初平元年的春天，来得比往年迟了些。
黄河流域的风里还裹着残冬的凛冽，可酸枣城外的数十万关东联军大营，却像是被塞进了一团浸了油的棉絮 —— 表面上热热闹闹，底下却藏着说不清道不明的滞涩与焦灼。
联军大营从酸枣县城一直铺到黄河岸边，连绵数十里，青色的帐篷挤挤挨挨，像雨后疯长的蘑菇。
白日里，旌旗被风扯得猎猎作响，各营的锣鼓声此起彼伏，时而还有 “诛董贼、复汉室” 的口号声从营地里炸开，震得空中的飞鸟都要惊惶地绕着圈子飞。
可若是拨开这层热闹的壳子往里看，便会发现处处是荒唐：
袁绍的盟主大帐里，每日都有诸侯带着美酒佳肴来 “议事”，案上的青铜酒樽里倒的是西域进贡的葡萄酿，碟中盛的是熏乳猪、炙羊肉，谈论的却从来不是如何攻打虎牢关，而是 “粮草尚缺三日”“我部将士水土不服”“需待公孙瓒援军至” 之类的托词。
张邈的营地里，昨日刚从地方豪强那里 “借” 来的十余名歌姬正弹着箜篌，他与陈留名士边让对坐饮酒，谈及讨董，只摇头叹道：
“孟德（曹操）性子太急，董卓麾下有吕布、华雄之辈，又据虎牢天险，岂能轻动？”
刘岱的帐篷更过分，竟私自调了两百名士兵去周边县城劫掠，昨日刚抢来三车绸缎、五箱珠宝，此刻正让亲兵翻拣着，准备给远在兖州的家眷送去。
营外的士兵们却苦不堪言，粗米掺着沙子，寒冬时的旧衣还没换成春衫，有个满脸冻疮的小兵蹲在营门口啃硬饼，见巡逻的校尉走过，赶紧把饼藏进怀里 —— 怕被当成 “私藏干粮” 给搜走。
这般乱象，连曹操派来催促进兵的使者都看得心头冒火。
那使者是个二十出头的年轻人，名叫夏侯渊，一身铠甲上还沾着赶路的尘土，冲进袁绍大帐时，正撞见袁绍与韩馥举樽对饮。
“盟主！” 夏侯渊单膝跪地，声音里带着颤，“我家孟德将军已率五千精兵西进，至荥阳汴水，孤军难支！诸公若再按兵不动，孟德将军恐有不测！”
帐内的诸侯们却面面相觑，韩馥先放下酒樽，慢悠悠道：“妙才（夏侯渊字）莫急，孟德勇则勇矣，可太过冒进。我等大军需统筹兼顾，岂能为一支偏师打乱部署？”
袁绍也跟着点头：“韩州牧所言极是。且再等等，待粮草凑齐，我等必举全军西进。”
夏侯渊气得攥紧了拳头，指节泛白，却见帐内众人要么低头饮酒，要么假作看帐外的旗帜，竟无一人愿应承。
他最终只能咬着牙退出去，走出大帐时，正见两个士兵在营道上打架，起因是争抢一块发霉的麦饼 —— 那所谓的 “十万义师”，早已成了一头臃肿、贪婪且毫无斗志的困兽。
与酸枣的喧嚣混乱形成鲜明对比的，是百里之外的琰堡。
琰堡建在济水南岸的高地上，背靠邙山余脉，门前一条人工挖凿的护城河引了济水的水，河面上还飘着几艘小型哨船。
堡墙上的讨董大旗与酸枣联军的旗帜并无二致，可走进堡内，却感受不到半分盲目的狂热。
街道上的百姓照常推着小车卖菜，孩童在巷口追逐嬉戏，只有偶尔走过的一队披甲士兵，或是匠作区传来的轰隆声，才让人记起如今是乱世。
这日辰时刚过，蔡琰一身素色布裙，外罩了件玄色短铠，正沿着匠作区的石板路往前走。
匠作区在堡的西南角，紧邻着济水，几架巨大的水力鼓风机立在河边，木质的轮轴被水流冲击着飞速转动，带动着机房里的锻锤上下起落，“哐！哐！哐！” 的声音沉闷而有力，震得地面都微微发颤。
机房的门敞开着，里面热气腾腾，十几个赤着上身的工匠正围着铁砧忙碌，每个人的脸上都沾着黑灰，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，落在烧红的铁料上，“滋啦” 一声化作白烟。
“堡主来了！” 有人喊了一声，工匠们纷纷停下手里的活，侧身站好。
负责匠作区的老匠头姓王，年过六旬，手上满是老茧，左手食指缺了半截 —— 那是年轻时打铁被锻锤砸到的。
他赶紧用布擦了擦手上的铁屑，快步迎上来，脸上堆着笑，却掩不住眼里的自豪：
“堡主您看，这是今早刚出炉的第三批环首刀，按您说的‘百炼淬火’法子做的，您瞧瞧这成色！”
王老头说着，从旁边的木架上取下一把环首刀。
刀身狭长，刀刃泛着冷冽的青光，刀柄缠着深色的麻绳，握在手里沉甸甸的。
蔡琰伸手接过，手指轻轻拂过刀刃 —— 刀刃光滑如玉，没有半点杂质。
她抬起刀，对着门口的光线看了看，能清晰地看到刀身上细密的锻打纹路，像水波一样层层叠叠。
“叮 ——” 她用手指弹了弹刀身，清脆的嗡鸣声在机房里回荡，许久才散去。
