枣红马的铁蹄在青石板上敲出清脆的响，张全的目光从人群里扫过，最后落在苏蘅腰间那枚刻着缠枝莲纹的玉牌上。
那是花使的信物，虽未正式认证，倒也符合御苑此次考察的目标。
他刚要再开口，忽觉后襟被人轻轻扯了扯——是随行的小斯阿福，正朝他使眼色，示意行囊还在马背上未取。
人群里不知谁喊了句“官老爷来评理”，老老少少便往前涌。
苏蘅退后半步，余光瞥见井边的白露使正攥着青布裙角往马厩方向挪，腕间银镯在阳光下晃出细碎的光。
她刚要开口，腰间的藤蔓突然轻轻一颤——是院角那丛野蔷薇在传递信息：“东边马厩，有陌生气息混着毒蝶粉的腥甜。”
苏蘅心头一跳。前两日她刚让藤蔓尝过魂噬香的味道，那股子带着焦苦的甜，此刻正从马厩方向若有若无地飘来。
她不动声色地扯了扯苏婉的衣袖：“你盯着林氏房里的翠儿，别让她溜了。”
等她绕到马厩时，张全的行囊已被阿福抱进了村公所的偏房。
门虚掩着，阿福正蹲在地上整理铺盖，见她过来，忙起身作揖：“苏姑娘可是要见张大人？他在堂屋问案子呢。”
“我来送碗凉茶。”苏蘅端着粗瓷碗越过他，目光扫过桌上半开的行囊。最上层的蓝布包裹有些松，露出半截青瓷瓶，瓶口沾着暗褐色的香灰——和白露使发间那支银簪上的一模一样。
她指尖轻轻拂过瓶口，藤蔓从袖中钻出来，绕着瓷瓶打了个转，又猛地缩回去，在她手背上勒出红痕。这是在说“危险”。
苏蘅垂眸笑了笑，将凉茶放在桌上：“麻烦阿福哥帮我递进去，我去寻张大人。”堂屋里，张全正听苏德昌结结巴巴地讲林氏发疯的事。
见苏蘅进来，他抬了抬下巴：“苏姑娘，你方才说林氏抄御苑名录，可有人证物证？”
“物证在柴房的地洞，人证么——”苏蘅扫了眼缩在墙角的白露使，“倒是有人急着往御苑使者行囊里塞脏东西。”
话音未落，人群里炸开一声尖叫。是阿福举着那只青瓷瓶从偏房冲出来：“张大人！这瓶子在您行囊里！”
张全的脸瞬间沉下来，接过瓶子凑到鼻端嗅了嗅，瞳孔骤缩：“这是魂噬香？”
“正是魔宗余党常用的东西。”苏蘅伸手点燃袖中灵火种子，指尖跃动着豆大的火苗，“张大人若不信，不妨看这香烧后的模样。”
她将香灰撒在火上，青烟腾起的刹那，空中竟浮现出赤焰状的光影——那是赤焰山魔宗的图腾，在阳光下刺得人睁不开眼。
“这、这是……”张全后退半步，腰间象牙牌撞在桌角发出脆响。
白露使突然疯了似的往前扑：“是苏蘅塞的！她想害我！”话未说完，脚踝被藤蔓缠住，整个人重重摔在地上。
苏蘅的藤蔓顺着她的裙角往上爬，在她发间又搜出半支同样沾着香灰的银簪：“这簪子是林氏给的吧？她让你用魂噬香传谣言，又让你往张大人行囊里塞香，好坐实我勾结魔宗的罪名。” 人群里响起此起彼伏的骂声。三阿婆颤巍巍地戳着白露使的脊梁：“我就说井边那话不是我能想出来的！原是你这狼心的！”
张全盯着空中尚未消散的赤焰光影，又看了看苏蘅指尖还在跳动的灵火——那火苗分明是从她掌心直接腾起的，不带半点火折子的烟火气。
他喉头动了动，刚要开口，苏蘅已先一步收了火：“张大人，这香是从赤焰山来的，而林氏抄的御苑名录，最后一页画着赤焰山的地形图。”
“你怎么知道？”张全脱口而出。苏蘅指了指窗外——院角的老槐树正抖落一片叶子，飘到她脚边。
那是她方才让藤蔓缠住老槐树，读取了它记忆里的画面：三日前深夜，林氏打着火把在树下埋名录，最后一页的红笔批注确实写着“赤焰山密道”。
张全顺着她的目光望去，正见老槐树的枝桠在风里晃了晃，像是在点头。
他喉结滚动，突然想起御苑那株枯了三年的梅树——传闻只有能与草木沟通的人才能救它。 “苏姑娘。”他郑重地抱了抱拳，眼底闪过一丝灼热的光，“御苑有株梅树，枯了三年，连木尊都瞧不出病因。不知……能否请你随我去看看？”
