维新二年（1857年）四月的新京，春风已褪去料峭，裹着蜀地特有的湿润暖意，漫过王宫朱漆大门。后花园的海棠开得正盛，粉白花瓣被风卷着，落在青石板路上，像铺了一层细碎的锦缎，却没人有心思欣赏——内宫的灯火已彻夜未熄，红绸从殿门一直垂到回廊，空气中弥漫着艾草与产妇汗水交织的焦灼气息。
王九击背着手站在殿外廊下，玄色常服的袖口被他攥得发皱。殿内不时传来张馨怡压抑的痛呼，每一声都像钢针似的扎在他心上。他走了两步，又停下，腰间的陨铁剑鞘撞在廊柱上，发出轻响，引得守在一旁的太医连忙躬身：“大王稍安，王妃脉象平稳，只是胎位略偏，需多费些时辰。”
“多费些时辰？”王九击声音发紧，“她已痛了六个时辰，再这么耗下去，身子怎么扛得住？”
正说着，殿内突然传来一声清亮的啼哭，划破了彻夜的沉寂。那哭声不似寻常婴儿的孱弱，反倒带着几分中气十足的洪亮，像小兽初啼，瞬间驱散了满院的焦灼。
产婆抱着襁褓快步走出，满脸堆笑地跪地：“恭喜大王！贺喜大王！王妃诞下王子，母子平安！”
王九击三步并作两步上前，小心翼翼地接过襁褓。小家伙被裹在玄黑色的锦被里，小脸皱巴巴的，眼睛还没睁开，却依旧能看出眉眼间与张馨怡的几分相似。他抬手轻轻碰了碰婴儿的小拳头，那小小的手掌握住他的指尖，力道竟意外地足。
“大王，给王子赐名吧？”王文闻讯赶来，见王九击满眼柔和，连忙躬身贺喜。
王九击望着襁褓中熟睡的婴儿，指尖在他额间轻轻划过，声音带着从未有过的温柔：“承乾。王承乾。愿他承华夏之文脉，守大新之乾坤。”
“承乾！好名字！”王文连声赞叹，“此名既含传承之意，又有安邦之愿，实乃王子良配！”
消息像长了翅膀，瞬间传遍新京。百姓们自发地涌上街头，挂起红灯笼，点燃爆竹，欢呼声与炮仗声交织在一起，连王宫旁的军工厂都暂时停了工，工匠们举着工具，跟着人群高喊“王子安康，大新永固”。忠烈祠里，值守的老兵特意为阵亡将士点了三炷香，哽咽着道：“弟兄们，大王有后了，大新有根了，你们可以瞑目了。”
内宫里，张馨怡虚弱地靠在床头，看着王九击笨拙地抱着孩子，嘴角露出一丝浅笑。他素来在战场上杀伐果断，此刻却连抱孩子的姿势都显得小心翼翼，生怕碰坏了怀中的珍宝。“大王，别总抱着，小心累着。”
王九击将孩子轻轻放在她身边，握住她的手，指尖触到她掌心的薄茧——那是平日里绣荷包、理账目磨出来的。“辛苦你了。”他声音低沉，眼中满是疼惜，“往后安心休养，宫里的事有侍女打理，朝堂的事我来扛，你只需好好看着承乾长大。”
张馨怡点点头，目光落在孩子恬静的睡颜上，心中满是柔软。这乱世之中，炮火连天，生灵涂炭，而这个孩子的到来，却像一束光，照亮了满是阴霾的日子，也为大新的未来，埋下了一颗希望的种子。
王子诞生的喜讯，顺着官道快马传向四方。正在广西梧州统筹军务的王九波，接到消息时正对着西江航道图沉思。展开信纸的瞬间，他猛地一拍案，哈哈大笑起来，震得案上的茶杯都晃了晃。“好！好啊！大王有后，承乾王子！这是上天庇佑大新啊！”
帐内将领们闻声围拢过来，见是皇子诞世的喜讯，也纷纷面露喜色。“师长，这可真是双喜临门！咱们正准备南下夺江，王子就诞生了，定是吉兆！”
“没错！”王九波收敛笑意，眼中却闪着兴奋的光，“传我命令，全军加餐！每营杀两头猪，让弟兄们都沾沾喜气！告诉大家，王子诞生，大新永固，咱们更得打起精神，拿下西江航道，为皇子献上一份贺礼！”
“遵命！”将领们齐声应诺，转身快步传达命令。营寨里瞬间响起欢呼声，士兵们听闻皇子诞生，个个精神抖擞，操练的呐喊声比往日响亮了数倍。
时光荏苒，转眼便到了六月。西江沿岸的暑气已浓得化不开，湿热的风裹着江水的腥气，吹得岸边的芦苇沙沙作响。大新炮兵旅的舰队，在赵勇的率领下，沿西江悄然下行，抵达肇庆江面。
