正月初十的相州城，残雪还堆在城墙根下，刺史府内却透着一股压抑的气氛。高谈圣身着赭色锦袍，斜倚在虎皮椅上，手指无意识地敲击着扶手，目光落在堂下站着的黑衣男子身上——此人自称是朝廷派来的密使，却连个信物都没带，只说有要事相商，倒让他多了几分警惕。
“阁下说你是宇丞相派来的人，可有凭证？”高谈圣端起茶盏，抿了一口，声音里带着几分审视。黑衣男子不急不缓地从怀中掏出一枚鎏金令牌，上面刻着“宇文”二字，递到高谈圣面前：“大人请看，这是相爷的贴身令牌，绝非伪造。”
高谈圣接过令牌，指尖摩挲着上面的纹路，确认是宇文化及常用的样式，才放下心来，挥手让左右退下：“说吧，宇丞相派你来，有什么事？”
黑衣男子凑近一步，压低声音道：“相爷知道大人近日自称‘相州白御王’，有志反隋，心中十分敬佩。只是眼下有一事，怕会坏了大人的大事——瓦岗寨的程啸天，近日正在招兵买马，势力日益壮大，他早就觊觎相州这块宝地，若等他平定了周边州县，下一步定会来攻打相州。”
高谈圣眉头一挑：“程啸天？他有这么大的胆子？”
“大人有所不知。”黑衣男子继续道，“程啸天不仅武力超群，麾下更是有秦琼、罗成、裴元庆等猛将，还有十万兵马。他近日已暗中联络太原的李渊，打算开春后先吞并相州、曹州，再联合李渊攻打长安。相爷也是为大人着想，才派小人来通风报信。”
他顿了顿，又抛出诱饵：“相爷说了，若大人肯出兵攻打瓦岗，朝廷便会承认大人‘相州白御王’的封号，还会赏赐黄金万两、粮草十万石，助大人扩充势力。待平定瓦岗后，相州周边的三个州县，也尽数划归大人管辖。”
高谈圣眼中闪过一丝动摇——他自立为王时间虽然很短，兵力却有五万，但粮草不算充足，若真能得到朝廷的支持，不仅能抵御瓦岗，还能扩充地盘，何乐而不为？可他又怕这是宇文化及的圈套，犹豫片刻后道：“此事事关重大，容我考虑几日。正月十五之前，我会给宇丞相答复。”
黑衣男子见他松口，心中大喜，连忙道：“大人英明！小人这就回去复命，静候大人的好消息。”说罢，便躬身退下，快马加鞭赶回长安。
同一时刻，曹州的孟海公府邸内，另一名黑衣密使也在说着类似的话。孟海公坐在主位上，手指捻着胡须，听完密使的话后，冷笑一声：“宇文化及倒是打得好算盘，想让我当枪使，去跟瓦岗拼命？”
密使连忙道：“大人误会了！相爷绝非利用大人，而是真心想与大人合作。程啸天野心勃勃，若不早日除掉，日后定是大人的心头大患。朝廷愿意封大人为‘曹州宋义王’，赏赐粮草、兵器，还会派尚师徒、魏文通协助大人，这可是难得的机会啊！”
孟海公沉吟片刻——他知道瓦岗的实力，也清楚自己不是程啸天的对手，若能借助朝廷的力量，或许真能与瓦岗抗衡。可他也不敢轻易答应，怕落入宇文化及的陷阱，便含糊道：“此事我需与麾下将领商议，过几日，定会给宇丞相答复。”密使见状，也不再多劝，起身告辞。
两名密使回到长安后，立刻向宇文化及复命。宇文化及坐在书房里，听完他们的汇报，嘴角勾起一抹冷笑：“高谈圣、孟海公，果然都是些见利忘义之辈。只要他们肯出兵，程啸天就算有天大的本事，也得首尾不能相顾。成都，你且等着，用不了多久，这大隋的江山，就是咱们宇文家的了！”
宇文成都站在一旁，躬身应道：“父亲英明。”心中却暗自思忖——若高谈圣、孟海公真的出兵攻打瓦岗，杨林再趁机出兵，瓦岗怕是真的凶多吉少。只是父亲的心思，他也不敢多问，只能按父亲的吩咐行事。
而瓦岗寨的聚义厅内，此刻却是一片热闹的景象。程咬金坐在主位上，手里拿着个刚烤好的羊腿，一边啃一边道：“兄弟们，今日召集大伙，是有件大事要跟大伙商量。昨日我跟二弟聊天，说起以后平定了中原，咱们不想当官，想带着兄弟们去草原过日子，不知道大伙意下如何？”