“不错。” 蔡琰点点头，将刀递还给王老头，目光扫过机房里的工匠，“王伯，工匠们的饭食可还够？春衫都发下去了吗？”
“够！够！” 王老头赶紧应声，“厨房每日都送两顿热汤，中午是粟米饭掺着豆子，晚上还能加块肉干。春衫上礼拜就发了，都是厚实的粗布，比去年的还好！”
他指了指角落里一个二十来岁的年轻工匠，“那是我徒弟小三子，去年冬天还冻得手肿，今年穿了新衫，打铁都有力气了！”
小三子被点名，赶紧挠着头笑，露出两排白牙。
蔡琰走到他身边，看了看他手里的铁料 —— 那是一块刚锻打的枪头，形状已经基本成型。
“打得很规整。” 蔡琰轻声道，“记住，枪头的刃口要再薄些，这样刺进去才深；但枪杆衔接的地方要厚，不然容易断。”
小三子赶紧点头：“记下了，堡主！”
蔡琰又叮嘱了王老头几句，无非是 “注意火候，别让工匠们累着”“有损坏的工具赶紧报给仓曹，优先修补”，才转身离开匠作区。
走出机房，外面的风带着些凉意，吹散了身上的热气。
她抬头看了看天，云层很薄，阳光透过云层洒下来，落在堡内的屋顶上，镀上一层暖金色。
不远处的田地里，已经有农夫在翻土，准备种春麦 —— 这是琰堡去年新开辟的荒地，由堡里统一分配种子，收获后按比例分成，农夫们干活都很起劲。
离开匠作区，蔡琰往演武堂去。
演武堂在堡的东侧，是去年冬天刚建好的，青砖灰瓦，比普通的房屋要高大许多，门口挂着一块木匾，上面是蔡邕亲笔写的 “演武堂” 三个大字，笔力遒劲。
还没走进堂内，就听见里面传来毛玠的声音，清晰而沉稳：
“《孙子》云‘兵之形，避实而击虚’，何为实？何为虚？董卓据虎牢关，兵多将广，此为实；但其粮道远在长安，需经函谷关转运，此为虚。若我军能派一支轻骑袭扰其粮道，董卓必首尾不能相顾 ——”
蔡琰轻轻推开堂门，走了进去。
演武堂内很宽敞，中间摆着一张巨大的木案，案上摊着一幅地图，地图上用墨笔标注着关东、关西的山川河流，还有用小旗标记的联军与董卓军的驻地。
数十名年轻军官围坐在木案周围，都是二十到三十岁的年纪，穿着统一的褐色短铠，腰佩环首刀，听得聚精会神。
见蔡琰进来，众人纷纷起身，齐声喊道：“见过堡主！”
“都坐吧。” 蔡琰摆了摆手，走到木案旁，目光落在地图上，“孝先（毛玠字）方才说的粮道袭扰，诸位可有不同看法？”
一个名叫李进的队率站起身，他是本地人，去年黄巾之乱时投了琰堡，因作战勇猛升了队率。
“回堡主，” 李进抱拳道，“毛先生所言极是，可袭扰粮道需轻骑，我军骑兵不足百人，恐难成事。且函谷关一带多山道，董卓若派斥候巡逻，我军轻骑恐难脱身。”
蔡琰点点头，看向毛玠：“孝先觉得呢？”
毛玠沉吟片刻，道：“李队率所言有理。我军骑兵确实不足，但若与周边坞堡合作 —— 比如东面的李氏坞堡，其堡主李通有骑兵两百余，若能说动他一同袭扰，或可成事。”
“可李通此人素来谨慎，” 另一个军官接口道，“之前我等去说他共抗董卓，他只说‘需观望’，未必肯出兵。”
蔡琰笑了笑，走到李进身边，拍了拍他的肩膀：“李队率，你是本地人，与李通可有交情？”
李进愣了一下，随即摇头：“回堡主，我与李通素不相识，但我堂兄在他堡里当差，说他最看重‘实力’—— 谁拳头硬，他就跟谁走。”
“那便让他看看我们的实力。” 蔡琰的目光扫过众人，“明日让匠作区送五十把新造的环首刀到演武场，再让弩匠营演示新造的连弩。”
“你去请李通来观演，告诉他：若他愿与我琰堡合作，将来袭扰董卓粮道所得的粮草，他可分三成；若不愿，将来董卓军南下，我琰堡自保有余，他的坞堡…… 恐难独善其身。”
李进眼睛一亮：“属下明白！定能说动李通！”
蔡琰又叮嘱了几句，无非是 “学兵法要结合实际，不可死记硬背”“日后带兵，要知兵、爱兵，不可像酸枣联军那般苛待士兵”，才转身离开演武堂。
走出堂门时，正撞见单福从外面进来，他手里拿着一份文书，脸上带着忧色：“堡主，刚从酸枣传来的消息，曹操将军在汴水与董卓军交战，大败而归，夏侯渊将军也受了伤。”
蔡琰的心猛地一沉。她知道历史上曹操汴水之败是必然，可真听到消息，还是忍不住攥紧了手指。
“曹操现在何处？”
“已退至酸枣，正劝说袁绍进兵，可袁绍依旧不肯。”
单福叹了口气，“还有，酸枣联军近日劫掠百姓愈发猖獗，昨日有个从酸枣逃来的百姓说，张邈麾下的士兵竟把一个不肯交粮的老农活活打死了。”
回到议事厅时，蔡邕正坐在案前，手里拿着一份书信，气得手都在抖。
见蔡琰进来，他猛地将书信拍在案上：“荒唐！简直荒唐！”