崇祯十二年（1639年）冬，腊月，大明清东省（虾夷地）首府，嘉禾城（今函馆）
腊月的嘉禾城，被厚厚的积雪覆盖，远处的驹岳山如同一柄出鞘的寒剑，直插灰蒙蒙的天际。函馆湾已经封冻，冰层挤压发出令人牙酸的“嘎吱”声。唯有新修的港口码头上，几座蒸汽塔吊兀自矗立，披着冰甲，沉默地昭示着此地的与众不同。
城中央，由原松前氏山城改造、又经明国工匠扩建的 “镇东都督府”（多尔衮官署）内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股浸入骨髓的寒意。
清东省巡抚、镇东将军爱新觉罗·多尔衮，一身簇新的大明正二品武官麒麟补服，外罩玄狐端罩，正站在窗前，望着窗外被风雪笼罩的城市。不过四十出头的年纪，他的两鬓已过早地染上了霜色，眉宇间刻满了与年龄不符的疲惫与忧思。
嘉禾城是清东省唯一像样的城池，经过数年经营，有了些模样：街道经过规划，铺设了木炭渣以防滑；几座重要的官署、军营用上了火墙取暖；甚至还有了一所由明朝派遣儒生执教的 “宣化书院” 。但走出这座城，放眼整个虾夷地，依旧是广袤、荒凉、严酷的代名词。
“王爷，” 身后传来一声轻唤。是多尔衮的幕僚，汉人师爷周文昭。周师爷原是明朝一个不得志的举人，因精通刑名钱谷，被多尔衮倚为臂膀。
“各旗主、还有阿伊努人几个大部族的头人，都已到议事厅了。” 周师爷低声道，脸上带着一丝不易察觉的凝重。
多尔衮“嗯”了一声，没有立刻转身。他看见一队巡逻的兵士踩着齐膝的积雪艰难前行，那是他的镇东军，骨干是当年的八旗旧部，如今补充了大量归附的阿伊努猎手和流放至此的汉人刑徒。队伍看起来还算整齐，但那种挥之不去的漂泊感和资源匮乏带来的压抑气氛，如同这冬天的阴云，笼罩着所有人。
都督府议事厅内，气氛凝重得能结冰。
正面墙上，并排悬挂着大明日月浪涛旗和清东省巡抚旗（蓝底，绣黑龙）。旗下，分左右坐着十几位头面人物。
左边，是以正黄旗固山额真鳌拜、镶白旗梅勒额真苏克萨哈为首的原八旗贵族。他们虽然穿着明朝官服，但眉宇间的桀骜不减当年。此刻，几人都是面沉似水，尤其是鳌拜，手指无意识地敲击着椅子扶手，显得极不耐烦。
右边，则是几位穿着兽皮、脸上刺有纹饰的阿伊努部落首领，以长老莫日根为首。他们沉默着，眼神中却带着警惕和一丝不满。
“王爷到——！”
多尔衮迈步走入，在正中主位坐下。目光扫过众人，缓缓开口，声音沉稳：“今日召诸位前来，乃是议一议今冬粮秣分配，及开春后，向库页岛（萨哈林） 北探之事。”
话音刚落，鳌拜便忍不住冷哼一声，粗声道：“巡抚大人！粮秣？库页岛？眼下最要紧的，是咱们自己人能不能熬过这个冬天！” 他霍然站起，指着窗外，“您去看看！城外各屯垦点，粮食短缺，柴薪不足！好多老弱已经冻饿而死！咱们从盛京带来的儿郎，不是冻死在这鬼地方，就是为了一口吃的给活活累死！这叫什么‘皇恩浩荡’？！**””
苏克萨哈也阴恻恻地帮腔：“鳌拜大人话糙理不糙。王爷，朝廷每年给的饷银、粮秣，本就勉强糊口。如今又来了这么多阿伊努人（他刻意加重语气）分粮，还要供养那劳什子宣化书院的汉人书生！咱们自己人都吃不饱，还谈什么北上探岛？”
这话立刻引起了阿伊努长老莫日根的反驳，他通过通译（一名归化的阿伊努人）激动地说：“将军！我们阿伊努人遵从大汗（指明朝皇帝） 和将军的旨意，离开山林，学习耕种，缴纳毛皮，我们的年轻人也在为将军打仗！为什么分粮时，我们总是最少？这不公平！山林里的鹿群越来越少了，我们的日子也一样难熬！”
议事厅顿时吵成一团。满人贵族抱怨资源被“外人”分薄，怀念辽东富饶的土地；阿伊努首领则控诉遭受歧视和不公；夹杂着对恶劣气候、匮乏物资的咒骂。矛盾的核心直指生存资源的极端匮乏和内部权力、利益的分配不均。
多尔衮面无表情地听着，心中却如沸水翻腾。他何尝不知困境？虾夷地可耕之地稀少，气候严寒，收成微薄。朝廷的补给，经登莱水师万里迢迢运来，数量有限，且时有延误。他麾下，原八旗部众思乡情切，士气低落；归附的阿伊努人难以彻底融入，心怀怨望；还有那些被流放来的汉人罪犯，更是潜在的隐患。他这个“巡抚”，看似一方诸侯，实则是坐在火山口上。
深夜，镇东将军府书房（原多尔衮寝殿）。
炭火盆映照着多尔衮和周师爷凝重的脸。
“王爷，” 周师爷压低声音，“今日议事，鳌拜等人怨气冲天，其心……不可不防啊。” 他顿了顿，声音更低了，“下面有风声，说……有人暗中串联，想……想劫掠阿伊努人的存粮，甚至……想夺船南下，返回辽东……**”