这支舰队由十二艘改装商船组成，每艘船都经过了军工厂的精心改造——船首加装了厚达三寸的铁皮撞角，锋利如獠牙；侧舷开设了炮窗，每艘船搭载两门9磅炮，炮口被严密的帆布遮盖，远远望去，与普通商船无异；船身两侧还捆扎了多层湿棉被，用以缓冲炮弹的冲击力。舰队行驶得极缓，船桨划水的声音被江水的流动声掩盖，像一群蛰伏的猎手，悄无声息地潜入了肇庆段的西江水域。
肇庆府是西江中游的重镇，江面在此处陡然曲折，形成一道“S”形弯道。弯道内侧水流平缓，芦苇丛生，是天然的隐蔽之所；外侧则江面开阔，水流湍急，是英军补给船往来的必经之路。赵勇将舰队隐蔽在弯道内侧的芦苇荡中，下令士兵们严阵以待，不得擅自出声，连炊烟都不许升起，只以干粮充饥。
“赵营长，你看那边！”一名哨兵压低声音，指着江面远处。
赵勇顺着他手指的方向望去，只见一艘通体黝黑的铁甲炮舰正缓缓驶来。舰身长达十余丈，吃水极深，甲板上矗立着两根烟囱，正冒着淡淡的黑烟；舰舷两侧各架设着四门火炮，炮口森然，在阳光下泛着冷硬的金属光泽——正是英军的“海蛇号”铁甲炮舰，也是英军在西江航道上的主力巡逻舰。
“海蛇号”的舰长史密斯，正站在舰桥的甲板上，手中握着单筒望远镜，漫不经心地扫视着江面。自广州城破后，英军便控制了西江航道，往来的补给船络绎不绝，鲜少遇到抵抗。在他眼中，清军的水师不堪一击，那些所谓的反贼更是不值一提，此刻的巡逻，不过是例行公事罢了。
“舰长，前面是肇庆弯道，需要减速吗？”大副走上前来，恭敬地问道。
史密斯摆了摆手，语气带着几分轻蔑：“不必。不过是些没用的清国人，难道还敢在西江上伏击我们？全速前进，尽快完成巡逻，回去喝杯咖啡。”
“是！”大副躬身应诺，转身下令提速。“海蛇号”的烟囱里黑烟更浓，螺旋桨转动的声音越来越响，舰身切开江水，朝着肇庆弯道驶来。
芦苇荡中，赵勇的手心已沁出冷汗。他死死盯着“海蛇号”，手指在炮身的帆布上轻轻摩挲，低声对身旁的传令兵道：“告诉各船，待‘海蛇号’进入弯道中段，船身侧舷完全暴露时，听我号令，同时开火！目标——水线处！”
传令兵点点头，借着芦苇的掩护，悄无声息地溜到各船传达命令。士兵们纷纷掀开炮窗的帆布，露出黑洞洞的炮口，将9磅炮的炮口调整到最佳角度，炮手们蹲在炮旁，手指紧扣引信，眼神锐利如鹰，只待一声令下。
时间一分一秒地流逝，“海蛇号”渐渐驶入了肇庆弯道。舰身随着水流微微倾斜，右侧的侧舷完全暴露在芦苇荡的方向，水线处的铁皮在阳光下泛着冷光——那是铁甲舰最薄弱的部位，一旦被击穿，江水便会汹涌而入。
“就是现在！开火！”赵勇猛地挥下手臂，高声下令。
刹那间，芦苇荡中响起震天的炮声。十二艘改装炮船同时开火，十二门9磅炮喷出橘红色的火舌，炮弹呼啸着穿过芦苇丛，如雨点般砸向“海蛇号”的右侧舷水线处。
“轰！轰！轰！”
一连串的巨响在江面上炸开，水柱冲天而起，高达数丈。“海蛇号”的右侧舷水线处瞬间被炸开数个大洞，铁皮被撕裂，扭曲地外翻着，江水如瀑布般涌入船舱。史密斯正在舰桥喝咖啡，突如其来的炮击让他猝不及防，咖啡杯摔在地上，滚烫的咖啡溅在他的裤腿上，疼得他龇牙咧嘴。
“敌袭！有敌袭！”史密斯嘶吼着冲出舰桥，望着芦苇荡中冒出的炮船，眼中满是难以置信的惊恐，“快！还击！给我击沉他们！”
英军士兵们慌乱地冲向炮位，想要调转炮口还击。可“海蛇号”的火炮转向缓慢，且炮口角度偏高，难以瞄准低矮的改装炮船。而大新的炮兵则凭借着对地形的熟悉，不断调整炮口，一轮又一轮的炮弹精准地砸在“海蛇号”的水线处，洞越来越大，江水涌入的速度越来越快，舰身开始明显倾斜。