厅内顿时安静下来，众人面面相觑，眼中满是惊讶。过了片刻，裴元庆率先站起来，攥着八棱梅花亮银锤，瓮声瓮气地喊道：“好啊！我早就不想待在中原了！那些当官的规矩多，还不如去草原自在！咱们在草原上骑马射箭，大口吃肉，多痛快！”
罗成也点头附和：“我也觉得不错。草原上民风豪爽，跟咱们这些兄弟的性子正合得来。再说，咱们帮李家平定中原，也不是为了当官，只要能让老百姓过上好日子，在哪都一样。”
秦琼放下手中的虎头錾金枪，沉声道：“我也同意。咱们这些人，大多是绿林好汉，或是被朝廷压迫的百姓，本就不适应官场的条条框框。去草原上，咱们可以自己建部落，自己定规矩，让兄弟们都能过上安稳日子，也能保护草原上的百姓，免受战乱之苦。”
单雄信、王伯当、谢映登、雄阔海等人也纷纷表示同意，聚义厅内顿时响起一片欢呼声。程咬金见状，哈哈大笑道：“好！既然大伙都同意，那咱们就这么定了！等开春打赢了杨林，帮李家平定了中原，咱们就去草原，在那边称王称霸，让兄弟们都能过上好日子！”
程啸天看着众人兴奋的模样，心中满是欣慰——他知道，这些兄弟都是真心实意想跟他一起去草原，这份情谊，比什么都珍贵。他站起身，沉声道：“兄弟们放心，只要咱们齐心协力，定能打赢开春的仗，也定能在草原上闯出一片天地。在此之前，咱们还得加紧操练兵马，筹备粮草，确保开春后能一举击败杨林的大军。”
众人齐声应道：“好！”
程咬金忽然想起一事，看向徐茂公：“军师，你最近有没有李密的消息？自从南阳王朱灿兵败后，他就带着一万残部躲进了南阳附近的山林，到现在都没动静，别是在暗中搞什么鬼吧？”
徐茂公摇着羽扇，沉吟道：“我已派人去南阳打探过，李密的残部大多是老弱病残，粮草也所剩无几，根本掀不起什么风浪。他现在躲在山林里，不过是苟延残喘罢了，成不了气候。”
程咬金点头：“军师说得对。李密就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了，咱们不用管他。眼下最重要的，是做好开春大战的准备。秦大哥，你继续训练步兵；罗成，你负责训练骑兵；裴元庆，你带领铁锤重甲军加强操练；单雄忠大哥，粮草后勤就拜托你了。咱们一定要做好万全准备，迎接开春的战争！”
众人齐声应道：“遵令！”
与此同时，太原唐国公府内，气氛也异常紧张。李渊正与李建成、李世民、李靖围坐在沙盘旁，手中拿着一张河东地图。“如今瓦岗那边已做好准备，咱们也不能落后。”李渊指着地图上的晋阳城，“开春后，咱们就出兵夺取河东，先拿下晋阳，再逐步控制整个河东。世民，你负责制定进攻计划；建成，你负责筹备粮草和兵器；李靖，你协助世民，确保计划顺利实施。”
李世民眼中闪过一丝兴奋：“父亲放心，儿子这就去制定计划，定能一举拿下晋阳！”
李靖也点头附和：“臣已派人查探过晋阳的布防，守将王仁恭不得军心，咱们只要用些计策，定能轻松拿下。”
李建成沉声道：“父亲，粮草和兵器都已筹备充足，随时可以出发。”
李渊点头，目光扫过众人，眼中满是坚定：“好！咱们就趁此机会，夺取河东，为日后平定天下打下根基！”
夜色渐深，瓦岗寨和太原的灯火依旧明亮，映照着众人坚定的眼神。无论是瓦岗的群雄议草原，还是太原的李家谋河东，都在为开春的那场大战积蓄力量。而长安的宇文化及，还在暗中算计，试图挑动反王自相残杀。乱世的棋局，正随着各方势力的动作，一步步走向新的拐点，只待开春，便要掀起一场席卷天下的风暴。