黑石城的庆功宴持续到深夜，灵米酒的醇香与烤肉的烟火气交织在广场上空。青禾族的族人弹着木琴，墨石族的工匠们举着酒杯高歌，帝国的银甲骑士与河谷的士兵勾肩搭背，诉说着战场的奇遇。林奇站在高台上，望着下方欢庆的人群，九脉令牌在掌心温润如玉——这枚融合了三块地脉钥匙的圣物，正与东大陆的地脉同频共振，连广场地砖的纹路都泛起淡金光泽。
“林奇首领，借一步说话。”帝国使者的声音带着刻意压低的郑重，他避开喧闹的人群，将一封火漆封口的信函递过来，“这是帝国陛下的密信，他说……圣脉教已灭，东域该有新的秩序了。”林奇指尖划过火漆，信函上的字迹刚劲却透着傲慢：“九脉钥匙当归帝国保管，联邦需解散机甲部队，将军工坊交由帝国接管——此乃东域统一之唯一途径。”
“陛下是觉得，联邦没了共同敌人，就成了帝国的威胁？”林奇将信函折起，余光瞥见使者腰间的佩剑已出鞘半寸。影的身影突然出现在使者身后，墨玉刃的锋芒贴着使者的脖颈：“庆功宴上动刀，帝国的诚意，未免太浅薄。”使者脸色骤白，慌忙收剑：“我只是……只是奉命传信，绝无歹意！”
喧闹的人群瞬间安静下来，艾琳带着赤焰护卫队围拢过来，机甲“赤焰号”的投影在广场上空亮起，炮口隐隐对准帝国使者的车队。“帝国想抢钥匙？”托尔金举着酒壶大喊，矮人学徒们立刻将锻造锤攥在手中，“地脉战列舰‘联邦号’还没试过炮口对准东域的滋味！”
“都住手。”林奇抬手制止众人，将信函还给使者，“回去告诉陛下，钥匙是联邦用鲜血换来的，地脉技术是华夏与联邦共研的成果——想拿，得看东域的民众答不答应。”他指向广场上的人群，青禾族族人举着灵米穗高呼“联邦万岁”，墨石族工匠敲响了地脉铜钟，钟声在黑石城上空回荡不绝。使者脸色铁青，转身快步离去，车队的车轮碾过石板，带着明显的怒意。
庆功宴散后，议事厅的烛火彻夜未熄。周教授的全息投影正解读那份上古文献，光屏上的外星飞船图案被放大，与华夏的地脉卫星对比图并列：“这飞船的能量核心结构，和地脉钥匙有70%的相似度，说明上古时期外星文明确实来过——但文献里没说他们是敌是友，只提到‘星辰之民’曾帮助矮人搭建地脉节点。”
“先不管外星文明，帝国的威胁更紧迫。”影将侦查到的情报投影在光屏上，“帝国在西部边境增兵五万，截留了发往联邦的星陨铁矿石；南方的风岩部落被他们拉拢，已封锁了灵米运输的河谷通道。”他顿了顿，补充道，“骑士长私下传信，说陛下已联合东域另外三个小王国，组建了‘东域正统联军’，号称要‘清剿联邦异端’。”
“来得正好，东域统一本就绕不开帝国。”林奇将九脉令牌放在舆图中央，令牌的光芒在舆图上标出帝国的薄弱据点，“分三步走：第一步，阿雅带医疗队和灵米种子去风岩部落，用民生拉拢，瓦解他们的联盟；第二步，托尔金加快‘联邦号’的后续建造，同时将机甲部队扩编到十台，守住墨石山脉的隘口；第三步，影带暗影小队潜入帝国都城，查清联军的粮草囤积地。”
次日清晨，阿雅的车队就载着灵米种子和医疗舱出发了。风岩部落的聚居地位于河谷上游，因缺水导致灵米歉收，部落首领正被帝国的粮草要挟。当阿雅将华夏的“地脉灌溉系统”图纸摆在首领面前，又用医疗舱治好他小儿子的腿伤时，首领当场撕碎了与帝国的盟约。“联邦给的是活路，帝国给的是枷锁！”他亲自带着部落勇士，砸开了封锁河谷的关卡，灵米运输车队的铃铛声再次响彻河谷。
军工坊内，新的地脉机甲正从生产线上下线。强子的声音从通话器里传来，带着技术突破的兴奋：“新机甲加装了华夏的‘地脉隐身系统’，能在山地间无声移动；武器系统升级成‘双模式雷晶炮’，既能打穿重甲，又能发射麻痹弹抓活口。”托尔金正给机甲喷涂联邦图腾，闻言大笑：“再给‘联邦号’装十门地脉湮灭炮，让帝国的城墙尝尝滋味！”
影的暗影小队已潜入帝国都城。通过华夏的“声波窃听器”，他们截获了帝国陛下的密令：三天后拂晓，联军从西、南两个方向进攻黑石城，用“腐化药剂改良版”污染赤砂荒漠的灵米田——那是帝国从圣脉教残余势力手中抢到的技术，虽威力不及教宗的腐化能量，却足以毁掉联邦的后勤。
