许都的空气里始终弥漫着一股散不去的血腥味与铁锈味。董承、种辑、吴子兰、吴硕等人的首级被悬于城门示众，其家族男丁尽戮，女眷没入掖庭或赏赐功臣，昔日车骑将军府邸被查抄封禁，朱门之上贴着司空府的白色封条，在风中发出哗啦的哀鸣。董贵人的死，在官方文书上被轻描淡写地记为“暴病而薨”，一席草席裹出宫去，未曾激起半分涟漪。
一场针对皇权潜在支持者的血腥清洗，在曹操及其谋士集团的精准打击下，迅速而彻底地完成了。朝堂之上，往日那些偶尔还敢发出不同声音的“清流”们，此刻都噤若寒蝉，看向御座上那位少年天子的目光中，多了几分难以言喻的同情，更多的则是明哲保身的疏离。
刘协变得更加“深居简出”，除了必要的朝会，几乎从不踏出寝宫半步。在朝会上，他眼神空洞，对曹操及其僚属的所有奏报，无论涉及军政大事还是官员任免，一律机械地点头，说：“皆依曹司空之意办理。” 下朝后，他便回到那越发显得空旷冷清的寝殿，不是对着窗外发呆，就是摆弄一些看似毫无意义的木工活计，或是要求内侍去宫外搜罗些新奇但无用的玩物，活脱脱一个逃避现实的昏聩少年。
曹操来看过他两次。一次是带着官渡前线传来的“捷报”，刘协听后，脸上挤出混杂着讨好与茫然的笑容，连连称赞“曹爱卿用兵如神”，随后又小心翼翼地问起许都是否安全，能否多拨些绸缎给他制作新衣，言语间全无对天下大势的关切，只有对自身安逸的担忧。另一次，曹操似是随意提起“皇商”余孽仍在追查，刘协露出惊恐之色，赌咒发誓自己与那些“逆商”绝无瓜葛。
每一次面对曹操，刘协都将精神绷紧到极致。曹操和郭嘉都是洞察人心的大师，任何一丝不自然，都可能引来灭顶之灾。
这种表演是极其耗费心力的。每次曹操离去，刘协独自一人时，才会卸下那层面具，露出的不是疲惫，而是一种冰冷的、如同深渊般的沉寂。
他通过唯一尚能极其谨慎使用的渠道——那个老内侍，接收着来自外界微弱且延迟的信息。这条线，他判断很大可能关联着戏志才。信息经过层层加密和伪装，传递频率极低，内容也极为简略。
“河北，蝗。”
“汝南，僵。”
“奉孝，咳。”
“温侯，静。”
“河北，蝗”证实了靖安司早前关于袁绍后方可能遭遇天灾的推测，这与历史上官渡之战前袁绍面临的困难相符，坚定了刘协对曹操最终能获胜的判断。
“汝南，僵”说明刘备在汝南的发展并不顺利，可能与刘辟、龚都等黄巾余部的整合出了问题，或是遭到了曹操留守部队和本地豪强的联合打压，陷入了僵局。这符合刘协的利益，一个无法壮大的刘备，才能更好地充当牵制曹操的棋子，而非未来的竞争对手。
“奉孝，咳”则让刘协心中微动。郭嘉的身体……历史上他确是早逝之相。这个时代的一场感冒都可能夺人性命，郭嘉的健康状况，或许是未来一个可以关注的变量。刘协现阶段的处境，最坏的打算，就是拖，拖到郭嘉病死。这也是最无奈的一种选择。
“温侯，静”是最让刘协满意的消息。吕布听从了他的密令，在曹操与袁绍大战将起之际，按兵不动，甚至主动向曹操示好，表示愿为朝廷镇守东方，防范袁术。这使得曹操暂时无暇东顾，为吕布赢得了宝贵的巩固和发展时间。吕布的“静”，意味着这颗重要的军事棋子，暂时安全。
通过这些碎片化的信息，刘协得以在被软禁的牢笼中，勉强拼凑出外部世界的模糊轮廓。他知道，官渡前线的对峙正在加剧，战争的阴云越来越浓。曹操几乎将全部精力都投入到了北方的战事上，许都的军政事务，多由荀彧统筹，而内部的肃清和监视，则主要由郭嘉负责。
郭嘉……这个名字如同一根刺，始终扎在刘协的心头。尽管表面上，郭嘉似乎将主要精力转向了对袁绍的情报工作和前线谋略，对宫内的监视似乎有所放松，但刘协不敢有丝毫大意。
在此期间，刘协也并未完全放弃对“靖安司”和“皇商”残余力量的联络与整合。“深潜”预案发挥了作用，尽管损失惨重，但以“影”为首的一批核心骨干，利用事先布置的密道、伪装身份和撤离路线，成功逃出了许都，化整为零，潜伏于兖、豫、徐各州的交界地带，或是混入流民，或是依托早期布下的商业据点隐匿。
他发出的指令只有一个字：“等”。等待风头过去，等待时机来临。
这一天，刘协正按照惯例，在殿后的一个小园圃里，摆弄着他从古籍里“看”来的“区田法”和“代田法”的小规模试验田。他挽着袖子，裤脚沾满泥土，神情“专注”地观察着几垄长势略有不同的粟苗，仿佛这方寸之地便是他的全部天下。
