墨迹在竹简边缘洇开，陈砚搁下笔，指尖轻擦未干的字痕。那滴墨已无法抹去，如同局势——再容不得半步退让。
他将密令卷起，交予影密卫：“即刻送往少府令署，面呈章邯。”
半个时辰后，章邯踏入宫门侧廊。他未着朝服，玄铁鱼鳞甲覆身，腰间“断岳”剑未入鞘，马靴沾尘，显是刚自城外疾驰而回。两人在偏殿密室相见，无宦者侍立，仅一案一灯。
“北境若警，三日内可集兵几何？”陈砚开口，声音不高，却字字如钉。
章邯略一顿，答：“陇西、北地两郡常备戍卒一万六千，若征调民夫协防，七日可达三万。但……”他顿了顿，“若只行秋防演练，恐难掩敌耳目。”
“不必掩。”陈砚道，“你只需让匈奴看见该看的，看不见的，由我来藏。”
他抽出一份边防舆图，推至案前。图上以朱笔圈出高阙塞、阴山南麓、归禾堂三处，又以细线连接骊山工坊与北地粮仓。
“阴山哨所有私运痕迹，归禾堂有密信往来，匈奴游骑已在外围游弋三日。这不是巧合。”陈砚目光沉静，“有人想借外患压内政，逼停兵工厂。若我们按兵不动，便是坐等火起；若大举调兵，又正中其下怀，称我劳民伤财。”
章邯沉默片刻，忽然问：“陛下欲我如何做？”
“以‘器械巡查’为名，接管北地城防。”陈砚道，“虎符已备，凡抗令者，军法从事。你可全权调度沿边戍卒，但不得宣称备战，只说例行轮换。”
章邯点头，伸手取过虎符。青铜质地，印文清晰，正是皇帝亲授的调兵凭证。
“烽燧联络频率提升至每日四报。”陈砚继续道，“辰、午、酉、戌各一次，缺一则视为失职。斥候分三路：一路沿长城内侧巡弋，一路潜入阴山谷道，第三路由你亲信带队，伪装商队北上，查清匈奴右贤王部动向。”
章邯记下要点，又问：“若遇小股袭扰，是否反击？”
“可击，但不可追。”陈砚答，“打疼他们，却不让他们看出底线。我要他们猜不透秦军反应速度，更猜不透我的决心。”
章邯起身，抱拳：“臣即刻启程。”
陈砚没有挽留。他知道，章邯从不拖延。这位曾因颍川饥荒而彻夜焚香祭旗的将军，一旦接令，便如利刃出鞘。
章邯出宫后直奔校场。他未召集全军，只点三百亲兵，皆为昔日长城军团旧部，人人背负双弩，马鞍下藏短矛。他亲自检查每匹战马的蹄铁与缰绳，确认惊鸿鞍鞯稳固，方翻身上马。
夜色中，骑兵列队而出，蹄声低沉，如雷隐于云后。
三百里疾驰，次日午后抵达北地郡治所。城门守将见其甲胄未卸，神色肃然，欲行参拜礼，却被章邯抬手止住。
“少府令奉旨巡查兵器库。”他朗声道，“即刻交接城防文书。”
守将迟疑：“未曾接到廷尉署公文……”
章邯不语，只将虎符递出。
守将脸色微变，接过虎符细看，确认无误，终是低头领命。
章邯入城后未歇息，直赴军营。召集诸校尉议事时，已有三人提出异议，称此举逾越常规，恐惹朝议非议。
章邯站起身，手按“断岳”剑柄，目光扫过众人：“昨夜匈奴游骑距此不足五十里，今日风向西北，沙尘蔽日，正是袭城良机。你们要等他们杀到城下，才肯信边情危急？”
无人应答。
“从今日起，烽燧传讯改为四时报平安。”章邯下令，“每夜增派两队斥候，沿长城内外巡弋。险要隘口设鹿角、陷马坑，粮草分储三地，水源加岗值守。”
一名校尉低声问：“若匈奴不来？”
“不来最好。”章邯道，“但若来，必须让他们知道，秦军不是摆设。”
当夜，他在军营外焚香祭旗。七十二面旧军旗中，抽出一面残破者点燃。火焰腾起时，他闭目默念《国殇》首句，随即睁眼，挥手令士卒将余烬埋入土中。
次日清晨，他亲率轻骑出城，沿长城巡视。风沙扑面，视线难及十里。他勒马于高阙塞城墙之上，远眺阴山轮廓。那里烟尘未散，似有兵马移动痕迹。
“传令下去。”他对副将道，“主力隐于山谷，只留百骑游弋边境，做出守备松懈之态。高阙塞两侧埋伏强弩手，箭矢上淬麻药，见敌不发，待其深入十丈再射。”
“若他们不进呢？”
“那就等。”章邯望着远方，“他们会来的。因为他们以为我们不敢打。”
与此同时，咸阳宫书房内，陈砚正批阅来自北地的第一份边防奏报。纸上寥寥数语，却信息明确：城防已交，烽燧四报，斥候出动，伏兵就位。
他将奏报收入陶匣，封泥加盖私印。窗外天光渐暗，宫道上传来巡夜卫卒的脚步声，规律而沉稳。
他知道，真正的较量尚未开始。匈奴是否真会南下，背后主使是否急于推动下一步，都将在接下来几日见分晓。
但他也清楚，只要章邯在前线，只要防线成势，对方就不敢轻易掀桌。
他取出一片新竹简，开始绘制兵力分布图。笔尖划过竹面，发出细微沙响。每一处标注，都是对局势的重新掌控。
此时，千里之外的高阙塞城墙上，章邯仍伫立未动。风卷大旗猎猎作响，他手中“断岳”剑轻叩城砖，节奏平稳。身旁惊鸿战马打了个响鼻，前蹄轻刨地面。
远处沙尘中，一道黑影闪过，随即消失。
章邯眯起眼，抬手示意身后传令兵准备。