倒计时牌上的数字，终于变成了个位数。
“9”
像一道最后的催命符，悬挂在每个人心头。
空气不再是紧绷，而是近乎凝固。教室里弥漫着一种混杂着汗味、清凉油刺鼻气味和某种类似金属锈蚀的绝望气息。有人机械地翻着书页，眼神却已涣散；有人趴在桌上，肩膀微微耸动，压抑着呜咽；还有人嘴唇飞快翕动，做着最后的背诵，状若癫狂。
乔琳感觉自己像一块被反复锻打的铁，所有的杂质都在高温和重击下被逼出，只剩下最纯粹、最坚硬的芯。青木养身功的运转几乎成了本能，那缕暖流不再温和，而是带着一种淬炼般的灼热，在她经脉中奔腾不息，强行驱散着生理和心理的双重疲惫。
1. 身体的预警与意志的抗衡
在最后一次校内模拟测试的前一天，持续的高压和潜藏的营养不良，终于让这具身体发出了警告。午后，一阵剧烈的头晕袭来，眼前阵阵发黑，胃里翻江倒海。
乔琳扶着墙壁，勉强稳住身形，冷汗瞬间湿透了后背。
“乔琳，你没事吧？”同桌注意到她的异常，担忧地问。
“没事，”她摆摆手，声音有些沙哑，“可能有点中暑。”
她心里清楚，这不是中暑。这是长期能量摄入与巨大消耗失衡，加上精神高度紧张的必然结果。青莲本源能改善体质，却无法凭空变出能量。父母近期刻意的“节俭”，终究还是影响到了她。
她没有告诉任何人，包括老师。她慢慢走回座位，从书包里摸出一块之前偷偷储备的高热量巧克力，艰难地咽下。然后，她闭上眼，全力引导青莲本源消化这点宝贵的能量，同时调整呼吸，运转青木养身功中凝神静气的法门。
一刻钟后，眩晕感渐渐退去，虽然依旧虚弱，但至少能支撑她完成下午的复习。这是一场与自身极限的赛跑，她不能，也绝不会在此刻倒下。
2. 家庭的最后通牒
晚上回到家，气氛比以往更加诡异。王亚珍没有在厨房忙碌，乔建斌也没有坐在他惯常的角落。两人并排坐在客厅破旧的沙发上，脸色是如出一辙的凝重，仿佛在等待一场审判。
乔琳心中一沉，知道该来的，终究躲不过。
“琳琳，过来，坐下。”王亚珍的声音干涩，带着一种破罐破摔的冷静。
乔琳依言坐下，脊背挺得笔直，静静地看着他们。
乔建斌深吸一口气，像是下定了某种决心，开口：“琳琳，爸知道你不容易。但是……家里实在是没办法了。”他顿了顿，避开乔琳的目光，“许妍的老师今天又打电话了，说她这次模拟考成绩……一塌糊涂。要是就这么去高考，肯定不行。”
王亚珍接话，语气又快又急，像是怕自己会后悔：“复读一年，学费、生活费，加起来不是小数目。你爸的工作……你也知道。我们商量过了，你成绩好，稳上大学。等你上了大学，可以申请助学贷款，还可以打工……”
后面的话，乔琳已经不需要再听了。核心意思无比清晰：他们要她放弃部分未来可能的资源，甚至暗示她可以考虑不上那么好的、学费昂贵的大学，以便将家里有限的积蓄，全部投入到许妍那场希望渺茫的复读上。
多么熟悉的剧本。只是这一次，他们说得更加“委婉”，但也更加赤裸。
客厅里死寂一片，只有窗外隐约传来的车流声。许妍的房门紧闭着，不知是否在偷听，但此刻，没有任何声音从里面传出。
乔琳看着父母那两张被生活折磨得过早苍老、此刻却写满自私算计的脸，心中最后一丝对这个家的温情，也彻底熄灭了。她没有愤怒，没有悲伤，只有一片冰冷的荒芜。
她缓缓站起身，居高临下地看着他们，眼神如同终年不化的冰雪。
“说完了？”她的声音平静得没有一丝波澜，“你们听好，这是我最后一次说。”
“第一，我的高考，我的大学，谁也无权干涉。”
“第二，许妍的路，她自己走，我不会为她牺牲一分一毫。”
“第三，”她目光锐利如刀，扫过父母瞬间变得惨白的脸，“从今往后，我的命运，只掌握在我自己手里。”
说完，她不再看他们一眼，转身走回自己的房间，将门轻轻关上，落锁。
门外，是长久的、死一般的沉默。
3. 淬火成钢，利刃开锋
那一夜，乔琳没有睡。
她也没有继续刷题。
她只是盘膝坐在床上，一遍又一遍地运转着青木养身功。
体内的暖流以前所未有的速度奔腾着，冲刷着经脉中因情绪剧烈波动而产生的滞涩和寒意。脑海中，前世跳河时冰冷的窒息感，与父母方才那令人心寒的嘴脸交替闪现。
痛苦吗？
是的。
绝望吗？
不。
一种极致的冰冷之后，是涅盘般的清醒与坚定。
所有的依赖、幻想、残存的温情，都在今夜被彻底斩断。
她真正地，彻彻底底地，只剩下自己了。
也好。
无牵无挂，方能一往无前。
当清晨的第一缕曙光透过窗帘缝隙照进来时，乔琳睁开了眼睛。
她的眼眸清亮如寒潭之水，深邃而平静，里面所有的迷茫、挣扎、软弱都已消失不见，只剩下纯粹的目标和钢铁般的意志。
她站起身，活动了一下筋骨。一夜未眠，精神却前所未有的饱满。体内的暖流更加凝实，仿佛经历了一次淬炼，与她的意志彻底融合。
她拿起笔，在那本写满计划的笔记本扉页，用力写下四个字：
我必成功。
倒计时，最后几天。
至暗时刻已然度过，淬火之钢，利刃开锋。
高考的战场，她来了。