阴影、即将消失的背影，双手紧紧绞着衣襟，指节捏得发白。担忧如同藤蔓，紧紧缠绕住她的心脏。
林自强的脚步没有丝毫停顿。他挺直脊背，感受着体内奔涌咆哮、如同熔炉般炽热滚烫的钢骨境气血。它们汹涌澎湃，带来足以摧山断流的强大力量感，肌肉贲张如铁，骨骼坚韧胜钢，皮膜之下流转的金色微芒如同实质的甲胄。这是他安身立命、守护所爱的根本。
然而，当他的目光投向那嘶吼传来的、深邃得如同能吞噬一切的黑暗远方时，一股更深的、冰冷的激流却在炽热的气血之下悄然涌动。
那一声撕裂夜空的恐怖嘶吼，其蕴含的暴虐、混乱、与纯粹毁灭的意志，如同无形的重锤，狠狠撞击在他的感知之上。那绝非他曾在剿兽司卷宗里见过、或亲手斩杀过的任何已知大妖所能比拟！那是一种……更古老、更疯狂、更接近某种混沌本源的凶戾！仅仅是一声隔空传来的咆哮，就让他引以为傲的钢骨之躯，本能地感受到了针砭般的刺痛与警兆！
府邸的高墙在视线中迅速后退，剿兽司点将台的灯火仿佛已在眼前召唤。林自强紧抿着唇，线条冷硬如石刻。体内奔涌的钢骨境力量发出低沉的嗡鸣，像是一柄渴望战斗的绝世凶兵在鞘中震颤。
可在那力量奔涌的深处，一个冰冷的念头却无比清晰地浮现，如同烙印在灵魂之上——
‘不够……这身钢骨境的力量……还远远不够！’
这念头带着金属的寒意，沉甸甸地坠入心湖深处，激起无声却汹涌的暗流。他握紧了拳头，骨节发出低沉的、犹如金铁交击般的铮鸣，身影更快地融入了府外深沉的夜色之中。