老内侍悄无声息地走近，低声道：“陛下，荀令君求见，已在偏殿等候。”
刘协手中浇水用的木勺微微一顿。荀彧？他为何突然来访？在曹操全力备战官渡的这个当口，作为留守许都、总揽后方政务的核心人物，荀彧的时间极为宝贵，绝不会无故来见他这个傀儡皇帝。
“可知何事？”刘协没有抬头，依旧看着眼前的禾苗，声音平淡。
“老奴不知。只是荀令君神色凝重，似乎……有要事相商。”老内侍的声音压得更低。
刘协心思电转。荀彧与曹操其他部下不同，他心中始终存有对汉室的最后一丝忠诚与理想。
他放下木勺，慢条斯理地整理着沾满泥土的衣袖，脸上重新挂起那副带着点茫然和依赖的表情：“既是令君来了，快请……不，朕这就去。”
偏殿内，荀彧身着整洁的官袍，肃然而立。他面容清癯，眼神温润中带着洞察世事的清明，见到刘协进来，依礼参拜，姿态一丝不苟，与夏侯恩等人的敷衍截然不同。
“令君快快请起。”刘协抢上一步，虚扶一下，语气带着恰到好处的“受宠若惊”，“令君日理万机，怎敢劳动您亲自前来？可是曹爱卿前线有捷报传来？”他引着荀彧坐下，自己则坐在主位。
荀彧的目光在刘协沾着些许泥点的衣袍上停留了一瞬，眼底闪过一丝极难察觉的复杂情绪，随即垂下眼帘，缓缓道：“陛下，前线战事胶着，司空正与袁本初对峙于官渡，暂无大战。臣今日前来，是为另一事。”
“哦？何事？”刘协眨了眨眼，露出好奇的神色。
荀彧从袖中取出一卷帛书，双手呈上：“此乃各地呈报的今夏粮赋预估，以及司空军府核算的官渡大军粮秣消耗。据府中测算，至多支撑到秋末，若届时战事未决，军粮……恐有难以为继之虞。”
刘协接过帛书，装模作样地翻看了一会儿，上面密密麻麻的数字和地名让他眼花缭乱
“这……这可如何是好？曹爱卿在前方为国征战，若缺了粮草，岂不危矣？令君，您定要想想办法啊！”他将问题抛回给荀彧。
荀彧看了着刘协，沉默了片刻。
“陛下，”荀彧的声音依旧平稳， “粮秣之事，臣等自当竭力筹措。或加征，或催调，或向民间采买。然加征恐伤民力，催调恐生怨怼，采买则需大量钱帛。府库……亦非充盈。”
刘协心中冷笑：“那……那该如何是好？难道就没办法了吗？”
荀彧缓缓道：“臣近日翻阅古籍，见有‘区田’、‘代田’之法，据说可大幅提升田地产出。又闻陛下近日于宫中圃苑，似有研习农事之举……”他话未说尽，目光再次落在那卷帛书上，意有所指。
刘协的心猛地一跳。荀彧果然注意到了他那些小动作！
刹那间，数个念头在刘协脑中闪过。断然否认，显得心虚；顺势承认并高谈阔论，则立刻暴露自己的能力和野心，风险巨大。
刘协脸上露出一种被说中心事、又带着点不好意思的腼腆：“令君也知此事？朕……朕确是闲来无事，翻看些杂书，见这古法有趣，便试着种种看。是否真能增产，朕也不知……”他挠了挠头，显得有些腼腆，“不过，若真能多打粮食，支援曹爱卿，那自然是极好的。朕这里还有些胡乱画的图样，若令君不嫌弃，可拿去让有司参详参详……”他说着，便作势要起身去取那些被他随意丢在角落的“草稿”。
荀彧看着刘协那带着几分天真和热切的神情，眼中那一丝疑虑似乎淡去了些许。他微微抬手，止住了刘协的动作：“陛下有心了。此等具体事务，自有大司农及各地农官负责。陛下若有兴趣，闲暇时研习一番，陶冶性情，亦无不可。只是……”他话锋一转，语气变得凝重起来，“如今国事维艰，陛下乃万民之主，纵是深居宫中，亦当时常心怀天下才是。”
最后这句话，语气颇为意味深长。
刘协换上严肃而懵懂的表情，用力点头：“令君教诲的是，朕……朕记住了。定当时时感念曹爱卿与诸位臣工之辛劳，祈求上苍保佑，早日平定叛逆。”
荀彧深深地看了刘协一眼，不再多言，起身告退。
送走荀彧，刘协独自站在偏殿中。荀彧今日之行，绝非仅仅为了粮草问题。他更像是一次近距离的观察，一次带有目的的试探。他提到了农事，是巧合，还是暗示他知晓了那些通过隐秘渠道流出的农业技术改进？他最后那句“心怀天下”，又藏着几分真意？
荀彧，这位被曹操称为“吾之子房”的王佐之才，内心对汉室的忠诚还有多少？
刘协可以肯定的是，荀彧与郭嘉不同，他对汉室还存有香火之情。