建安四年的寒冬，格外漫长。
彭城的雪尚未完全消融，来自各方的新动向便如同冰层下的暗流，悄然涌动着，冲击着刚刚有所稳定的天下格局。
幽州方面，郭嘉的应对策略很快显现效果。
鲜于辅接到指令后，果断放弃了与颜良争夺临渝的打算，将兵力化整为零，遁入燕山余脉。
他们利用熟悉地形的优势，不断袭扰颜良部的粮道，焚毁辎重，狙杀落单的小队。
颜良虽勇，面对这如同附骨之疽的袭扰却有力使不出，战线被无限拉长，补给日益困难。
同时，关于“袁本初无故兴兵，劫掠边民”的舆论在幽州南部迅速扩散，使得颜良的军事行动在道义上陷入了被动，原本一些观望的坞堡豪强，态度也变得更加暧昧。
袁绍这试探性的一拳，仿佛打在了棉花上，不仅未能重创对手，反而让自己陷入了泥潭。
然而，北方的僵持并未让彭城朝廷感到丝毫轻松，因为南方的迷雾正被突如其来的惊雷驱散。
这日清晨，一份沾染着江夏水汽的加急军报，被快马送至彭城，直接呈送到了郭嘉的案头。
“主公，祭酒，江东急报！”
徐庶的声音带着一丝不易察觉的震动，“五日前，孙策于江夏沙羡城外，阵斩黄祖！”
消息简短，却重若千钧。
郭嘉猛地从榻上坐起，接过军报细看。
蔡琰也闻讯赶来，秀眉紧蹙。
军报详述了经过：
孙策采纳周瑜之策，以部分兵力佯攻邾县，吸引黄祖主力。
黄祖果然中计，亲率水陆大军前往救援。
不料孙策亲率精锐死士，趁江面大雾，乘坐快船，绕过正面战场，直扑黄祖所在的沙羡城。
黄祖因前线“捷报”频传，放松警惕，正在城中宴饮。
孙策如同神兵天降，率众突入城中，于乱军之中亲手格杀黄祖，并将其首级悬于旗杆之上。
江夏守军见主帅已死，瞬间土崩瓦解。
孙策趁势掩杀，一举攻克沙羡，黄祖麾下大将邓龙、陈就等或死或降，江夏重镇，易主！
“好一个孙伯符！好一个周瑜！”
郭嘉放下军报，眼中既有惊叹，也有深深的忌惮，
“瞒天过海，直捣黄龙！此战堪称经典，江东猛虎，爪牙愈发锋利了。”
蔡琰凝声道：“黄祖既死，江夏门户已开。孙策报得父仇，声威大震，下一步，他会止步于江夏，还是趁势西进，直逼襄阳？”
“以孙策之性，必不肯止步。”
郭嘉走到地图前，手指划过长江，“然荆州水军根基尚在，刘表虽暗弱，但襄阳城高池深，钱粮充足，非旦夕可下。
孙策新得江夏，需时间消化。
我料其会先巩固江夏，清除黄祖残余，同时以水军封锁江面，威慑荆州。但兵锋所指，已是襄阳无疑。”
“朝廷使者已在荆州，我们该如何应对？”徐庶问道。
郭嘉沉吟道：“立刻以天子名义，发出两道诏令。
其一，嘉奖孙策讨逆（指黄祖曾袭杀孙坚）之功，表其为‘讨逆将军’，承认其对江夏的占领，但告诫其‘宜安抚百姓，勿伤及无辜’，将其行为框定在‘复仇’与‘讨逆’范围内，避免其无限扩张。
其二，申饬刘表御下不严，致使边将（黄祖）屡生事端，招致兵祸，责令其妥善处理后续，安抚荆州民心，并……暗示朝廷愿为其与孙策调解。”
他看向蔡琰和徐庶：
“我们要做的，不是阻止孙刘相争，而是要将这场争斗，纳入朝廷的掌控之中。
让刘表更加依赖朝廷的调停，也让孙策的扩张，至少在名义上，得到朝廷的背书。
同时，密切关注刘备动向，江夏巨变，他的机会……或许来了。”
仿佛是为了印证郭嘉的预料，数日之后，来自襄阳的密报证实了刘备的异动。
黄祖被杀、江夏失守的消息传至襄阳，荆州震动，人心惶惶。
刘表又惊又怒，一面急调蔡瑁、张允等人率水陆军前往夏口一带布防，防止孙策西进，一面则加紧了内部的排查和控制。
