栅栏门在韩谦一行人身后合拢。
村民们还握着家伙，眼神警惕地跟在后面。
木念道：“韩大人，村中简陋，还有几间空置的房屋，委屈大人暂歇。”
韩谦摆手道：“无妨。龙壮士行动不便？”
龙湖半垂着眼，声音闷哑：“旧伤，腿脚不利索。”
“哦？”韩谦走近两步，与龙湖并肩，“看壮士身形气度，不像普通乡野之人。这旧伤，莫非是战阵所致？”
木念语气听不出波澜：
“大人说笑，他不过是逃难时从山崖摔下，侥幸捡回条命。若真是行伍出身，又何至于流落至此，连吃口饱饭都难。”
韩谦笑了笑，不再追问，转头打量起村子内部。
泥地夯实，屋舍排列整齐，还有简单的排水沟渠。几个半大孩子穿着干净粗布衣，缩在屋檐下，好奇地偷看。
“治理得不错。”韩谦意味不明地赞了一句，“比许多官办赈济点都强。”
“只是求活。”木念边说边引着他们往村东头几间空屋走，“大人稍作安顿，我让人送些热水和干净吃食过来。”
“有劳。”韩谦点头道，“木姑娘，方才那铁牌，你真不曾见过？会不会是龙壮士遗落之物？”
木念脚步不停，头也没回道：“没见过。我们这小地方，哪来这等精细物件。”
将韩谦等人送入房屋，木念吩咐一个半大孩子去取热水和饼子，自己和龙湖转身往自家屋子走。
一进门，隔绝了外面的视线，龙湖一直紧绷脊背才塌下几分，扶着土炕边缘坐下，呼吸有些重。
木念闩上门，转身看他，声音压得极低：“那铁牌，怎么回事？”
龙湖抬头，眼底是压不住的惊涛骇浪，出声：
“焱字铁牌是我当年在北境边防军时，赤焱营的身份标识。非核心精锐不得佩。我那块，早在出事前就遗失了。”
木念道：“韩谦怎么会有？他故意拿出来，是试探你？”
“必然是。”龙湖拳头攥紧，“他知道我还活着。这铁牌，不是他捡到，就是从我那些故人手里得来。”
“是你那好五弟的人？”木念道。
“不确定。但边防军东西在一个朝廷钦差手里，本就不寻常。”龙湖声音发沉，“念念，此人危险。他留在这里，绝非只是为了解民情。”
木念走到窗边道：“我知道。他在等我们露出破绽。”
她回身，从怀里摸出一个小巧的油纸包，递给龙湖道：“先把药吃了，稳住内息。不管他想干什么，兵来将挡。”
龙湖接过药，没多问，和水吞下。
傍晚时分，雨势渐小。
韩谦带着一名贴身侍卫，主动找上门来。他换下湿透的官服，穿着一身半旧青衫，倒显得少了几分官威，多些文气。
韩谦站在门外，脸上带着温和笑意，出声：
“木姑娘、龙壮士，叨扰了。不知可否进屋一叙？本官对二位如何在这荒芜之地建起这片基业，颇为好奇。”
木念打开门，让他进来，出声：“大人请进，寒舍简陋，见笑了。”
屋内点着油灯，光线昏黄。
龙湖坐在炕沿，韩谦自己搬了个树墩坐下，目光扫过屋内整洁的陈设。
“木姑娘过谦了。此地虽简，但隐有章法。”韩谦开口，不再绕圈子，“本官查阅过北境部分卷宗，永宁侯府有位嫡出小姐，名讳正是木念。”
木念拨弄油灯的手顿了顿，出声：“天下同名同姓者众多。”
韩谦点头道：
“确实。不过，那位木小姐体弱多病，数月前据说已病逝于南下途中。
姑娘你，身手利落，胆识过人，更精通这筑城安民之道，实在不似久病之人。”
“乱世求生，逼出来的。”木念语气平淡。
韩谦又看向龙湖道：
“龙壮士这般气度，倒让本官想起一位故人。那位也曾是北境擎天之柱，只可惜英年早逝，令人扼腕。”
龙湖垂着眼道：“草民粗鄙，不敢高攀大人故人。”
韩谦轻轻摩挲着手指道：“是么？”
龙湖身体几不可查地僵了一下。
木念心头一凛。这韩谦观察如此入微。
“大人到底想说什么？”木念道，“若怀疑我们身份，大可明言。我们是逃难至此的流民，只想安稳度日，不想招惹是非。”
韩谦笑了笑，从袖中再次取出那块铁牌，放在身旁的木桌上。
