慈宁宫内檀香袅袅，太后斜倚在紫檀木雕花长榻上，手中捧着一卷明黄绸面的秀女名册。两个宫女静立两侧，一个轻轻打着扇，一个端着茶盏侍候。
“这一届的秀女，倒是有几个出挑的。”太后翻过一页，目光在几个名字上停留片刻，“皇上可曾表露过意向？”
侍立一旁的嬷嬷躬身回道：“皇上日理万机，尚未对秀女们多加留意。只是前几日在凝辉堂，似乎对一位沈姓秀女的才艺颇为赞赏。”
太后微微颔首，眼角细密的皱纹随着动作若隐若现：“把画像呈上来，让哀家瞧瞧。”
两个小太监抬着一卷卷装裱精致的画像进来，在太后面前一一展开。太后眯起眼睛，仔细端详着每一幅画像，不时用手指轻点某处：“这个眉眼太过妖娆，不适合留在宫中...这个神情怯懦，上不得台面...”
当沈清漪的画像展开时，太后忽然坐直了身子：“这枝墨梅倒是别致，不像寻常画法。”
嬷嬷连忙上前解释：“太后娘娘好眼力。听说画像那日，有位赵秀女不慎将墨汁泼在了沈秀女画像上，沈秀女便顺势请画师添了几笔，化为了墨梅。”
太后眼中闪过一丝兴味：“哦？倒是个机灵的。这墨梅添得恰到好处，颇有风骨，不似寻常闺秀的手笔。”
她向前倾身，仔细端详画中细节，“这姑娘面相清丽，眼神却沉静，不像是个十六七岁的孩子该有的神态。”
“太后圣明。”嬷嬷点头道，“沈秀女名唤清漪，是礼部尚书沈大人的嫡女，祖父便是当年名满天下的沈太傅。”
太后闻言，目光倏地锐利起来：“沈太傅的孙女儿？难怪有这般气度。沈太傅当年为帝师时，哀家还记得先帝常常称赞他学问渊博，为人刚正不阿。可惜后来因病致仕，不再过问朝政。”
“正是。”嬷嬷轻声应和，“沈秀女的母亲出身江南苏氏，也是书香门第百年世家。听说沈秀女自幼受祖父亲自教导，诗书琴画无一不精。”
太后若有所思地用手指轻叩榻沿：“家世清白，教养良好...皇上可知她的身份？”
“皇上应当已经知晓。那日凝辉堂献艺，沈秀女作了一首咏柳诗，书法也十分出众，听说皇上特意让内监前去问了她的名字。”嬷嬷谨慎地回答，“而且...似乎还知道了靖安侯世子与她的那桩旧事。”
太后眉头微蹙：“靖安侯世子？就是那个为了个扬州瘦马闹得满城风雨的顾景渊？”
“正是。听说皇上得知此事后，对靖安侯府很是不满。”
太后轻哼一声：“靖安侯教子无方，闹出这等丑事，也难怪皇上不喜。”她的目光又回到沈清漪的画像上，“这丫头遭遇这般羞辱，还能保持气度，从容入宫参选，心性倒是不一般。”
嬷嬷补充道：“据储秀宫的管事嬷嬷回禀，沈秀女这些时日行事沉稳，待人谦和，从不与其他秀女争执，但也并非软弱可欺。那日画像被毁，她处理得十分得体，既保全了自身体面，也未当场与赵秀女难堪。”
太后满意地点头：“懂得顾全大局，是好品质。后宫中最忌争风吃醋，斤斤计较。”
她忽然想起什么，“赵秀女？可是与李贵妃有亲的那个？”
“太后明鉴。赵秀女是李贵妃的远房表妹，性子骄纵了些，在储秀宫中已经惹过几次事端。”
太后眼神微冷：“李家的人，越发不知分寸了。”她转而问道，“沈清漪在宫中可曾与什么人来往？”
“近日与林婉茹秀女走得较近。林秀女是武官之女，性子直爽，与沈秀女颇为投缘。”
太后微微颔首：“西北林将军的女儿？哀家记得她父亲是个耿直的，教出的女儿应当也不差。”她沉吟片刻，“这沈清漪，倒是让哀家想起年轻时的一个故人...”
殿内一时寂静，只有檀香燃烧的细微噼啪声。太后的目光变得悠远，仿佛透过时光看到了什么。良久，她才缓缓开口：
“皇上登基三年，中宫一直空悬。前朝后宫，都该有个主事的人了。”太后的手指轻轻抚过沈清漪画像上的墨梅，
“这丫头家世足够，教养也好，更重要的是懂得顾全大局，明辨是非。若是能保持这份心性，倒是个可造之材。”
嬷嬷轻声应道：“太后眼光独到。只是沈秀女毕竟曾被退婚，若是位分太高，恐怕会惹来非议。”
太后不以为然：“被退婚非她之过，反倒是靖安侯府治家不严。皇上既然已经知晓此事并表达不满，旁人也不敢多嘴。”
她顿了顿，“不过你说得也有理，不必过于着急。且再观察些时日，看看这孩子的造化。”
“太后圣明。”
太后又仔细看了看其他秀女的画像和名册，最终目光还是回到了沈清漪那里：“这墨梅越看越有味道，哀家很是喜欢。去告诉内务府，哀家宫中要添置一套墨梅纹样的瓷器。”
嬷嬷会意地笑了：“是，奴婢这就去办。太后可还要召见沈秀女？”
“不必急于一时。”太后摆摆手，“让她好生学习宫规，哀家自有安排。”
窗外日头西斜，将慈宁宫的花格窗棂投射出长长的影子。
太后望着渐渐暗淡的天光，轻声自语：“沈太傅的孙女儿...若是他知道自己的孙女有可能入主中宫，不知会作何感想。”
嬷嬷不敢接话，只静静地侍立一旁。
太后忽然笑了笑：“说起来，当年先帝曾有意聘沈太傅的女儿为妃，可惜沈家女儿早有了婚约。如今他的孙女入宫，倒像是缘分注定。”
她轻轻合上名册，语气笃定：“这丫头，好生看着点。若是真如表现出来的这般品行端正，聪慧明理，将来必成大器。”
“是，奴婢会吩咐下去，好生关照沈秀女。”嬷嬷躬身应道。
太后满意地点头，最后看了一眼那幅带着墨梅的画像，眼中闪过一丝不易察觉的期待。