午后阳光透过细密的竹帘，在书房的地面上投下斑驳的光影。沈清漪刚临完一篇字，正净手时，便听得侍画轻轻入内禀报：“主子，林才人来了。”
沈清漪擦拭手指的动作微微一顿，眼中掠过一丝几不可察的讶异，随即化为浅浅的笑意：“快请进来。”
自入宫册封，各自有了居所和需要经营的天地，昔日秀女时性情相投的林婉茹，倒是难得主动来访。
不多时，便见林婉茹穿着一身藕荷色绣折枝玉兰的衣裙走了进来。
她似乎比选秀时丰腴了些许，眉眼间的爽利却丝毫未变，见了沈清漪，也不过分拘泥礼数，只笑着福了福：“给昭仪娘娘请安了。”语气里带着熟稔的调侃。
“快免了这些虚礼，”沈清漪亲自上前虚扶了她一把，引她到窗下的炕上坐下，“今日怎么得空过来？我这儿正闷着呢。”
侍画早已机灵地重新上了茶点，是今年新进的雨前龙井并四样精巧软糯的江南点心。
林婉茹也不客气，拈起一块荷花酥，咬了一口，满足地眯了眯眼：“还是你这里的点心好吃。我那儿份例里的，总感觉差了那么点意思。”
她咽下点心，才叹口气道，“可不是闷得慌么？天气渐热，御花园逛着也无趣，想着你这里清静，便来躲躲懒，说说话儿。”
她目光扫过沈清漪书案上摊开的字帖和旁边一摞书籍，吐了吐舌，“还是你这般用功，我可静不下心来瞧这些。”
沈清漪莞尔：“不过是打发时间罢了。你能来，我正好偷得半日闲。”
她喜欢林婉茹的正是这份不矫饰的直率。即便自己位份已远高于她，林婉茹的态度却并无太多改变，羡慕或许有之，但嫉妒与巴结，在她身上都寻不见。
两人喝着茶，吃着点心，话题从近日天气、衣裳首饰，慢慢聊到了昔日秀女时的趣事，皆是莞尔。
沈清漪留意到，林婉茹发间簪的是一支成色普通的碧玉簪，腕上戴的也是初入宫时得的鎏金镯子，并无太多新意，可见圣宠确实平平。
聊得开了，林婉茹的话匣子便关不住，她压低了些声音，带着几分分享秘闻的兴致：“说起来，你可知前儿王美人为何称病不去请安？”
沈清漪端起茶盏，眸光微敛，轻轻摇头：“哦？我倒未曾细问，只当是天气反复，身子不适。”
“哪儿啊，”林婉茹撇撇嘴，“我听说，是前几日她在御花园里‘偶遇’陛下，不知说了什么不得体的话，惹得陛下当时脸色就不大好看。
回头贵妃娘娘就把她叫去景仁宫训诫了一番，说是让她‘静思己过’。这可不就‘病’了么？”
她说着，眼中带着一丝对王美人汲汲营营却弄巧成拙的不以为然。
沈清漪轻轻吹开茶沫，啜了一口。这事她隐约听崔嬷嬷提过一嘴，却远不如林婉茹说得这般详细。
林婉茹性子爽直，有时反而能从一些同样直性子的低位嫔妃或宫人那里听到些更鲜活的口舌闲话。
“陛下日理万机，偶有烦心也是常事。”沈清漪语气平和，不予置评，却将此事记下——王美人性子有些浮躁，经此一事，怕是更要沉寂一段时日了。
“可不是么。”林婉茹附和，又想起一事，“还有呢，你深居简出怕是不知道，最近李贵妃娘娘似乎格外关照永和宫那位呢。”
永和宫住的是近来颇得圣心的赵宝林。沈清漪抬眸，做出愿闻其详的神情。
“前日内务府往永和宫送东西，份例足足比往常多了一倍不止，说是贵妃娘娘特意关照，说赵宝林身子弱，需得好生补养。”
林婉茹说着，自己先摇了摇头，“这‘关照’得也忒明显了些。淑妃娘娘那边的人见了，脸色可都不太好看。”
沈清漪指尖轻轻划过温热的杯壁。李贵妃此举，抬举赵宝林是假，借此打压协理宫务、又与赵宝林隐约走得近些的淑妃，才是真。这后宫里的恩赏责罚，从来都不是表面那么简单。
“贵妃娘娘统理六宫，自然事事考量周全。”沈清漪依旧说得滴水不漏，转而问道，“说起来，近日太后娘娘凤体可还安康？朔望请安时，见娘娘气色似不如前。”
提到太后，林婉茹神色正经了些：“太后娘娘春秋已高，入夏后食欲似乎有些不振。前几日我去给淑妃娘娘请安，偶遇了慈宁宫的掌事宫女，听她提了一句，说太医建议娘娘清淡饮食，静心休养呢。”
她顿了顿，又补充道，“因此贵妃娘娘才发了话，让各宫无事不得叨扰太后静养。”
这消息让沈清漪心中微微一动。太后静养，等于又少了一道能偶尔平衡后宫势力的力量。日后请安，更需把握好分寸。
两人又闲话了一阵，林婉茹说起自己宫里的一个小太监前日跌伤了腿，言语间颇为烦恼人手不足。
沈清漪便顺势道：“我这里前些日子内务府刚补了个小太监过来，还算伶俐。你若暂时缺人使唤，我让崔嬷嬷挑两个稳妥的过去帮你几日？”
“等内务府补上了人，再还回来也不迟。”
林婉茹闻言，眼睛一亮，随即又有些不好意思：“这……怎么好麻烦你？”
“你我之间，何须客气。”沈清漪笑道，“不过是让奴才们跑跑腿，能帮你解一时之困便好。”
林婉茹这才欢喜地应下，又感叹道：“清漪，你真是……位份高了，还和以前一样好说话。”
沈清漪但笑不语。雪中送炭，远比锦上添花更能让人记住。林婉茹性子直，没什么坏心，这点小忙，惠而不费。
夕阳西斜时，林婉茹才起身告辞，心情明显比来时更愉悦了几分。沈清漪让侍画包了些她爱吃的点心，又亲自送她到院门口。
看着林婉茹带着宫女的身影消失在宫道尽头，沈清漪脸上的笑意才缓缓敛起。
她转身回到书房，目光落在方才写下的一行批注旁，指尖轻轻点了点林婉茹无意中透露的几点信息——王美人失言、贵妃厚赏赵宝林、太后静养。
这些琐碎的消息，如同散落的珍珠，需得用冷静的头脑和敏锐的洞察力，才能将它们慢慢串连起来，窥见其下隐藏的脉络与真相。
“云袖，”她轻声唤道，“去请崔嬷嬷过来一趟。”
窗外的日影又偏移了几分，书房内渐渐暗了下来，月纱悄无声息地进来，点亮了桌角的琉璃灯。
柔和的光晕洒在沈清漪沉静的侧脸上，映照出一片深思的神情。这深宫午后的一次寻常来访，于她而言，又成了拼凑这宫闱棋局的一块重要碎片。