战舰在星海里疯狂穿梭，尾部喷射出的火焰，在黑漆漆、大得没边儿的宇宙中拖出一条热得发烫的长线。
江星澜立在指挥舱正中央，眼睛瞪得溜圆，死死盯着面前的星图。她手里攥着那块幽幽发蓝光的星核碎片，手指肚一下一下摩挲着上面刻的字——“命运终焉，由吞噬者终结”。自打上次星傀军团偷袭边境以后，她跟陆沉渊、顾寒声就没好好歇过。虽说危机暂时给压下去了，可古神之力留下的痕迹，像根刺一样扎在她的感知里。
“这帮龟孙子，就不让人喘口气啊。”顾寒声靠在一边儿，机械臂嗡嗡地响，“我系统模块才修了一半呢，他们又搞事儿。”
“这次不一样。”江星澜压低声音，语气冷得像冰碴子，“沈清秋的那些残党背后，有人用古神的力量造新型星傀。这可不是一般的军事行动，是想把整个星域秩序搅个底朝天。”
陆沉渊站在旁边，眉头皱成了麻花。他的记忆七零八落的，就像一张撕烂了又勉强粘起来的拼图。不过他能感觉到，身体里时空裂隙的动静越来越频繁，好像有股力量要冒出来。
“咱得想办法。”他慢吞吞地说，“不能老这么被动挨打。”
“那就主动干他们！”江星澜眼睛一下子亮了，像是突然抓住了个好主意，“咱不光要跟他们对着干，还得留条后路。万一哪天咱顶不住了，好歹还有人接着守这片星域。”
三个人互相看了一眼，啥都不用说，心里都明白。
接下来那几天，他们眼睛都没合过。星核学院的筹备工作紧锣密鼓地开干。江星澜用星核意识扫描星域，找合适建学院的地儿；陆沉渊动用时空裂隙弄出一块稳定的空间；顾寒声调遣机械军团，开始搭基础建筑。
“选这片星云带最合适。”江星澜指着星图上一个地方，“能量流动稳当，离主航道远，不容易被敌人发现。”
“空间结构我也查过了。”陆沉渊点点头，“有些地方还得加固，不过我能慢慢弄。”
“我的机械军团都到位了。”顾寒声挑了下眉毛，“随时能开工。”
才七天，一座新学院的模样就有了。高高的教学楼、宽敞的训练场、精密的能量实验室……每一处都浸着他们的汗水。
“这速度，比开了挂还厉害。”顾寒声看着眼前的成果，忍不住吹了声口哨。
“不是咱速度快。”江星澜笑了笑，“是咱心往一块儿使。”
学院正式成立那天，各个星系的年轻人陆陆续续来了。有平民家的孩子，有退伍的战士，还有些天赋高得吓人的少年少女。江星澜站在讲台上，看着台下那些满是渴望的眼睛，心里头涌起一股从来没感受过的责任感。
“我算不上什么英雄。”她开了口，“我就是个普通人，以前为了救我妹妹签了血契，一步一步走到现在。你们好多人比我聪明，天赋也好。我希望你们记住，星核的力量不是拿来显摆的，是用来守护的。”
台下掌声响得跟打雷似的。
陆沉渊和顾寒声也各自开始上课。一个教时空裂隙怎么用、怎么控制，另一个教机械体和星核能量怎么融合。他俩有时候还会因为失忆或者系统出毛病卡壳，不过在江星澜的引导下，慢慢也上道了。
“你这个动作不对。”陆沉渊皱着眉，看着一个学员的动作，“时空裂隙可不是简单的空间扭曲，是时间和空间碰到一块儿的地方。你得学会去感觉它，不能硬来。”
“别慌。”顾寒声拍了拍另一个学员的肩膀，“你的机械臂就是还没适应星核的频率。多练几次，自然就合拍了。”
教学这事儿可不好干。学员们的天赋差得老远了，有的连星核能量是啥都不知道。但江星澜没放弃任何一个学生。她用自己吞噬者的体质模拟各种能量波动，帮学员们弄懂星核到底是咋回事。
“你们每个人都有自己的路要走。”她在一次夜里的特训时说，“我不指望你们都能成顶尖高手，但我希望你们关键时候能站出来，守住你想守的人。”
随着课越上越多，一些天赋特别好的学员慢慢冒尖儿了。有个叫林澈的少年，没多久就学会了时空裂隙的基本操作；还有个叫苏黎的女孩儿，她的机械共生体能和星核产生共鸣，稳得不像话。
“这些人，说不定就是未来的希望。”江星澜看着他们，心里头有点儿小欣慰。
可是，好日子没过多久。
一天半夜，警报突然响了起来。星核学院外面的防御系统检测到有不正常的能量波动。
“咋回事？”顾寒声第一个冲进指挥室。
“边境出现不明舰队。”系统那冷冰冰的声音传出来，“数量不清楚，能量波动的样子像是古神造的东西。”
“他们找上门来了。”陆沉渊脸色变得很难看。
江星澜赶紧调出监控画面，就看见好几艘暗紫色的战舰正偷偷摸摸往学院所在的星域靠近。舰身上刻着怪里怪气的符文，隐隐透着一股不属于这个世界的味儿。
“这是……”她眼睛猛地一缩，“真正的古神造物。”
“看来咱的计划被他们盯上了。”顾寒声冷笑一声，“正好，让他们瞧瞧咱们新一代守护者的本事。”
江星澜深吸一口气，转身对着所有学员大喊：“所有人准备战斗！这是咱们第一次实战演练，也是你们第一次真刀真枪面对敌人！”
学员们呼啦啦都站起来，眼睛里燃着热血和坚定。
“记住！”她最后看了大伙一眼，“你们不是一个人在战斗，咱们是一伙儿的！”
话还没说完，第一波攻击就来了。暗紫色的光束划破夜空，冲着学院就射过来。
“迎战！”