李建国攥着王麻子胳膊的手，先紧后松——他怕动静闹大，街坊邻里的闲言碎语像刀子，反倒戳坏了孙秀的名声。“现在就滚，下次再敢来，别怪我这斧子不认人！”他说着，把肩头的斧子往王麻子眼前扬了扬，铁斧刃在月光下闪着冷光。
王麻子吓得腿一软，像被抽了骨头，挣开胳膊就往暗处窜，脚步踉跄着，眨眼间就没了踪影。
门内的孙秀，手指紧紧抠着门把手，指节泛白。她听见李建国训王麻子的声音，却迟迟不敢开门。自己一个寡妇，这时候出去，哪怕是清白的，也难免被人嚼舌根，落个“不清不楚”的话柄。
李建国在门口墙根下站了好一会儿，像尊沉默的石像。直到看见孙秀屋里的灯“啪”地灭了，他才放了心，转身慢慢离开，脚步放得很轻。
屋内，苏念塘一头扎进孙秀怀里，小脑袋蹭了蹭娘的衣襟，小声说：“娘，你今天一点都不害怕，好厉害呀！可惜我现在太小了，打不过坏人。等我长大了，一定把坏人打跑，好好保护娘！”
孙秀鼻子一酸，把孩子搂得更紧，声音带着点颤：“乖，睡吧，明天还要上学呢。”
她怎会不怕？只是不敢把脆弱露出来。一个女人独自过日子本就难，自己还是个带着孩子的寡妇，没有依靠，往后的日子只能咬牙扛着，半点不敢松懈。
日头刚爬过村东头的老槐树，王麻子就揣着一肚子火气，蹲在了杨春花上班必经的土路边。
他嘴里不停嘀咕着前一天吃的亏，唾沫星子随着抱怨溅在地上。
可他一连蹲了三天，土路上只有扛锄头、挑担子的村里人来来往往，压根没见着杨春花的影子。
其实杨春花早在事发第二天，趁天蒙蒙亮就溜出了村子。她怕王麻子找她算账，这几天没敢回家，躲在娘家避风头。
王麻子哪肯甘心？他知道杨春花在供销社上班，手里有钱，想着趁机讹她一笔。终于在第四天，他在村口撞见了杨春花。杨春花没敢多纠缠，塞给王麻子十元钱，才算把这事了结。
建兵这一去就是一个月，连家的门都没踏进一步。
苏老太急得饭吃不下，觉睡不香，成天在屋里屋外打转，脚步像生了风，嘴里还不住地念叨。
她心里揣着两桩事：一是怕儿子长期不回，好好的家散了架，让村里人指着脊梁骨笑话苏家；二是盼着建兵赶紧回来，好让她早日抱上心心念念的孙子，在邻里间也能抬得起头。
杨春花不是没去叫过建兵，前前后后跑了好几趟，可他还在气头上，脸色冷得像块冰，说什么也不肯松口回家。实在没辙了，杨春花只好厚着脸皮去找了自己舅舅。
她舅舅出面劝了半天，建兵却提了个条件：让杨春花保证，以后再也不许在背后挑唆他娘去找孙秀和念塘的麻烦，她自己也得断了这心思，更别拿那些没根没据的话当由头。
杨春花心里虽不乐意，却也没别的办法，只能暂时应下。
建兵见她松了口，才不情不愿地勉强答应回家。
可苏珍珠不这么想。她心里认定，爹之所以不回家，全是因苏念塘而起。这份念头像野草般疯长，让她把所有的不满与恨意，都对准了苏念塘。
在学校里，苏珍珠仗着几个相熟同学的簇拥，成日找苏念塘的麻烦：偷偷藏起她的课本，让她上课找不到；在同学间散播关于她娘的谣言，说得不堪入耳；在她的作业本上乱涂乱画，把干净的纸页弄得乱七八糟；甚至趁苏念塘不在座位，把脏水泼到她的书包上。
苏念塘每次都安安静静地收拾好残局，不哭闹，也不告状。
这些刁难没打垮她，反倒让她更懂忍耐与坚持。困境里，她褪去了怯懦，小小的肩膀渐渐有了能扛事的模样。
