清凉殿内，冰块融化带来的些许凉意，完全无法驱散刘协心头的凝重。他面前摊开着两份几乎同时送达的密报，一份来自荆州，一份来自淮南。
“陛下，‘影’急报。”低沉的声音在殿角响起，“荆州，刘表已于三日前亥时气绝。蔡瑁、张允秘不发丧，封锁州牧府，矫称刘表遗命，立次子刘琮为嗣，并已暗中派遣使者北上，疑似欲与曹操接洽投降事宜。刘琦被彻底排斥在外，其麾下部分将领不满，江夏局势紧张。刘备在新野频繁调动兵马，似有异动。”
刘协闭了闭眼，历史的车轮还是碾过了这一步。刘表这棵荆襄大树的倒下，意味着最后的缓冲即将消失，曹操的兵锋，很快就要直面荆州，乃至江东。
他深吸一口气，看向另一份密报，内容却让他微微挑眉。
“淮南，‘皇商’渠道密报，袁术于半月前呕血身亡！死前曾欲将‘仲氏’帝号传于其子袁耀，然其麾下大将张勋、桥蕤与部分将领发生激烈争执，纪灵态度不明。寿春城内一片混乱。同时，徐州吕布已调兵遣将，进驻淮阴，虎视眈眈！江东孙权，亦命周瑜为帅，率水军逆流而上，兵锋直指庐江！”
袁术死了！这个在淮南称帝，早已失尽人心的冢中枯骨，终于走到了生命的尽头。他的死，如同一块巨石投入本就浑浊的池塘，瞬间激起了更大的波澜。吕布这头虓虎，孙权威震江东的碧眼儿，都如同嗅到血腥味的鲨鱼，迫不及待地扑上来，要瓜分袁术留下的地盘和遗产。
刘协的手指在地图上划过，从寿春到淮阴，再到庐江。吕布若得广陵、部分九江郡，则势力更盛，且与曹操接壤更多，矛盾必将加剧。孙权若取庐江，则尽占长江天险，势力向江北延伸，同样会与曹操产生直接冲突。
乱！越乱越好！只有水足够浑，他这条潜龙才有更多腾挪的空间。
“曹操方面有何反应？”刘协问道。
“曹操已得知刘表死讯及袁术死讯。其对荆州似更为关注，宛城、叶县方向曹军调动频繁，但其主力仍在休整，并未大举南下。对淮南乱局，曹操似采取观望态度，仅加强了徐州边境与汝南方向的戒备。”影回答道。
刘协点了点头。曹操老奸巨猾，显然想等荆州投降，兵不血刃拿下这块肥肉，同时坐视吕布、孙权在淮南争斗，消耗实力。这是阳谋，也是目前对曹操最有利的选择。
但刘协不能让他这么舒服。他需要给曹操制造更多的麻烦，需要在吕布和孙权之间埋下更多的钉子，也需要……为自己未来的布局，提前落下几颗关键的暗子。
他的目光在地图上徐州的位置停留良久。吕布，勇则勇矣，然反复无常，刚愎自用，并非明主。其麾下大将张辽，张文远，却是一位难得的将才，忠勇兼备，历史上最终归曹，成为一代名将。
“若能提前将张辽拉拢过来……”一个念头在刘协心中升起。这不只是为了削弱吕布，更是为了将来。张辽善于练兵，精于战阵，若能为己所用，无论是未来对抗曹操，还是经略一方，都是不可多得的臂助。而且，张辽此时在吕布麾下，并非核心，地位在高顺之下，甚至可能因性格刚直而受吕布猜忌，这正是可乘之机。
他不能亲自前往，但他可以写信。就像对诸葛亮，对马超那样，用超越时代的见识和真诚，去打动对方。
他再次走到书案前，铺开纸张。给张辽的信，需要更加谨慎。张辽是纯粹的军人，重义气，讲原则，空泛的许诺和夸张的吹捧反而会引起反感。
他沉吟片刻，提笔写道：
“文远将军麾下：”
“冒昧致书，唐突之处，万望海涵。将军威名，播于海内，朕虽身处深宫，亦心向往之。将军每战先登，陷阵破敌，忠勇贯日，实乃国之干城。”
“然，朕尝闻，‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’。目今天下纷扰，汉室倾颓，曹公虽雄才大略，然其心难测；温侯骁勇绝世，然其性……唉，将军身处其间，个中滋味，想必自有体会。”
“将军可知，为将者，非惟冲锋陷阵，更须知为何而战？为一家一姓之私利？亦或是为匡扶社稷、安定黎民之公义？”
“朕虽不德，蒙承大统，每念及先帝蒙尘，百姓流离，未尝不痛心疾首，夙夜忧叹。今困于许都，形同傀儡，然中兴汉室之志，未曾一日敢忘！暗中积蓄，只待天时。”
“将军乃世之虎将，岂愿久居人下，甚或明珠暗投？若他日，朕得脱樊笼，重掌权柄，必虚席以待将军，共扶汉室，还天下一个朗朗乾坤！届时，将军之功，非止于战阵，更在于社稷！”
“此书出于至诚，然干系重大，阅后即焚，万勿为外人所知。他日若有机缘，盼能与将军一晤，纵论天下，畅谈兵事。。”
信中没有直接策反，而是以一种探讨和期许的口吻，站在国家和民族大义的角度，引发张辽对自身处境和未来的思考。同时，暴露皇帝身份是一步险棋，但也最能体现“诚意”，并赋予这封信非同寻常的分量。
他将信仔细封好，交给“影”：“此信，通过‘皇商’在徐州的秘密渠道，务必亲手交到张辽将军本人手中，绝不可经由吕布或其他人之手。若无法确保安全，宁可不送。”