张全的话像一颗石子投入静潭，惊得堂屋里的茶盏都晃了晃。
他的手指无意识摩挲着腰间御苑的象牙牌，目光灼灼地锁住苏蘅，喉结因激动而上下滚动：“姑娘可知，御苑那株枯梅原是先皇亲手栽的，三年前突然落尽最后一片花瓣，连木尊都说是‘天命’。可方才你引老槐显影，让我想起古籍里说——能令草木‘开口’者，方是破此局的真命人。”
苏蘅垂在身侧的手微微蜷起。她能听见后窗那株野菊在簌簌发抖——是在替她数心跳。
进京面圣，这是她用灵植能力在青竹村站稳脚跟后，第一次触到更广阔的天地。
可眼角余光扫过缩在墙角的苏婉，那姑娘正攥着粗布裙角，指节发白得像晒干的芦苇秆，眼底浮着层水光，她突然想起昨夜苏婉捧着热粥坐在灶前说的话：“阿姐，我从前总觉得你是灾星，现在才知...你是青竹村的光。”
“张大人抬爱了。”她压下心底翻涌的热意，指尖轻轻叩了叩腰间的缠枝莲玉牌，“只是青竹村刚熬过春旱，族里还有几亩试验田的稻子要催熟——”
“苏姑娘不必急着应。”张全误以为她在推脱，连忙从袖中摸出块鎏金腰牌拍在桌上，“这是御苑临时通传牌，三日后我再带人来接，如何？”
话音未落，一道清瘦的影子突然扑到他跟前。
苏婉跪得膝盖砸在青砖上，发出闷响：“大人！阿姐走了，村里的虫灾谁治？三阿婆家的小孙儿还等着她用薄荷草退烧...求您...求您缓些日子！”她仰起脸时，睫毛上挂着的泪珠子在阳光下碎成星子，落在张全的皂靴上。
张全被这突如其来的一跪惊得后退半步，低头看见苏婉额角蹭上的灰，到底软了心肠：“行，行，等你阿姐把村里的事料理完——”
角落里的白露使原本蜷缩成团，此刻指尖掐进掌心，指甲缝里渗出的血珠滴在青石板上，晕开暗红的小花。
她望着苏婉颤抖的背影，喉间溢出极轻的冷笑——原以为要费些手脚引村民闹“抗旨”，没想到这傻丫头自己撞上来。
赤焰夫人说过，只要有“民女阻扰朝廷差使”的由头，足够让苏蘅在皇上面前先失三分理。 苏蘅垂眸时，腕间藤蔓突然轻轻绞了绞她的脉搏——是村西老井旁的苦楝树在传递信息：“穿青布裙的女人，躲在井台后，怀里有带倒刺的铜针。”她抬眼正撞进白露使阴鸷的目光，那目光像淬了毒的针，扎得她后颈发疼。
“婉婉，扶三阿婆去偏房歇着。”她声音温软，指尖却悄悄勾住袖口的藤蔓，“张大人，我去井边取些新打上来的凉水，给您换盏茶。”
村西老井的青苔在脚下滑溜溜的。苏蘅走近时，井台后的苦楝树突然簌簌抖落满树紫花，像在替她遮住身后的视线。
她停在井栏前，弯腰作势要提水桶，袖中藤蔓却顺着井壁的裂缝蜿蜒而下——触到那截藏在砖缝里的青布裙角时，藤蔓猛地收紧，像条吐信的蛇。
“啊！”白露使被拽得撞在井栏上，怀里的铜针撒了一地，“你、你早知道！”
“从你往张大人行囊塞魂噬香时，老槐树就把你藏在井台后的事告诉我了。”苏蘅转身，月光从她背后漫过来，将影子投在白露使脸上，“你以为用苏婉当枪使，就能坐实我‘抗旨’？” 白露使突然笑了，笑声像夜枭的啼鸣，震得苦楝树的紫花扑簌簌往下掉：“你以为赢了吗？红莲洞的人早盯着你了，那枯梅...那枯梅根本不是病——”她猛地咬破舌尖，鲜血混着黑汁喷在藤蔓上，腐蚀出滋滋的青烟。
苏蘅瞳孔骤缩，藤蔓如潮水般涌来，将白露使整个人缠成个茧。可即便被勒得呼吸困难，那女人仍从齿缝里挤出几个字：“你以为我只是个探子...”
晚风卷着苦楝花香扑进鼻腔。苏蘅望着被藤蔓捆紧的白露使，听着她渐弱的笑声，忽然想起三日前老槐树记忆里的画面——林氏埋名录时，最后一页的红笔批注除了“赤焰山密道”，还有半行被墨渍盖住的小字：“红莲洞...花灵...”
苏蘅摸出腰间玉牌，触手生温——那是她的藤蔓在提醒：青竹村的夜，才刚刚起风。