“舰长，船要沉了！快下令弃船吧！”大副狼狈地跑来，身上的制服已被江水浸湿。
史密斯望着不断下沉的舰身，又看了看芦苇荡中依旧在猛烈开火的大新炮船，心中涌起一股绝望。他知道，再抵抗下去已是徒劳，只能咬牙下令：“弃船！快弃船！”
英军士兵们纷纷跳上救生艇，拼命划向岸边，狼狈逃窜。“海蛇号”的舰身倾斜得越来越厉害，烟囱里的黑烟渐渐消散，最终“轰隆”一声，侧翻在江水中，激起巨大的水花。
赵勇见状，眼中闪过一丝狠厉，高声下令：“追击！不能让一个英军跑掉！另外，派一队士兵登船，缴获他们的炮！”
大新的炮船立刻放下小艇，士兵们划着小艇，朝着逃窜的英军救生艇追去。线膛枪的枪声在江面上响起，英军士兵纷纷中弹落水，挣扎着沉入江底。仅有少数几人侥幸逃脱，钻进了岸边的山林，消失不见。
登船的士兵们小心翼翼地爬上“海蛇号”倾斜的甲板，清理掉残余的英军士兵，很快便在舰艏找到了两门阿姆斯特朗炮。这两门炮长约丈余，炮身刻着精美的花纹，炮口锋利，是当时最先进的后装线膛炮，射程远、精度高，比大新目前装备的9磅炮威力大得多。
“营长，找到了！两门后装线膛炮，完好无损！”士兵们兴奋地喊道。
赵勇登上“海蛇号”，看着这两门崭新的阿姆斯特朗炮，脸上露出了得意的笑容。他伸手抚摸着冰冷的炮身，心中满是激动：“好东西！真是好东西！有了这两门炮，咱们的火力又能提升一大截！”
就在这时，远处江面传来一阵炮声。一名哨兵跑来汇报：“营长，下游发现英军三艘船，一艘运输舰，两艘炮艇，正朝着咱们这边驶来！”
赵勇心中一动，立刻下令：“各船隐蔽！将‘海蛇号’的旗帜升起，伪装成英军舰只，引他们过来！”
士兵们立刻行动，将“海蛇号”的英国国旗升起，然后将改装炮船重新隐蔽在芦苇荡中，只露出“海蛇号”的舰身。
片刻后，英军的运输舰“海王星号”与炮艇“猎犬号”“信天翁号”渐渐驶来。“海王星号”上装满了粮草与弹药，吃水极深；“猎犬号”与“信天翁号”则在两侧护航，炮口警惕地扫视着江面。
“是‘海蛇号’！”“海王星号”的舰长看到旗帜，松了口气，下令道，“靠近些，问问他们有没有发现异常。”
三艘英舰缓缓靠近“海蛇号”，就在距离不足百米时，赵勇猛地下令：“开火！目标——‘海王星号’的货舱！”
芦苇荡中再次响起炮声，这一次，除了十二门9磅炮，还有刚缴获的两门阿姆斯特朗炮。炮弹呼啸着飞向英舰，“猎犬号”与“信天翁号”体型较小，瞬间被数发炮弹击中，船身炸开大洞，很快便开始下沉；“海王星号”的货舱被阿姆斯特朗炮击中，粮草与弹药瞬间爆炸，火光冲天，浓烟滚滚，舰身迅速倾斜，很快便沉入了江底。
江面渐渐恢复平静，只剩下燃烧的船骸与漂浮的黑烟，空气中弥漫着硝烟与火药的味道。赵勇站在炮船上，望着满是战果的江面，脸上满是兴奋。他转身对传令兵道：“快，将捷报送往梧州，禀报王师长！就说我部伏击英军，击沉炮艇三艘、运输舰一艘，缴获后装线膛炮两门，初步控制西江航道！”
传令兵接过捷报，翻身上马，朝着梧州方向疾驰而去。
梧州的中军大帐内，王九波正对着地图，与将领们商议下一步的围城计划。帐外突然传来一阵急促的马蹄声，传令兵翻身下马，高举捷报，高声喊道：“捷报！赵营长伏击英军，大获全胜！”
王九波连忙接过捷报，快速浏览着，脸上的笑容越来越浓。当看到“击沉英军炮艇三艘、运输舰一艘，缴获后装线膛炮两门，初步控制西江航道”时，他猛地将捷报拍在案上，哈哈大笑起来，声音震得帐内的烛火都微微晃动。
“好！好一个赵勇！”王九波兴奋地来回踱步，眼中闪着锐利的光芒，“水道在我，广州可图！”
帐内将领们也纷纷笑了起来，脸上满是激动与自豪。西江航道被控制，英军的补给线被切断，广州城的英军便成了瓮中之鳖，拿下广州城，指日可待！