秋禾重返小厨房，日子仿佛又回到了旧轨，却又处处透着不同。背上的伤疤时刻提醒着她那场无妄之灾。她愈发沉默，手脚却更勤勉。
那安神的小米茯苓枣仁糊，她做得极其经心。贺娘子查验过，略一点头，每日睡前送至正房。老夫人用了，夜间竟真能安睡些。张嬷嬷来时，脸上也有了一丝柔和，吩咐日后老夫人的安神汤饮，便由秋禾专责。
这小小的“专责”，像枚微小印章，盖下了“略有小用”的印记。厨房众人看她的眼神，忌惮中掺着些微巴结。
然而，秋禾心下却并无多少欢喜。她心想，这安神糊虽好，却也并非独门秘方。今日是她，明日换了旁人，只要照方抓药，未必不能做得更好。她这点“用处”，薄得像层窗户纸，一捅就破。
这日送完晚膳，她路过颐宁院小偏厅，听得里头两个小丫鬟正嘀嘀咕咕抱怨抄录陈年旧档，眼睛都要瞎了。秋禾脚步未停，心却猛地一动。整理旧档、核对礼单？这可不是光靠细心就能做的活儿——得识字，会算学，懂规矩。
她忽然想起那日被诬陷时，那半张模糊的货票。她认不得几个字，当时她完全是拿命来赌。她现下想想还有些后怕，但这次也让她意识到：如果没有这些侥幸，她毫无能力自保。
一个念头清晰地浮上来：在这深宅内院里，光会摆弄灶台上的油盐酱醋，是远远不够的，要想站得稳，甚至爬得高，就得有别人轻易替代不了的能耐。
识字、算学，乃至理事——这些才是阶梯。即便将来想要赎身出府，懂得这些，出去后也能多一条活路。
可在这内宅，她一个粗使丫鬟，去哪里学这些？找谁学？谁又会教她？
机会常常来得偶然。几日后，负责给老夫人念经文的那个老尼姑病了，老夫人习惯了午后听着经文小憩，一时不惯。张嬷嬷正寻思着，秋禾觑了个空，端着一碗新调的安神香露上前，低眉顺眼道：“嬷嬷若一时找不到合意的人选……奴婢虽不识字，但记性尚可，嬷嬷若念一段，奴婢或可强记下几句，读给老夫人听……总是一片心。”
张嬷嬷锐利的目光在她脸上停留了片刻。最终，许是那香露味道合意，又或是秋禾近日的“安分”起了效，她淡淡嗯了一声，抽了本皮色发黄、看似闲谈杂记的书，念了一小段文字平缓的，然后递给她：“试试吧。记多少算多少，莫要胡诌。”
秋禾深吸一口气，双手接过那本沉重如山的书。她根本看不懂，全凭着方才听到的张嬷嬷那寥寥数语的读音和极强的记忆力，磕磕绊绊地、依样画葫芦地“念”了起来。有些音发得准，有些模糊带过，幸而段落短小，她竟也囫囵地“念”完了，声音不高，却带着一种努力的认真。
老夫人闭目听着，并未出声。
自那日起，秋禾便多了项差事——每日先由张嬷嬷或珊瑚念一小段书，她强记下，再去老夫人跟前“读”。她深知这只是权宜之计，绝非长久之道。她愈发渴望能真正认识那些纸上的墨字。
她开始利用一切机会偷师。张嬷嬷念书时，她死死盯着书页，将字的形状与读音硬记对应。送东西去书房附近时，她会刻意放慢脚步，偷听里面少爷小姐们诵读诗文。甚至看到有字的纸片，她也会偷偷捡起来藏好，夜深人静时对着比划。
她像一块干涸的海绵，拼命汲取着一切能接触到的文字痕迹。
秋禾“念书”的差事进行得磕磕绊绊。她全凭一股狠劲和尚算不错的记忆力硬撑，偶尔记岔了音，或遇到完全陌生的段落，便只能含糊其辞，或借口“此处奴婢听着似乎格外深奥，恐读错了意思”轻轻带过。幸而老夫人似乎也并不真在意内容，只是要个声响伴她入眠。
