矿场以惊人的速度运转起来。林自强坐镇山腰临时搭建的指挥木楼，如同掌控着一架精密的战争机器。
人力不再是问题，源源不断的流民就是最好的燃料。经验丰富的老矿工被选拔出来作为工头，带领青壮清理矿洞、加固坑道。身强力壮者编入采掘队，在初步探明的矿脉露头处日夜轮班开凿。
妇孺老弱则负责碎石、筛选、运送矿石下山，或在营地周边开垦小块梯田，种植速生菜蔬。
但林自强深知，仅凭热情和劳力远远不够。铜鼎山是红草堡的命脉，也是无数人觊觎的肥肉！三镇豪强、地方胥吏、乃至魏阉的爪牙，绝不会坐视红草堡在此站稳脚跟！
一日，马宫镇最大的地头蛇赵家，纠集了百余名家丁打手，手持棍棒刀枪，气势汹汹地堵住了铜鼎山通往青浦镇的主要路口。
为首的是赵家三少爷，一个满脸横肉的石皮境武夫，骑在马上叫嚣：“铜鼎山乃我赵家祖产！红草堡强占矿山，掠夺民财！速速交出矿场，赔偿损失，否则休怪我等替天行道！”
消息传到指挥木楼，林自强正在查看刚送来的第一批粗炼铜料样品。他放下手中暗红的铜块，脸上没有任何表情，只对侍立一旁的王虎冷冷道：“王营正，带上你的‘陷阵营’，再调一队新编的‘矿卫营’，去‘请’赵三少爷和他的狗腿子们‘参观’一下我们的矿洞深处。告诉他们，开矿辛苦，正缺人手下井背石。”
王虎咧嘴一笑，眼中闪过嗜血的凶光：“得令！”
半个时辰后，铜鼎山矿场入口。
数百名矿工停下了手中的活计，默默地看着山下。只见王虎率领着杀气腾腾的“陷阵营”重甲步兵在前，其后是三百名刚刚放下矿镐、拿起统一制式长矛和厚背砍刀、脸上还带着煤灰却眼神凶狠彪悍的“矿卫营”青壮！
这支队伍沉默如山，唯有甲胄兵刃碰撞之声铿锵作响，一股混合着血腥与矿尘的剽悍之气冲天而起！
赵三少爷和他那百十号平日里欺压乡里惯了的家丁打手，何曾见过这等阵仗？那整齐的步伐，那冰冷的眼神，那扑面而来的边军煞气，瞬间将他们嚣张的气焰碾得粉碎！赵三少爷胯下的马匹都惊得连连后退。
“赵三少爷是吧？”王虎走到阵前，声音如同闷雷，“林少将军有请，请诸位…下矿参观！”
“矿…矿就不必了…”赵三少爷脸色煞白，冷汗涔涔，“误会…都是误会…我们这就走…这就走！”他再不敢提什么“祖产”、“民财”，调转马头，带着手下屁滚尿流地逃了。
矿场上，爆发出震天的哄笑和欢呼！矿卫营的汉子们挺直了腰杆，眼中充满了前所未有的归属感和力量感！这支半工半军的特殊力量，初试啼声，便震慑宵小！
林自强站在木楼上，看着山下仓皇逃窜的背影和矿场上沸腾的人心，嘴角勾起一丝冷硬的弧度。红草堡的规矩，就要用刀锋来刻！
铜鼎山的炉火，日夜不息。
山脚一处背风的谷地，依山建起了数十座高大的土法炼炉。在老铁头的亲自督造下，这些炼炉结构经过改良，炉壁更厚，风箱更大，炉温更高。
巨大的风箱由健壮矿工轮班拉动，发出沉闷有力的“呼啦”声。炽热的火焰从炉口喷吐，将半边山谷映照得一片通红。
矿石被源源不断地运来，经过粉碎、筛选，投入熊熊燃烧的炉膛。经验丰富的匠师们赤着上身，汗流浃背，精准地控制着火候，添加着助熔的石料。空气中弥漫着浓烈的硫磺味和金属灼烧的气息。
“出铜了！”一声带着狂喜的嘶吼响起。
匠师们合力撬开炉底的出料口。
刹那间，一道耀眼夺目的、粘稠炽热的金红色洪流，如同熔化的太阳，带着灼烧空气的呼啸声，奔腾而出！滚烫的铜液沿着预先挖好的沟槽，汹涌地注入一排排整齐排列的砂模之中！
嗤——！
白烟蒸腾，热浪滚滚！
金红的铜液在砂模中迅速冷却、凝固，最终形成一块块暗红色、尚带着灼人余温的、沉甸甸的铜锭！
“成了！第一炉铜！成了！”欢呼声在炉火映照的山谷中回荡，无数张被烟火熏黑、被汗水浸透的脸上，洋溢着狂喜与希望的光芒。
这不仅仅是铜，这是红草堡破局的希望，是三镇流民的活路，更是悬在陈阉头顶的利剑！
指挥木楼上，林自强拿起一块刚刚冷却、尚有余温的铜锭。沉甸甸的触感从掌心传来，带着一种令人心安的坚实。他眺望着山谷中那一片通红的炉火，火光映在他年轻的眼眸中，如同跳动的战意。
“父亲，”他对着北方红草堡的方向，在心中默念，“第一步，我们走出来了！”
就在这时，一名亲兵快步上楼，低声禀报：“少将军，彭家二爷彭天放的车驾，已到山下营门，说是听闻铜鼎山开矿顺利，特来…道贺。”
林自强握着铜锭的手指微微收紧，眼神瞬间变得锐利如鹰。道贺？彭家的鼻子，倒是比狗还灵！他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“有请彭二爷。”他放下铜锭，声音平静无波，却带着矿场炉火般的灼人温度，“正好，让他看看…我红草堡的‘家底’！”
铜鼎山的炉火熊熊燃烧，映照着少年将领冷峻的侧脸，也照亮了红草堡通往未来的、布满荆棘却也充满希望的道路。海城的棋局，因为这山中的炉火，变得更加炽热而莫测。
铜鼎山谷地，炉火映天，热浪蒸腾。金红色的铜液咆哮着注入砂模，凝结成沉甸甸的暗红铜锭，如同红草堡浴火重生的基石。空气中弥漫着硫磺、金属与汗水的浓烈气息，那是力量与希望的味道。
指挥木楼上，林自强放下手中尚带余温的铜锭，金属的坚实感透过掌心直抵心脉。亲兵的禀报声刚落，山下营门处已隐隐传来车马喧嚣。彭天放，这位彭家的二爷，来得比预想中更快，更“及时”。