“腐化药剂的囤积地在都城西郊的粮仓！”影将坐标传回黑石城，“里面还有三万份，一旦运出就麻烦了！”林奇立刻下令：“艾琳，带五台机甲和‘联邦号’的舰载机小队，连夜突袭粮仓；托尔金，启动墨石山脉的炮阵，做好防御准备；周教授，尽快研发腐化药剂的解药，配方发往阿雅的医疗队。”
深夜的帝国西郊，粮仓的守卫正围着篝火打牌，没人注意到天空中掠过的舰载机。艾琳操控“赤焰号”落在粮仓外，机甲的巨刃劈开铁门，舰载机的探照灯瞬间亮起，将守卫照得睁不开眼。“放下武器，缴械不杀！”艾琳的声音通过机甲的扩音器传出，守卫们刚要举剑，就被机甲的麻痹弹击中，瘫倒在地。
当粮仓内的腐化药剂被全部搬上运输船时，帝国的巡逻队终于赶来。“雷牙号”和“磐石号”立刻展开防御，雷晶炮将冲在最前的骑兵轰飞，地脉护盾挡住了箭矢的袭击。艾琳带着舰载机小队掩护运输船撤离，“赤焰号”的炎浪在身后筑起火墙，将追兵牢牢挡住。
三天后的拂晓，帝国联军如期抵达黑石城外围。当他们看到墨石山脉隘口的炮阵、空中盘旋的舰载机，以及列阵以待的十台地脉机甲时，前锋部队突然停下了脚步。“联邦怎么会有这么多军备？”联军将领惊呼，他收到的情报里，联邦的机甲只有三台。
“陛下骗了我们！”风岩部落的叛徒突然大喊，“他说联邦只有残兵弱将，根本没提战列舰和机甲！”联军中的小王国士兵本就不愿参战，见状纷纷放下武器。帝国的主将刚要下令强攻，影的暗影小队突然出现在他身后，墨玉刃架在了他的脖子上：“你的粮草囤地已经被烧了，还打吗？”
主将转头望去，远处的天际线已被火光染红——那是影的小队在撤离前点燃的帝国粮草后备库。他脸色惨白，手中的长剑“当啷”落地，联军瞬间溃散。艾琳带着机甲部队追击，俘获帝国士兵两万余人，只有少数残兵逃回都城。
黑石城的议事厅内，风岩部落的首领正与林奇签订归附盟约。周教授的解药研发成功，阿雅带着医疗队在被污染的土地上撒下净化粉末，土地的颜色渐渐恢复正常。“帝国元气大伤，短期内不会再犯。”影将新的侦查情报放在桌上，“但陛下在都城加固了城防，还在研发仿制的地脉武器——我们得趁胜追击，拿下都城。”
“不急，先稳固东域民心。”林奇指着舆图上的灵米种植区，“阿雅，在归附的部落建立‘地脉民生站’，推广灵米种植和医疗技术；托尔金，开放军工坊的基础技术，让墨石族和帝国的工匠参与研发，用技术绑定民心；华夏那边，小悠传来消息，地脉航母的图纸已完成，下个月就能传输过来——等航母完工，帝国的城墙就是摆设。”
通话器突然响起，小悠的声音带着新发现的兴奋：“哥！华夏的深空探测器捕捉到了来自外太空的微弱信号，频率和上古文献里的飞船能量波动一致！周教授说，这信号像是坐标，指向南大陆的‘星辰海湾’。”光屏上，信号坐标与南大陆的舆图重叠，那里刚好是文献中“星辰之民”降落的地点。
“外星文明的线索先记着，东域统一是眼下的头等大事。”林奇关掉信号界面，将九脉令牌举过头顶，“等拿下帝国都城，成为东域霸主，我们再去南大陆找‘星辰之民’——不管他们是敌是友，联邦都有实力接招。”
夕阳下，黑石城的地脉通讯塔将信号传遍东域。归附的部落升起联邦的图腾，灵米田的金色波浪与军工坊的火光交相辉映，“联邦号”的鸣笛声从港口传来，带着征服东域的决心。影的暗影小队已潜入帝国都城，艾琳的机甲部队在边境严阵以待，托尔金的锻造锤还在敲击着新的机甲部件——东域问鼎之战，已箭在弦上。
旺财趴在议事厅的门槛上，颈间的项圈与九脉令牌同步闪烁，对着帝国的方向发出低沉的咆哮。林奇知道，与帝国的决战不仅是争夺东域的统治权，更是为了守护联邦民众的生计、守护华夏与联邦的跨界情谊。这场仗，只能胜，不能败。正所谓：
庆功宴罢烽烟起，地脉为旗指帝京。
待到东疆归一统，再乘星舰探沧溟。
欲知联邦如何攻破帝国都城、问鼎东域霸主之位，且听下回分解。