而刘备，敏锐地抓住了这个千载难逢的时机。
就在襄阳城内因前线败绩而一片混乱，刘表及蔡瑁等人的注意力被孙策牢牢吸引之时，刘备以“巡视野地，勘察防务”为名，向刘表请命前往荆南。
此刻的刘表，焦头烂额之际，既担心刘备留在襄阳成为隐患，又希望他能去荆南稳定后方，抵御可能来自交州或武陵蛮的骚动，更寄希望于刘备能在荆南牵制一部分孙策的精力，在蒯越、伊籍等人或明或暗的促成下，竟鬼使神差地同意了刘备的请求，表其为“荆州南部都尉”，督零陵、桂阳、武陵、长沙四郡军事（实则空头支票，四郡太守皆刘表心腹）。
刘备得令，毫不迟疑，当日便带着关羽、简雍、孙乾以及其徐州精锐，以迅雷不及掩耳之势离开了襄阳这个囚笼，星夜兼程，南下而去。
等到蔡瑁反应过来，想要阻止时，刘备早已消失在南方的崇山峻岭之中。
“刘备，脱困了。”
徐庶将密报放下，语气复杂，“此人龙跃深渊，恐非荆南所能困住。他日必成心腹之患。”
郭嘉却似乎并不意外，反而露出一丝意味深长的笑容：
“金鳞岂是池中物。让他去荆南搅动风云，总好过困在襄阳，成为刘表对付我们的棋子。
荆南四郡，蛮汉杂处，刘表统治薄弱，正好让刘玄德去耗费心力。
他与孙策，一南一北，皆欲图谋荆州，且看他们如何博弈吧。
朝廷，只需稳坐钓鱼台。”
然而，就在南方局势因孙策复仇、刘备南下图谋荆南而风起云涌之际，一个更令人意想不到的消息，从宛城方向传来。
曹操在穰城前线，面对张绣的顽强抵抗和贾诩的诡计，久攻不下，师老兵疲。
后方陈留、东郡失守的消息更是严重打击了士气。
就在曹操进退维谷之际，贾诩再次展现出他洞悉人心的能力。
他看出曹操已无战意，且朝廷在侧虎视眈眈，继续抵抗下去，张绣这点本钱很可能消耗殆尽。
于是，他主动向曹操提出了……投降。
并非势穷力竭的投降，而是带着条件的归附。
贾诩亲自为使者，面见曹操，陈说利害：
张绣愿降，但需保留部分兵权，驻守宛城，并请求曹操表奏朝廷，予以正式册封。
同时，贾诩隐晦地提及，若能妥善安置，张绣及其麾下西凉骁骑，可为曹操日后抗衡朝廷、经略荆州增添重要筹码。
曹操正处困境，闻此提议，内心虽对张绣恨意未消，但权衡利弊，尤其是考虑到北面彭城朝廷的巨大压力，他最终接受了贾诩的条件。
双方歃血为盟，曹操表张绣为扬武将军，仍守宛城，贾诩也被曹操聘为参军。
一场原本可能两败俱伤的攻防，以这种戏剧性的方式戛然而止。
消息传回，郭嘉沉默良久，最终叹道：
“贾文和，真毒士也！此降，于曹操而言，是止损，亦是增强；
于张绣而言，是求生，亦是投机。
唯有我朝廷，凭空多了一个更难以预测的邻居。”
短短时间内，张绣降曹，孙策斩仇，刘备南奔。
天下的棋盘，在寒冬之中，完成了一次剧烈的洗牌。
北方的袁绍暂时被拖在幽州，曹操整合了南阳力量，孙策亮出了染血的獠牙，刘备挣脱了束缚潜龙入海。
彭城朝廷看似依旧稳坐中枢，挟天子以令诸侯，但四周的群狼，经过这一番躁动与整合，目光变得更加幽深难测。
郭嘉推开窗，寒风裹挟着雪沫涌入，让他精神一振。
他望着南方那片被迷雾和烽烟笼罩的土地，低声自语：
“江夏的血尚未冷透，荆南的山林已响起潜行的脚步。
这乱世的舞台，主角……可不止我们一家了。”
下一步，是该顺势而下，经略荆州？
还是北望幽燕，彻底解决袁绍的威胁？
或者，静观其变，等待那鹬蚌相争的时刻？
抉择的权柄，再次握于掌中，却比以往任何时候，都更加沉重。