晨露还凝在天罗阁的窗棂上时，叶风已经将七张地形玉简在案头排开。最左侧的平原图上，被楚瑶用朱砂圈出密密麻麻的批注，连哪片区域长着带刺的荆棘都标注得清清楚楚——这是昨夜两人对着星图争论到三更天的成果。
“再看看这个。”楚瑶推过来片晶莹的冰玉，注入灵力后，玉片里浮现出连绵起伏的山峦。黑风岭的主峰像头蛰伏的巨狮，陡峭的崖壁上布满暗绿色的苔藓，山坳里蒸腾的白雾中，隐约能看见被兽爪刨出的深沟。
“这地方我熟。”猛熊长老扛着只刚打盹醒来的雷鹏走进来，大鸟打了个哈欠，翅膀扫落案几上的竹简，“去年俺们在这儿围猎过三头魔熊，那崖缝能藏下整支兽骑队。有次俺的银月狼掉进瘴气谷，硬是凭着嗅觉绕了出来——这地形，比平原上的靶子真实多了！”
叶风指尖点在冰玉上的峡谷位置，那里立刻亮起红光：“问题就在这儿。黑风岭的瘴气谷含有蚀骨毒，就算是斗灵境的弟子进去，半个时辰就得灵力紊乱。还有那片断魂崖，风里都裹着碎石，传讯符飞进去都得被打烂。”
“这才有练兵的意思！”霍老掌门突然踹开房门，剑穗上还沾着晨露，“当年我在断魂崖练剑，光是被罡风刮破的衣服就堆成了山！现在的娃娃们就是太金贵，上次在平原演练，踩了脚泥都要哭半天——真到了战场上，魔修会给你铺地毯吗？”
他突然将长剑掷向冰玉，剑尖在崖壁位置划出道寒光：“瘴气谷可以用解毒丹防备，断魂崖正好练身法。当年我那二徒弟，就是在这儿摔断了腿，才悟透了‘流云九式’里的卸力诀。不逼他们一把，永远不知道自己能站得多稳！”
楚瑶突然取出枚水晶球，里面封存着段影像：个梳双丫髻的小姑娘正在攀爬崖壁，脚下石块松动时，她竟用冰灵力冻住落石，借着反冲力跃上山头。那是西漠来的孤儿，怀里总抱着只断翅的雷鹏雏鸟。
“她叫阿蛮，”楚瑶声音放柔了些，“上次演练时，在平原上连弓箭都拉不开。可前天去黑风岭勘察时，她居然能凭着藤蔓荡过三丈宽的山涧——有些潜力，只有在绝境里才能逼出来。”
叶风望着冰玉里缭绕的瘴气，突然想起妹妹当年被困的那片魔林。那时要是有人教她如何在迷雾中辨别方向，或许……他猛地攥紧拳头，指节发白：“就定黑风岭。但得让磐石门在瘴气谷外围布下净化阵，再让丹堂准备百颗清瘴丹。”
“算俺们一份！”猛熊长老拍着胸脯，雷鹏突然唳鸣一声，用喙指向冰玉里的山洞，“对了，那溶洞里住着群石蝙蝠，昼伏夜出。正好让弟子们练练夜间作战——总不能光在太阳底下耍威风！”
争论到日头偏西时，演练规则的竹简已经堆成了小山。石掌门坚持要按门派分组，理由是“自家娃娃自己疼”；白胡子堂主却主张打乱编制，指着丹堂弟子新炼的疗伤丹说：“混编才能知道谁家丹药管用！”
叶风突然将两卷竹简并在一起，灵力灌注处，墨迹竟交融成新的符文：“不如这样——设三个目标点，分别藏着代表‘平民’的木牌。五人一组，不管来自哪个门派，得在三天内护着木牌冲出黑风岭。沿途会有‘魔修’伏击，还得破解磐石门设的陷阱。”