这天，放学铃声刚落，苏念塘背着书包快步往家赶。
推门放下书包，她抄起墙角的军用水壶去灌水，水流“哗哗”响着，很快灌满了壶。接着抓起墙上挂着的镰刀，转身就往田间跑，布鞋踩在田埂的土路上，带起一阵轻尘。
到了自留地，远远就见孙秀攥着镰刀，在齐腰的稻穗里弓着背。她攥着镰刀的手微微发颤，腰弯得几乎贴到稻穗上，每直一下身，都要轻轻哼一声，额头上的汗顺着脸颊往下淌。
苏念塘快步跑到娘身边，扶她到树荫下，把水壶递过去，又从口袋里摸出叠得整整齐齐的毛巾，轻轻给孙秀擦去额头的汗，声音软乎乎的：“娘，您累坏了吧，先歇会儿，喝口水缓一缓。”
不等孙秀应声，她已经从娘手里接过镰刀，小小的身躯弯下去，跟着稻穗的节奏，一下一下割了起来。动作不算熟练，却格外认真。
孙秀坐在田埂上，望着那抹小小的身影在稻田间起伏，镰刀起落间，汗水顺着念塘的脸颊往下淌，滴进泥土里。她鼻子一酸，眼泪“啪嗒啪嗒”掉下来，砸在脚边的青草上。
这孩子是怕自己累着，才什么都不说就抢着干活。这么懂事，懂事得让人心疼。要是自己身子骨好些，哪能让她这么小就来受这份累？
孙秀吸了吸鼻子，眼泪却越掉越凶，心里满是愧疚，又藏着对女儿的骄傲，百感交集，只觉得那滴在青草上的眼泪，又咸又沉。
日头彻底沉到山后，夜色漫进田间，母女俩才拖着疲惫的身子匆匆收工。
推开家门，孙秀腿一软，直接瘫在桌旁，胸口起伏着直喘气，连说话的力气都快没了。
苏念塘顾不上歇，赶紧端来一盆冒着热气的温水，拧干毛巾给孙秀擦去脸上的汗和尘土，轻声说：“娘，您坐着别动，我去煮山芋粥。”
“念塘啊……”孙秀看着女儿忙碌的背影，眼眶一热，声音带着哽咽，“都怪娘没本事，让你跟着我遭这份罪。”
苏念塘停下脚步，回头冲娘笑了笑，模样乖巧得让人心疼：“娘，您别这么说，我是您的小棉袄呀，不光能给您暖身子，还能帮您做事，绝不会让您一个人扛着。”
说完，她转身进了厨房。
舀水、刷锅的声响很快传来，接着她从筐里拿出几根山芋，快速洗净切块放进锅里，又把中午剩下的米饭倒进去，添上水，然后钻进灶膛后坐下，拿起一把稻草点燃。
不一会儿，锅里的山芋粥就“咕嘟咕嘟”地翻滚起来，香气慢慢飘满了整个屋子。
晚饭过后，苏念塘麻利地收拾碗筷、刷净锅具，又把孙秀换下的脏衣裳泡在盆里搓洗，小手在搓衣板上用力地揉着，泡沫沾满了指尖。
孙秀挣扎着要起身帮忙，苏念塘连忙按住她：“娘，您好好歇着，这些活儿不费劲，我来就好。”
她把洗好的衣裳晾在门外的绳子上，又去给猪圈里的猪添了食，这才坐在桌旁，就着昏黄的油灯复习当天的功课。
孙秀望着女儿的背影，眼神里满是心疼与骄傲。
刚给猪添完食的念塘，额角还沾着细密的汗珠，却顾不上擦，就坐在油灯下翻开了课本。她手指捏着笔，眉头微微皱着，认真得像在做一件天大的事。
这孩子，白天在田里跟着自己割稻，回来又忙前忙后做饭、洗衣，夜里还要挤时间读书，从没有一句怨言。
方才那句“小棉袄”说得轻快，可孙秀知道，这“棉袄”底下，藏着多少她这个年纪本不该有的懂事。
孙秀轻轻叹了口气，心里又暖又涩，只盼着日子能快点好起来，让这贴心的女儿能少些操劳，多些孩子该有的轻松。