马蹄踏过盐碱地，扬起一片灰白尘土。陈砚翻身下马，玄色深衣下摆沾了泥点，他没去拍，只将铁片匕首收回袖中，抬脚登上盐场高台。
台下数百人围成半圈，刀刃出鞘，寒光映着日头。中间跪着一名官吏，额角带血，手中税册被踩进沙里。为首者披铁甲，手持环首刀，刀尖指着那官吏的脖子。
“新税法？一石盐收三钱？你们秦廷当真把我们当成牲口宰割！”那人吼道。
陈砚站在高台上，竹简摊开在案几上，笔尖停在一条数据末端。他没有看那首领，而是低头继续写，字迹工整。
云姜立在他侧后方，药囊挂在臂弯，手指轻轻拨动囊口绳结。她目光扫过那些私兵铠甲，尤其注意肩甲与胸甲接缝处的暗纹。
风从盐池方向吹来，带着刺鼻的硝味。陈砚终于合上竹简，抬头。
“你们知道去年关中盐价是多少？”他问。
无人应答。
“是七钱。”他说，“官府定价五钱，黑市炒到七钱。百姓买不起，只能喝淡汤。现在收三钱，明码标价，统购统销，你们反对什么？”
“我们祖辈运盐，从未受朝廷节制！”首领怒喝，“你一道政令就想断我们活路？”
“不是断你们活路。”陈砚说，“是断你们囤积居奇、勾结外邦、私贩劣盐的财路。”
话音未落，那首领猛然挥手：“砍了他！”
两名私兵扑向跪地的税官。刀光刚起，云姜甩手一抖，药囊口敞开，一股紫灰色粉末随风散开，落在前排铠甲上。
金属发出轻微嘶响，像是水滴落进热锅。那些铠甲表面开始泛起斑驳锈迹，层层剥落。露出底下的烙印——火焰形状，边缘扭曲，像烧红的铁压进皮肉。
云姜轻声道：“硫磺混合硝石粉，专蚀赵高府特制铠甲涂层。”
陈砚走下两阶，离那首领更近了些。“你身上的甲，是少府监流出的军械。你用的刀，柄上有赵高私印倒模。你嘴上喊着‘祖业’，实际上早就是他养的狗。”
首领脸色变了变，但很快咬牙：“胡说！这是工匠误刻！我根本不识得什么赵高！”
陈砚不再说话，转身回到案前，伸手敲击浑天仪基座三下。
青铜齿轮缓缓转动，一道光投在身后白布上，显出文字轮廓。那是数封密信的影子，字迹清晰可辨。
第一封：“盐税若行，民必乱，乱则秦弱，可乘势而起。”
第二封：“伪诏已备，只待咸阳火起。”
第三封末尾署名——一个歪斜的“高”字。
陈砚指着投影：“这些信，是从赵高书房夹层取出的副本。抄录人是他贴身书吏，昨夜已被捕。你还要说是巧合？”
台下私兵开始骚动。有人低头看向自己铠甲，发现同样的烙印正在显露。有人悄悄后退一步，松开了握刀的手。
首领仍不退让：“就算有这些信，也不能证明是我写的！”
“没人说信是你写的。”陈砚平静道，“但你今日聚众抗税，刀指朝廷命官，已是谋逆。再加上身穿禁甲，持有违制兵器，证据确凿。至于幕后是谁指使……”他顿了顿，“赵高自然会有人替他认罪。”
他抬眼看向远处。尘烟升起，一队骑兵正快速逼近，玄甲鲜明，旗帜未展。
章邯骑惊鸿领先，马速未减，直冲至高台十步外才勒缰停下。他翻身下马，大步走上台，站定在陈砚右侧。
“盐场四周已封锁。”他说，“三百二十七名私兵，无一人逃脱。”
陈砚点头，目光重回首领身上。“放下武器，交出账册、盐仓、私兵名册，可免死罪。若再执迷不悟……”他抬手示意。
台下弩阵悄然展开。三十架改良连弩对准人群，箭矢上弦，静无声息。
首领额头渗出汗珠。他回头看了一眼身后的人群，发现已有数人丢下兵器，跪倒在地。
“你们……你们都被他骗了！”他吼道，“这姓陈的不过是胡亥傀儡，他根本救不了你们！”
没人回应。越来越多的人放下了刀。
终于，他膝盖一软，双膝砸进沙地。刀脱手落地，溅起一小团尘。
“我……我愿交出所有。”他低着头，“盐仓三处，存盐八千石。账册在府中密室。私兵三百六十一人，皆听调遣。”
陈砚站在高台边缘，俯视着他。“本县要的，不是你们的命，是这天下不乱的根基。”
他转身拿起竹简，翻到空白页，提笔写下：“私兵编入郡县，盐仓收归官管，账册三日内送审。”
云姜走近，低声说：“火焰纹与赵高府硫磺层成分一致，还检测出微量汞银，是他们用来做密写药水的残留。”
陈砚笔尖一顿，记下“汞银痕迹”四字。
章邯站在台边，手按剑柄，盯着那跪地的首领。“要不要现在押回咸阳？”
“不急。”陈砚说，“让他亲自带人去开盐仓，当众移交。我要让所有人看见，什么叫‘不得不服’。”
太阳偏西，盐堆投出长长的影子。俘虏被集中看管，私兵陆续解除武装。官吏重新站起，捧着染血的税册，颤抖着手开始清点。
陈砚坐在案后，继续整理数据。浑天仪停止运转，光影消失。他将最后一行数字核对完毕，合上竹简。
云姜收起药囊，看了他一眼。“下一步呢？”
“等。”他说，“等赵高坐不住。”
远处，章邯下令列队。玄甲军分成两组，一组押送俘虏，一组随陈砚留守盐场。战马原地踏步，铁蹄叩地。
陈砚忽然抬头，望向咸阳方向。那里有座高台，将在三天后用于生辰大典。也是原本计划中，赵高引爆地道的位置。
他摸了摸袖中铁片匕首，指尖划过刃口。
风卷起沙粒，打在脸上。他眨了眨眼，继续低头写字。
一支箭矢静静躺在案角，尾部刻痕清晰可见。