多尔衮瞳孔骤然收缩，握着茶杯的手指因用力而发白。夺船南返？这是形同造反！一旦事发，北京城里的那位皇帝，绝不会再有丝毫怜悯！等待他们的，将是灭顶之灾！
“消息确凿？” 他声音沙哑。
“八九不离十。领头的是几个下层佐领，但……背后难保没有更大的人物暗中怂恿。” 周师爷意有所指。鳌拜、苏克萨哈等人，一向对他这个“降王”表面恭敬，内心未必服气。
多尔衮闭上眼，脑海中闪过崇祯皇帝那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛。皇帝将他安置于此，给予一定自治权，是利用，更是考验。利用他安抚、整编旧部，开拓边疆；考验他是否真的忠心不贰，能否在这绝地维持住局面。一旦内乱，皇帝派来的监军御史和驻守港口的明军水师，会立刻将他连同叛乱者一起碾碎。
“师爷，依你之见，该如何？”
“王爷，当务之急，” 周文昭眼中闪过一丝狠色，“一是严密封锁消息，暗中查明首恶，果断处置，以儆效尤！二是立即上奏朝廷，陈明困境，请求紧急增调粮饷、布匹、药材过冬！三是对内，必须重新平衡。对八旗旧部，要严明纪律，同时适当倾斜资源，安抚人心；对阿伊努人，要稍加抚慰，许以实利，如准许他们用毛皮换取更多粮食、铁器，甚至允其优秀子弟入书院、从军，化解隔阂。**”
多尔衮沉默良久。他知道，周师爷的建议是老成谋国之言，但执行起来，步步惊心。处置旧部，会寒了人心；向朝廷求援，会显得自己无能；平衡各方，更是如履薄冰。
几乎在同一时间，万里之外的北京紫禁城，养心殿西暖阁。
崇祯皇帝正在批阅一份来自清东省监军御史的密报，内容正是关于嘉禾城的资源困境和暗流涌动的局势。随奏章附上的，还有一份登莱水师关于前往虾夷地补给船队遭遇风暴，需延迟半月的急报。
崇祯放下朱笔，目光落在巨大的《坤舆万国全图》上虾夷地那个不起眼的角落。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“登莱水师的补给船，到哪儿了？”
“回皇爷，刚接到急报，在对马海峡遇大风，需避风耽搁些时日。”
“嗯。” 崇祯语气平淡，“告诉兵部，按原计划行事，不必催促。”
“是。”
崇祯的手指，轻轻敲击着地图上虾夷地的位置，仿佛在掂量一枚棋子的分量。
“虾夷地，苦寒，寡民，易生变。” 他像是在自语，又像是在对王承恩说，“然，其地扼控日本海之北门，遥制朝鲜、日本。 库页岛以北，更有罗刹人（俄罗斯） 东来之势。”
“多尔衮若能稳住，则为屏障；若不能……” 他没有说下去，但意思很明显。虾夷地可以乱，甚至可以暂时丢失，但大明的力量必须能在必要时迅速重返，并更牢固地控制那里。
“传旨给登莱水师，” 崇祯下达了指令，冰冷而精确，“补给照常运送。但船队中，增派一营新式水师陆战队，携速射炮。抵达嘉禾港后，暂不靠岸，于外海巡弋待命。**”
“再密令监军御史，静观其变。若多尔衮能自行平息内乱，则船队入港，朕不吝封赏；若局势失控……” 他顿了顿，“则水师陆战队即刻登陆，协助平乱，事后，清东省暂由水师提督代管。”
这道旨意，充满了帝王心术的冷酷。他给多尔衮留下了解决内部问题的空间和时间，但也准备好了雷霆万钧的后手。虾夷地的稳定很重要，但更重要的是，这块土地必须绝对掌控在朝廷手中。多尔衮和那几万移民，是开拓的先锋，也是可以随时被牺牲的棋子，用以测试这片新附之地的忠诚与韧性。
嘉禾城的暴风雪更大了。多尔衮最终采取了周师爷的建议，以巡查防务为名，调离了鳌拜等几个心怀不满的核心将领，同时迅速果断地逮捕并处决了那几个密谋夺船的下级军官，悬首示众，暂时压制住了不稳的暗流。另一方面，他亲自拜访阿伊努长老莫日根，承诺开春后分配更多猎场和渔场，并允许阿伊努人用超出定额的毛皮，兑换双倍的粮食和急需的铁制工具。
暂时稳住了局面，但多尔衮心中的巨石并未落下。他站在城头，望着南方冰封的海面，期盼着朝廷的补给船，更担忧着船来之后，北京会传来怎样的旨意。他知道，自己和他的部众，如同这风雪中的嘉禾城，命运并不完全掌握在自己手中。遥远的紫禁城，一道冰冷的目光，正穿越万里，决定着这片苦寒之地的未来。
而崇祯，在收到监军御史关于多尔衮“果断平乱，暂稳局势”的后续密奏后，只是在奏章上批了四个字：
“知道了。勉之。”