“明白。”影接过密信，悄然隐去。
安排完张辽这步暗棋，刘协的思绪又回到了荆州和淮南。
“传讯戏志才，”刘协对另一名负责联络的“影”下令，“荆州剧变在即，命其密切关注刘备动向，若刘备与刘琦联合，或与蔡瑁冲突，可暗中提供有限度的情报支持，助其……搅乱局势，拖延曹操接收荆州的时间。同时，加大对马超的‘感化’力度，朕需要他尽快做出选择。”
“另，传讯桐柏山基地，加快新式军械的研发和储备，尤其是应对水战和攻城所需的器械。未来，我们很可能要在江河与城郭之间，与曹操一较高下。”
“至于淮南……”刘协看着地图上吕布和孙权势力的交界处，嘴角勾起一丝冷意，“想办法给周瑜透点风，就说吕布对其江东水军颇为不屑，且有吞并庐江后顺势南下之意。再给吕布那边也吹吹风，就说孙权视徐州为嘴边之肉，欲除之而后快。”
简单的离间计，未必能起到决定性作用，但足以让这两头猛虎在争夺淮南时，互相多几分猜忌和提防，消耗更多的精力。
一道道指令，如同无形的丝线，从许都这座华丽的牢笼中悄然伸出，牵连向荆州、淮南、徐州，试图在波澜壮阔的历史画卷上，勾勒出属于自己的隐秘图案。
徐州，下邳城外军营。
张辽刚刚巡视完营防回到军帐，亲兵便递上了一个密封的竹筒。“将军，方才有一商贩送来此物，言明务必交到将军手中，说是故人所赠。”
张辽皱了皱眉，他在徐州并无太多故交。他接过竹筒，入手微沉，制作精巧，绝非寻常之物。挥退亲兵后，他小心打开竹筒，里面是一卷以特殊蜡封处理的帛书。
当他展开帛书，看到开头的称呼和末尾“知名不具”的落款，尤其是信中那个“朕”的自称时，他的脸色瞬间变得凝重无比，握着帛书的手也不由自主地收紧。
皇帝！竟然是当今天子的密信！
他快速阅读着信中的内容，心脏砰砰直跳。信中对他战绩的肯定，让他心中微微发热；而对当前局势和他所处位置那含蓄却尖锐的点拨，则像一根针，刺中了他内心深处某些不愿细想的困惑。为何而战？是啊，他张辽追随过丁原，追随过董卓，如今又追随吕布，辗转漂泊，虽凭勇力获得赏识，但始终感觉未能尽情施展抱负，甚至有时……对所追随之主，也难免心生疑虑。吕布勇猛，却无大略，且性情多变，并非明主。
而皇帝在信中描绘的那个“共扶汉室”的未来，虽然遥远，却像黑暗中的一盏孤灯，让他看到了一种截然不同的可能性。那是一种超越了个人恩怨和军阀混战的大义名分。
他反复将信看了几遍，确认无误后，走到灯烛前，犹豫片刻，终究还是将其点燃。看着跳跃的火苗将帛书吞噬，化为灰烬，张辽的目光却变得更加深邃复杂。
皇帝……竟然在暗中谋划？他有多大能量？这封信是真心招揽，还是试探，甚至是曹操的阴谋？
无数的疑问在脑海中盘旋。他默默走到帐外，望向西方许都的方向，久久不语。
荆州，新野。
刘备终于做出了决定。在收到刘琦泣血的求援信，以及那封来自“潜云”的、分析利害的密信后，他不能再犹豫了。
“蔡瑁、张允，欺君罔上，篡改遗命，排斥贤良，此乃国贼之行！备虽不才，亦乃汉室宗亲，岂能坐视景升兄基业落入此等小人之手，更恐其引狼入室，将荆州献于曹操！”刘备站在点将台上，声音沉痛而坚定，“我意已决，兵发襄阳，清君侧，助琦公子正位！”
台下，张飞等众将领肃然应诺。新招募的士兵和部分荆州本土不满蔡瑁的士族提供的私兵，加起来约有两万余人，虽然数量远不及襄阳守军，但士气可用。
徐庶站在刘备身侧，眉头微锁。他总觉得此事背后，似乎有一双无形的手在推动。
“主公，我军兵力不占优势，强攻襄阳恐难奏效。不如以快打慢，直扑襄阳，打出‘勤王’旗号，争取城内反对蔡瑁的势力响应。同时，需防备曹操趁机南下。”徐庶建议道。
刘备点头：“元直所言极是。”
大军开拔，旌旗招展，“刘”字大旗和“清君侧”的旗帜在秋风中猎猎作响。荆北大地，战火终于被点燃。
襄阳城内，州牧府。
已是“荆州牧”的刘琮坐在原本属于他父亲的位置上，脸色苍白，手足无措。年仅十余岁的他，完全被蔡瑁、张允等人操控。
“主公勿忧！”蔡瑁一身戎装，语气强硬，“刘备不过疥癣之疾，区区两万乌合之众，何足挂齿！我已调集各部兵马，定叫他有来无回！只是……”他话锋一转，“曹操大军压境，意在荆州，为保荆州基业和主公安危，我等还需早做打算，与曹公议和方为上策啊！”
所谓的“议和”，其实就是投降。刘琮唯唯诺诺，不敢反对。
就在这时，又一波惊人的消息传来！
“报——！淮南急报！袁术病逝，吕布、孙权正争夺其地盘，战于广陵、庐江一带！”
“报——！江夏刘琦，听闻刘备起兵，已打出旗号响应，宣称蔡瑁弑主矫诏，正集结水陆军马，欲与刘备汇合！”