“本官无恶意。只是觉得，若故人尚在，有些旧事，可聊聊。当年北境军粮调拨的蹊跷、某些人的不臣之心。”
他话音落下，屋内一片寂静，只有灯花爆开的轻微噼啪声。
龙湖抬头，目光如电射向韩谦。
木念指尖微微蜷缩，空间里那支无声手枪已悄然出现在触手可及的位置。
韩谦迎着龙湖的目光，神色不变，缓缓道：“龙将军，别来无恙？”
这一声龙将军，如同惊雷炸响在小小的屋内。
龙湖放在膝上的手瞬间握紧，脸上依旧没什么表情，只是眼底翻涌的情绪几乎要压制不住。
木念看着韩谦，语气冷下来：
“韩大人，你认错人了。这里没有什么龙将军，只有残废猎户龙湖。”
韩谦不慌不忙，指尖点了点桌上的铁牌，出声：
“这铁牌，是在当年将军您坠崖的那处战场边缘找到，上面还有干涸血迹。本官一直保留至今。”
他顿了顿，继续道：
“将军可知，您殉国之后，您麾下赤焱营被拆分打散，几位忠心部将不是贬，就是死？
当初指控您通敌那些证据，经手之人，如今大多在五皇子门下，风生水起。”
龙湖喉咙里发出一声极轻的嗬气声，像是受伤的野兽。
木念能感受到身后龙湖身体传来的细微颤抖。
她盯着韩谦道：“韩大人告诉我们这些，意欲何为？”
韩谦身体微微前倾，压低声音：
“合作。本官奉密旨，暗中查访北境军务积弊、皇子与边将勾结之事。龙将军是关键人物，若能出面作证……”
木念打断他：“让他再死一次？韩大人，空口白牙，凭什么信你？就凭这块不知真假铁牌，和几句挑拨离间的话？”
韩谦似乎料到她会这么说，从怀中取出一封火漆密信，信封上有特殊的暗纹标记。
“此乃陛下密旨暗记，龙将军应当认得。”韩谦道。
龙湖目光扫过那暗记，瞳孔再次收缩。他认得，那确实是皇室暗卫传递密旨时专用的标记，极难仿造。
韩谦将密信收回，声音压得更低：
“北戎兵今日退去，未必甘心。他们出现在此，绝非偶然。
本官怀疑，与边境某些人私下交易有关。此地已成漩涡，二位想独善其身，恐怕难了。”
他站起身，整理了一下衣袍道：
“本官言尽于此。将军和木姑娘可以慢慢考虑。不过，时间不多了。那些人能找到这里，下一次来的，恐怕就不是区区一队巡逻兵。”
他走到门口，又停下脚步，回头看了龙湖一眼，语气带着几分复杂：
“将军，当年北境军民，至今仍有人念着您的恩德。这万里河山，不该被魑魅魍魉糟蹋。”
说完，他推开门，带着侍卫融入夜色。
屋内，油灯摇曳。
龙湖一拳砸在土炕边缘，发出沉闷的响声。他低着头，肩膀剧烈起伏。
木念走过去，手轻轻按在他紧绷的肩头上。
“他说的，有几分真？”木念问。
龙湖沉默良久，才从牙缝里挤出声音：“密旨暗记是真的。赤焱营被打散我也隐约听过风声。”
木念眼神闪烁。如果韩谦真是皇帝密使，那这就是一步险棋。一个彻底扳倒那所谓五弟，为龙湖正名的机会。
可韩谦此人，心思深沉，他的话，真能全信吗？
“他想要你出面作证，是把双刃剑。”木念冷静分析道，“成了，你沉冤得雪。败了，万劫不复。他为何偏偏此时找到你？太过巧合。”
龙湖深吸一口气，努力平复翻腾的气血道：“我知道。不能轻信。”
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声，伴随着压低惊呼声。
“念姐姐、龙大哥，不好了！”是守夜的那个半大孩子，声音带着惊恐，“东面山坳那边，有动静，好多黑影往这边过来了。”
木念和龙湖同时脸色一变。
北戎兵去复返？还是韩谦口中的那些人来了？
木念将无声手枪塞进龙湖手里，自己从空间又取出一把手枪握紧。
“看来，有人不想给我们考虑的时间。”木念眼神冰冷，拉开门道，“准备迎敌。”
村外，影影绰绰，不知来了多少不速之客。
刚刚离去的韩谦，此刻又在哪里？