但这过程，却成了秋禾识字的启蒙。她愈发留意张嬷嬷念出的每一个字与书页上符号的对应。她发现有些字反复出现，便暗暗记下形状和读音。她甚至鼓起勇气，在某次“念”完书后，指着书上最常见的一个“之”字，怯生生地问张嬷嬷：“嬷嬷，奴婢愚钝，这个字……瞧着总眼熟，可是念‘之’？”
张嬷嬷瞥了她一眼，似是看穿她那点小心思，却并未斥责，只淡淡应了声：“嗯。”
这便是肯定了！秋禾心中狂喜，如同捡到了宝。此后，她便时常如此，每次只挑一两个最常见的字请教，态度恭顺，理由恰当。张嬷嬷心情好时，便会告知一二。
同时，她也开始留意府中其他识文断字的机会。她发现账房一个小伙计，每日午后会固定时间送一批核对好的简单账册到二门内给管事嬷嬷。她便常常“恰好”在那个时间点附近，在二门内做些擦拭栏杆的活计，耳朵却竖得尖尖的，听那小伙计和嬷嬷的交谈。
“王嬷嬷，这是上月各院领用灯油蜡烛的簿子，您过目。”
“李管事让问，后角门修缮的支用，是走公中的账还是……”
“西苑两位姨娘的月例银子……”
这些零碎的话语，夹杂着数字、物品名称和简单的记账格式，她都默默记在心里。晚上回去，便用捡来的炭块，在废弃的纸背或地上，偷偷模仿着练习。她不知道那些字具体怎么写，便先画圈代表数字，用自己看得懂的符号代表物品。
这日，她正在二门边“擦拭”，忽见珊瑚快步走来，脸色不豫，对那送账册的小伙计道：“……方才送去针线房的那批丝线数目明显不对，与入库单子差着一大截！现在两边扯皮，你立刻回去，让经手的人把原始单据和签收底档都找出来！立刻！”
小伙计面露难色：“珊瑚姐姐，这会儿账房正忙年底大账，怕是抽不出人手翻那些陈年旧底档……”
“抽不出也得抽！”珊瑚语气严厉，“难道就让府里的东西这么糊里糊涂没了下落？”
秋禾在一旁听着，心念电转。她想起自己每日强记书本的锻炼，又想起偷偷模仿记账的练习，一个大胆的念头冒了出来。她深吸一口气，上前一步，垂首低声道：“珊瑚姐姐，奴婢……奴婢或许可以试试。”
珊瑚和小伙计都诧异地看向她。
秋禾：“奴婢不识字，但记性尚可，也……也自己瞎画过些记号记数。若姐姐信得过，可将那入库单子和针线房的领用单子念给奴婢听，奴婢或可强记下数目，两相对比，便能看出差在哪里。也好过……好过让账房的先生们为了这点事耽误大事。”
她这话说得巧妙。
珊瑚不语，似在衡量。眼下确实是人手不足，翻找旧档繁琐，若真能快速核对出问题所在，倒省事不少。
“你倒是有心。”珊瑚道，“罢了，你跟我来。”
秋禾跟着珊瑚来到一处厢房，珊瑚将两份单子念了一遍。秋禾凝神静气，将所有数字和物品名称硬记下来，在心中飞快盘算。
片刻后，她抬起头：“回姐姐，入库单上苏木水红线共二十绺，针线房领用单上只记了十五绺。差五绺。此外，湖州软缎，入库是十匹，领用单是十二匹，多记了两匹。”
珊瑚立刻拿起单子仔细核对，果然如此！问题瞬间清晰！要么是入库时便少了，要么是针线房多报了！
珊瑚脸色稍霁，看向秋禾的目光里多了几分真正的讶异：“你倒是个有心的，记性好也机灵！”
“奴婢只是尽力而为，能替姐姐分忧便好。”秋禾低下头，藏起眼里的野心。
她递上的这份“投名状”，起了作用。
她知道，厨房这一方天地，护不住她的安危。是甘心一辈子困守灶台，等着不知何时再落的铡刀，还是咬着牙，去够那更高也更危险的地方？答案，不言而喻。
虽然前路依旧漫漫，但这第一步，她总算歪歪扭扭地迈了出去。