他敲了敲案几上的兽皮地图：“最后看哪组能带着最多木牌、最少伤亡抵达终点。记住，不是比谁杀的‘魔修’多，是比谁能护住更多人。”
楚瑶补充道：“我会用冰灵力造些假人，有的会装成伤员呼救，有的其实是‘奸细’。真正的战场从来不是非黑即白，得让他们学会判断——这比杀几个敌人更重要。”
“这规矩带劲！”霍老掌门突然笑起来，眼角的皱纹里还沾着剑穗上的丝线，“当年我守云城时，就是因为信了伪装成难民的魔修，才丢了半座城。要是早有这样的演练，我那八百弟子……”老人突然住了口，抓起剑穗狠狠擦了把脸。
夜色漫上天罗阁时，各门派的准备已经热火朝天。磐石门的弟子扛着阵旗钻进黑风岭，石掌门亲自在瘴气谷布下“回春阵”，阵眼埋的竟是他珍藏多年的暖玉——那是他女儿出生时，用第一块俸禄买的；丹堂的白胡子堂主熬红了眼，炼丹炉前摆着三排玉瓶，最前排的清瘴丹里，竟掺了他舍不得用的龙涎香。
叶风在峡谷两侧挂起莹白的夜明珠，光芒透过薄雾，在崖壁上投下斑驳的光影。楚瑶踩着冰棱飞到断魂崖顶，将枚传讯符嵌进岩石——这是紧急呼救用的，只要捏碎，她布下的冰镜就能立刻显现险情。
“你说他们能行吗？”楚瑶望着远处正在扎营的弟子们，篝火像散落的星辰。阿蛮正抱着雷鹏雏鸟，跟飞云剑宗的李狗蛋比划剑法，小姑娘的手腕还在发抖，却学得格外认真。
叶风突然笑起来，风灵珠在他掌心流转出柔和的光：“你还记得咱们第一次并肩作战吗？在落风坡，你冻住了魔修的退路，却忘了给自己留条活路。”
“那你还不是差点被魔箭射中？”楚瑶挑眉，指尖凝出片冰花，“要不是我用冰封术替你挡了下，现在坟头草都三尺高了。”
两人相视而笑，夜风吹起楚瑶的发丝，拂过叶风的手背，带着冰晶般的凉意。远处突然传来欢呼，原来是猛熊长老的银月狼叼来了只迷路的小鹿，阿蛮正小心翼翼地给小鹿包扎被荆棘划破的腿。
“你看，”叶风轻声说，“他们已经开始了。”
三日后的黎明，实战演练正式拉开序幕。当第一缕阳光刺破黑风岭的薄雾时，阿蛮抱着“平民”木牌，跟着李狗蛋钻进了瘴气谷。女孩突然想起楚瑶教的口诀，将清瘴丹的灵力聚在鼻尖，竟真的在迷雾中辨出了方向。
断魂崖上，李狗蛋的长剑与“魔修”的弯刀碰撞，少年突然想起霍老掌门的话，将剑招化作流云般的弧线，借着罡风的力道旋身避开——这正是他融合了楚瑶冰灵力的新招。
峡谷深处，石掌门布下的“幻阵”突然启动，弟子们却没慌乱。个磐石门的小个子突然喊道：“跟着兽骑队的狼嚎走！猛熊长老说过，畜生的鼻子不会骗人！”
叶风和楚瑶站在主峰上，望着下方穿梭的身影，掌心的灵力不约而同地亮起。当第一组弟子护着五块木牌冲出峡谷时，朝阳正好跃出山头，将他们的影子拉得很长很长。
“看来，我们都没选错。”楚瑶的冰灵力在阳光下折射出虹彩，映在叶风眼底，像落了场细碎的星雨。
远处的瘴气谷里，阿蛮的雷鹏雏鸟突然振翅飞起，断了的翅膀竟长出新的羽毛。小姑娘笑着追过去，怀里的木牌在风中轻轻摇晃，上面“平民”两个字，被晨光镀上了层温暖的金边。